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    小麟子眨眨眼睛，在看清楚人後，閉著嘴默。

    這小東西一犯錯就蔫兒老實。陸安海看她小脊背貼著牆面，巴巴的抿嘴不說話，氣得一胳膊提起來就打屁股。

    「叫你去找他，叫你還去找他，魂兒都被他小子勾得不著身了……」

    不打不要緊，一打看到屁股後面皺巴巴的袍子，肩頭上還帶著一股淡淡的沉香。宮裡頭有規制，有些香料是特定只有主子才能用的，陸安海就皺眉：「剛睡醒？」

    「……」

    「睡哪兒了？」

    小麟子細聲囁嚅：「柿子爺賞我睡他床上，暖腳窩窩……」

    「床上？我叫你還敢睡床上……暖腳窩窩……那小子蔫兒壞你也敢給他暖腳窩窩……脫你褲子沒……」陸安海愣了一怔，打得更狠了。

    黑夜的紫禁城靜悄悄的，一老一少的身影從內左門出來，在空寂的奉天門廣場前顯得那樣渺小。她被打得一晃一晃，倒是也不見哭，陸安海苦眼瓜子下的眼袋都愁得擠成了一團。

    第43章 『肆叄』籠中困鳥

    那小四子當真是惹不得，也不曉得給這伢灌了什麼迷魂湯，那道帶著幾個台階的琉璃瓦小紅門就像是對她生出了魔力，叫她別去，一個沒留神看不住，她就又往那內廷方向悄悄撒丫子跑了。隔上兩天沒見上兩眼都惴得慌。

    光陰悄靜，有如白駒過隙，前廷的朝政也在靜謐之下暗湧起伏著，叫人撲朔迷離。等到十月上頭時，山西府尹周勐河病重的消息就瞞不住了。因為重陽節皇上登普渡寺偶遇皇后，並親手抱了受傷的皇四子，有心人紛紛猜測周麗嬪或要失寵，坤寧中又將起色。但就在這要緊關頭，皇上卻轉而提了周雅的姐夫呂安接替了周勐河的位置，而帝後之間的關係也依然是平寂如水，兩位皇子與長公主並不見得皇帝多餘眷顧。朝臣們摸不准風向，連帶著御膳茶房布菜的也不敢再像先頭一樣胡來。

    枯葉疏疏朗朗凋零，四季交替無聲變換，忽然便迎來了今歲的第一場雪。

    卯時醒來進玄武門當差，天才剛蒙蒙亮，一路往空蕩的東筒子巷往南走，抬頭便看見細碎的雪花在寂曠天空下洋洋灑灑，乾清宮的重檐廡殿頂上九隻角獸傲然立在雪中，金黃琉璃瓦被鋪撒上一層幽暗的銀白，紫禁城的冬天又到了。

    抬腳跨進御膳茶房，大伙兒都換上了新裁的冬裝，因著氣溫驟降，嘴裡呵出的都是白氣。蒸饅頭的給人手發了一個，吃進肚子裡倒不如捂在手心暖和。

    小麟子一個人在角落不知道忙活什麼，人小火氣大，倒是不怕冷，小銅片刀子切兩片生薑，又跑到大廚爺爺灶台上抓幾個肉丸子。看那破鐵碗在灶火上噗嚕噗嚕滾沸，便裝了食盒子要往外頭跑。

    辰時剛過半，趕著送早飯哩。那小子倒是好命，連最得寵的翊坤宮麗嬪母子也沒他這樣頓頓開小灶單點的。被陸安海瞥見，喝了一聲：「回來。」

    小麟子原是躲著人多眼雜悄悄地走，既被陸安海逮著，就只得在原地站住了。

    陸安海拽過食盒子一看，喲呵，還真是精進不少。兩片撒了孜然粉的煎饅頭片，白嫩裡帶著蘇黃；一小碗淮山藥小肉丸子粥，粥油熬得濃稠，表面撒一層細碎的芥梗粒子，翠綠養眼，清香四溢。就那一口破鐵碗小灶，她倒是把什麼都能折騰出來。

    陸安海問她：「又是他叫你做的？」

    「唔，主子爺昨兒想吃肉丸子了。」小麟子點點頭。

    這幾天都盯著沒讓她往那邊跑，必是那小子託了小順子過來傳話。吃上癮兒了這是，闔宮就他把她一個私密地霸著，手藝天分不外泄，歸他獨享哩。

    陸安海有心無力，便把盒蓋子打開，把饅頭和粥都撒去了地上。

    「嚕、嚕，」學兩聲狗叫，叫小啞巴狗過來吃。

    那叫努努的哈巴狗搖著尾巴過來嗅了嗅，粥裡帶著點兒魚香味，它就不肯下嘴了。實在是自從小主人睡了柿子爺的床後，前幾回頓頓給他燒小魚，柿子爺食量不大，吃剩下的總是倒給它。滿盤子都是吃剩的刺啊，哪來的肉，每次都卡得它嗚噥嗚噥上不來氣。歹命。

    青翠的芥菜粒子順著白色的粥汁兒蜿蜒開來，一朵朵切成丁丁的香菇小肉丸子尤帶著裊裊熱氣。小麟子攥著袖角兒呆呆地站著，烏亮的眼睛看著腳尖的食物，腳趾頭在靴面下一蠕一蠕。

