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    戚世忠打開來聞一聞，是烏龍茶捻出的茶粉，調了點奶末子，清甘中帶著一抹淡淡奶香味兒。他面色稍霽，問吳全有：「是你教給她的？」

    問的是那聲「爸爸」，吳全有偏作是不答。只訕笑著自嘲：「我哪有那能耐，都是她自個調的。貫日總聽我說戚公公的威風，打心眼裡崇拜著您呢。」一邊說，一邊笑臉看向小麟子，暗暗用眼神震懾，生怕小東西忽然一緊張尿濕了褲子。

    戚世忠上下掃量著小麟子，三四歲把規矩做得有板有眼，穿一身簇新小太監袍，烏眼珠子櫻桃小口兒的，清靈勁只覺哪裡面熟。他一時想不起來，便吊長著太監嗓子：「倒是生得討巧……你是姑娘啊還是小子啊？」

    小麟子聽不懂意思，抿著小嘴巴。見他直勾勾剜著自己，只得細聲慢氣道：「我是小太監，太監生來為伺候主子，得當牛做馬。」

    吳全有在旁低聲解釋：「沒告訴過她自己是姑娘，不識得雌雄哩。」

    戚世忠便靠回椅背，半眯著眼睛假寐：「……聽著，爸爸可不是亂叫的，小心掉腦袋。起來吧。」

    這便是應了她留下來了。吳全有連忙叫小麟子磕頭：「還不快謝戚公公賞飯吃。」

    「是。謝戚爸爸賞恩典~」小麟子腦門磕著地板，砰砰地磕了兩個響頭。腿跪酸了，這才鞠著身兒爬起來。

    紫禁城落日黃昏西掩，在紅牆圍攏的院子裡打出一片清寂。吳全有抱著小麟子出院門，戚世忠又對著他背影吩咐一句：「眼下宮裡朝外眾說紛紜，都說中宮會有動盪，你那御膳房更要擔十二萬小心，別弄出三年前那種渾事來。」

    「差事上公公只管提點，我能做的定當盡心竭力。」吳全有步子微頓。

    抱著小麟子走出來，陸安海已靜悄悄候在外頭，看見小傢伙腦門上磕一片紅，肉疼得不得了。吳全有用眼神瞪他，陸安海囁嚅著說不放心，跟過來看看。

    跟過來看看？那髒啞巴狗倒把他打好的小包袱都叼來了。

    「吊眼瓜子老沒眼界！」吳全有陰臉損人，心中到底舒了口氣。

    自此小東西就算是在宮裡光明正大了。

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    那孩子像是天生對廚灶有緣，但能叫她呆在御膳房，就沒有比這更開心的。從前宮門下鑰，陸安海清早進宮瞧她，都還攥著她的關公爺在小炕上睡呼呼；如今大早上天沒亮透，就看見她穿戴整齊，規規矩矩地立在清晨朦朧的光影里候自己。

    杵在灶膛旁看大廚爺爺炒菜，墊在小凳子上看師傅切絲，一看能看個半天，一個蘿蔔一個洋蔥都叫她著迷不已。早前惶喜勁兒沒過，生怕隔幾天又把她拉回去關著，不是困極了不肯走哩，叫幹活兒沒有不殷勤。煲湯的喊她：「小麟子誒，給拿根蔥。」小腿窩子跑得比誰都快，呼啦啦就給遞過去了。叫拿蔥沒有拿成蒜的，叫拿鹽巴也沒錯拿成糖。

    宮裡頭太監不是沒小的，七八歲入宮的也有。但七八歲已經知人事了，經歷過那一場剜心碗骨的痛，心裡是卑微、可憐而陰狹的，看眼睛就能透出一股卑澀。她這樣一個不記事的年紀去了那茬，好了傷疤忘了疼，一雙眼望進去乾乾淨淨不摻雜念，人們對她也是歡喜。

    按制小徒弟學廚得先從洗從切開始，她太小不能拿刀，吳全有給找了個駝背的拌菜老師傅。人老心歸善，不像年輕的師傅，一邊教你一邊又忌諱你開竅。

    那老蔡師傅自個手頭的活兒也忙，就給她在跟前擺了張小矮桌，拿了幾個調料盅子給她，由著她在一旁鼓搗。時而得空了彎下腰掂幾口嘗嘗，好吃了就點點頭，不好的就不說話。她仰著小腦袋巴巴地等評判，見你不說話便又低下頭重新來，自個也默默地悟出一條不從套的小門道。

    七月天酷暑炎炎，宮裡頭樹少，熾熱的陽光不留情面，炙烤在紫禁城金黃的琉璃瓦上是能冒煙的，連青磚石地面也被烤得白閃閃刺人眼目。御膳房裡熱得跟蒸籠似的，正是午間布膳時候，院子裡候著一排等送膳的太監，一個個俱都弓著背，被太陽曬得頭昏眼花。

    天熱，娘娘們沒胃口，酸香咸辣的各色涼菜就成了炙手可熱。各宮裡都眼明手快地往自個的食盒子放，輪到皇四子沒有了，問誰勻出一盤，說今兒不和皇后娘娘一起用，單獨吃哩。

    單獨吃，單獨吃誰還照應他？當年西長房門外活活仗斃了二三十個太監，如今老哥們幾個早晚進出玄武門，都覺得那裡寒滲滲的站著一排鬼影子。太監卑賤命苦，出了皇宮沒處去，冤魂不散吶。他皇四子天生貴胄只手通天，跌個跟頭就能死幾十條人命。