    陸安海也不管她。曉得她做這些是費了功夫的，這般舉動對孩子很傷。但這丫頭有一根拗勁，這拗勁昔日能促她活，他日也能害她死，不到足夠傷是不會叫她死了這份心的。

    有擔水的路過瞧見了，張嘴戲謔：「唷，小麟子，你把狗都不吃的菜送給你柿子爺吃，就是當的哪門子差事啊？」

    小麟子嘟著小嘴兒不掩沮喪，她心裡是有多麼想去見她的柿子爺，天上打一個雷他都會不自覺地心口一顫，他的被窩裡那麼暖，帶著清香，她喜歡抱著他長長的腿給他暖床兒。

    眼睛裡包著一掊水，輕悄悄一眨都能掉下來，陸安海還沒瞧見過小東西這副模樣。

    還好這會兒吳全有那麻杆太監不在，不然又攪和了。陸安海假裝看不見，硬著心腸說：「今後那差事斷了，換去給你吳爺爺當差吧。你吳爺爺胃寒，得吃點兒暖乎的。」

    一旁掌勺的太監看不過眼，問陸安海：「我說陸老頭你，何必這麼為難一個小伢子？保不准那皇四子馬上就要飛黃騰達了，到時候討了小麟子去跟前伺候，您老不也跟著沾光！」

    呀呸，沾光，沾的什麼光？怕的就是去跟前伺候。這麼多年了，年年多少朝臣請立東宮，皇帝爺只死守著一張口不應。那日皇四子從樹上跌下，只稍叫他一聲「父皇」，他便俯下龍軀把他攬抱而起，眼睛連看都沒看周麗嬪母子一眼。

    那小子的命途只怕是今生大起大落，去他跟前伺候沒命兒活啊。陸安海心裡這麼想著，嘴上卻悶不吭的打訕訕。

    ~~

    一場大雪下得悄無聲息，清早推開雕鏤的漆紅殿門，放眼只見皚皚白芒。金色的琉璃瓦與紅色的廊柱子掩映在漫天雪簾中，天地也成一片富麗莊嚴的丹青紙墨。

    今歲那幫太監沒敢使么蛾子，東暖殿裡地暖燒得舒適，楚鄒穿戴整齊，一邊往腳上套著鹿皮靴，一邊催桌旁的小順子：「快點，快點。」

    小順子頭如搗蒜，仔細把鳥籠子門閂來回試插了幾遍，這才遞過去給他。

    三寸長的鳥兒，色彩繽紛，尾羽華麗，楚鄒餵了它幾顆小果子，趴在鳥籠口叫它：「學劈柴聲。」

    「嗶哩、嗶哩。」

    「貓叫。」

    「咪咪、咪咪。」楚鄒這才得意了，往頭上扣了頂玄青縐紗帽，便往前面的坤寧宮裡去。

    這天是皇長子楚祁過生辰，孫皇后一早就把哥姐兩個都叫過來了。吩咐御膳房那邊今日不用送膳，叫李嬤嬤去後頭的小灶上自己燒。

    似乎因著下雪，總能增添出幾許喜氣。楚祁著一襲棗紅團領袍子，內襯潔白，將滿十四歲的少年生得玉樹英姿。正把一枚精緻的四方錦盒過給楚湘，說道：「楊儉哥哥托何榮捎進宮來的，冬日天寒，囑咐姐姐好生注意保養。也不曉得顏色可不可心，若是不可心，回頭他再去換一對。」

    他自三年前那場事故後便也寡言少語了，慣常雅雋無波的面龐上，難得在母后的跟前才會展露一絲笑顏。

    孫皇后正在釀一盅潤顏脂，用桂花與冬梅、銀耳做調試，桂花淡香提氣，冬梅祛毒清肌，銀耳則可使膚色久保彈性。她自己閒時琢磨出的一套精髓，又因素不與誰人交道，故而每次做得少而細緻。這會兒在等那花瓣滲汁，瞅著空擋兒教楚湘上妝。

    楚湘瞥一眼那素花紫藤的棉手套，兩叢潔白的兔毛邊在微風中輕拂，少女的臉頰不染胭脂也自紅：「你放著，我回自個宮裡了再試。」

    自從重陽普渡寺登山之後，素日內斂的長公主表情生動了許多。楊儉雖不常進宮，但隔幾天便會托何榮給她稍帶些什麼，時而是一副字畫，時而是一束宮外新開的花，雖不貴重卻都暖心。但那些盒子底下壓著的字箋，大概就只有她一個人曉得了。

    楚鄒一腳跨進殿門，抬眼看見唇染紅脂、正被母后描了半隻眉的大皇姐，一雙明秀的眼目唬了一唬，吁道：「之問哥哥又送東西進宮了。」

    楚湘聽得臉臊，微頷首把少女悄然變化的身段埋起來。見他手上提著個小籠，不由打斷話茬：「小孩兒盡操閒心。手上提著什麼，別是又從哪裡抓來只耗子。」

    進宮後便鮮少見她這樣生動活泛的一面，孫皇后看著是高興的，便笑嗔道：「女兒十五及笄，等今歲過了年，就叫左都御史家進宮面聖請旨，省得宮裡宮外托人送得麻煩。」