    沒人勻，皇四子跟前的侍膳太監就不好辦了，不夠臉面央老蔡師傅多做，又怕被皇后娘娘撞見發現例份少了，嘴裡頭叨叨著：「好歹總得有吧，這可怎麼是好，這不夠交差啊。」像是多叨叨幾句就能引起誰人同情，給現糊弄地拌上一盤似的。

    倒還真是有，矮桌子旁小麟子支著耳朵聽，聽到是四皇子，不由想起那天奉天門廣場前奔跑的少年。便端著自己的小菜碟子跑到那侍膳太監跟前，大方地嘟著小嘴巴：「給，拿我的去吧。」

    她是真大方。每天都拌菜，除了老蔡彎腰嘗幾口，其餘的都是餵狗兒，這也太不得志了，多麼希望也能在檯面上露露臉兒。她目光炯炯，滿帶誠意。侍膳太監低頭一看，卻是眼藏嫌棄的……這、這也拌得實在不夠漂亮。

    罷罷，死馬當成活馬醫，有總比沒有好。想想就塞進了食盒子，袖子袍子搖搖擺擺的出了御膳房。

    第36章 『叄陸』雞絲埋糖

    坤寧宮後殿的靜憩齋里清風徐徐，老樹葉子在屋前打下一片斑駁陰影，倒顯得不是那麼的悶熱。

    書案上擺著一盤炒蝦黃兒、鹹肉絲兒、醬扒豬蹄子，零零種種八九盤小碟，除了一缽冬瓜蓮子湯，其餘都是大葷大油。楚鄒著一襲銀勝綾綢團領袍子，交領潔白，衣袖刺華蟲，玉冠束髮，端端地坐在紫檀木雕西番蓮紋椅上，不動聲色地用著膳。少年生得俊美冷淡，指骨修長，用飯不出一點聲響，隨他的父皇一樣舉止間彰顯清貴。

    二十來歲的侍膳太監大柱子立在一旁，默默勾著腦袋看他，眼裡是有些幸災樂禍的。就是存心給小子上這些大魚大肉，便是皇后娘娘看見了，怎麼著，盤盤都是好菜，湯也清，涼菜也不缺，找不出錯處。反正他皇四子也從來不會去告狀。

    看他的筷子在小麟子那盤涼菜上頓了頓，忍不住就微聳肩膀，小太監餵狗吃的哩。

    楚鄒眼梢餘光默默瞥見，便窺見他眼裡一絲得意。他再看眼前的涼菜，醬糊糊一團，看了半天原來是筍絲拌海蜇皮兒，興許是為了好看，又在表面撒了一層香菜末子，綴一朵小花添顏色。不倫不類，離譜可笑。

    他曉得這群勢力的太監在故意損自己，眼前卻忽地掠過那天看到的小尿炕子。近日宮中都在風傳御膳房進了個四歲小太監，生得伶俐討喜像個女娃兒。他自從當年叫三哥把狗送去那破院子，就再沒關注過她的生活了，猜應該是兩太監用什麼法子求了戚世忠，把她明晃晃帶出來露臉了。

    他再看那盤菜，原本是不想動筷子的，鬼使神差就掂起來一縷嘗了嘗。拌了鎮江老醋與幾勺芝麻油，酸香中帶著一點微辣，又自有一分食物原汁的清甜，夏日吃了倒很覺開胃慡口。這陣子母后迷上畫圓長柱大座瓶，他已經好久沒改善伙食了，看著這般醜陋不起眼，味道竟是出挑得叫他停不下。

    他不自覺又掂了一筷子，但見那太監又聳肩膀，不曉得是個什麼意思。他便拿起手邊一本書擋著臉，一邊吃，一邊只顧兩眼盯著書，作漫無目的地掂出筷子，一點點把盤子吃乾淨了。

    侍膳太監一路上晃頭晃腦心情好，前腳剛跨進門檻，小麟子就屁顛顛迎了上來。給遞了杯清甜的冰橘子水，眼巴巴地仰著下巴問他：「柱子哥哥，我的涼菜碟子呢？」

    侍膳太監一口喝下去，只覺得暑意頓散，掀開食盒子叫她自己看。

    她趴腰兒一看，只剩下一朵小花兒了，小臉上就得瑟起來。

    下一回又接著做，隔三差五地往那大柱子的食盒子裡放。

    明眼人都知道皇四子這幾年都吃不上好的，豬肘子燜爛了外表看著油汁噴香，其實戳進去是帶酸的；那鹹肉絲兒翻炒了不知道有幾回，偏給他用新鮮小尖椒一打顏色，看上去就像是新做的……甭想在御膳房這裡討得好處。

    他吃小太監的，那是因為他沒啥可吃。但既是小麟子做得不亦樂乎，要送也就給送過去。反正除了第一回 ，後面倒是不見得皇四子有多喜歡，只不過是一邊看書一邊吃，哪盤菜夠著他筷子，他就胡亂掂哪盤菜。偏太監們心眼毒，回回把那餵狗兒的涼菜往他跟前擺罷了。