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    一列手持佩刀的侍衛從宮門外進來，匆匆經過石獅。

    他們穿著草黃色的蓑衣，低垂著頭神色凝重。

    黑色的雨靴踏過石獅旁的青石板, 濺起的雨滴往上打濕了褲腿，也沒人在意，利索地褪去蓑衣交給殿外伺候的小太監。

    十幾人齊齊跪在殿外。

    「啟稟皇上, 找到了。」

    老皇帝正躺在龍床上痛不欲生。

    雖說安國君制住了他體內的蠱蟲，蠱蟲不會一直撕心裂肺地咬他，但持續不了多久，頂多一個時辰，老皇帝就會被活活咬醒。

    他睜開疲憊的雙眼, 艱難地從龍床上坐起來, 一手撐在身後, 一手撐在顫抖不已的膝蓋上，勉勉強強保持著半坐的姿勢。

    他瞥了一眼殿外的方向：「呈上來。」

    為首的侍衛應下：「是！」

    這些侍衛是老皇帝早些年培養的親信，各個武功高強、辦事效率極高。

    侍衛呈上一個圓形的小鼓，不大，約有半個巴掌大小，黑褐色的輪廓、米黃色的鼓面，與市面上常見的鼓沒什麼區別。

    侍衛：「這是在大理寺正卿床底下的暗格里搜出來的。」

    老皇帝接過鼓面，細細地瞧了一陣，臉色當場就變了。

    他抬眸問侍衛：「可有打草驚蛇？」

    侍衛抱拳：「沒有，屬下行事，請皇上放心。」

    老皇帝「嗯」了一聲，揮手讓侍衛們先下去，浮腫的手指停留在柔軟且富有彈性的鼓面上。他冷哼一聲，對一旁的嚴公公說，「拿燭火來。」

    嚴公公應下，示意小太監燃了罩子裡的燈芯。下雨天，天色昏暗，視野不甚清楚，他又命人拉開紫色的簾幔，讓光線照進來。

    跳躍的燭火下，鼓面上細小的毛孔清晰可見。

    這是人皮做的鼓面。

    老皇帝握緊了鼓把手。

    他對人皮這玩意再熟悉不過。

    前幾年，他尚且還有幾分心思的時候，用人皮做了不少東西，凳子、軟塌、墊背、薄裘......但凡能摸得著的，他都試過。

    「哼，汪正卿那老滑頭，還有些手段！」

    老皇帝喃喃低語，對著鼓面重重地一拍，後背沉睡的蠱蟲似活過來了般，興奮地在他腰椎處暢遊。他惡狠狠地罵了聲娘，對著嚴公公吩咐。

    「快些把安國君喊來，快些！」

    等到安國君過來的時候，接近晌午了，同行的還有國師。

    陸滿庭也沒多說，把鼓面交給國師。

    國師研究一陣後，敲打起鼓面。時而輕、時而重，斷斷續續、鼓聲錯落。

    藏在老皇帝體內的蠱蟲，隨著鼓聲朝著同一個方向爬，爬至老皇帝的耳朵處。

    這個過程老皇帝極為痛苦。

    他是醒著的，有知覺的，能感受到蠱蟲邊爬邊啃咬他，鑽心地疼，疼得他額頭青筋直冒、冷汗如雨下。他瞪大了雙眼，麻木且空洞地看著前方，似極了人瀕臨死亡的恐懼。

    最終，他長吁一口氣，緊繃的肥碩身子徹底軟下來。

    十幾條蠱蟲從他兩隻耳朵里爬出來，被引到炭火盆里，燒死了。

    「累死朕了——」

    老皇帝胡亂地抹一把額間的虛汗，倒在床榻上，大口大口喘著粗氣。

    陸滿庭坐在太師椅中，右手隨意把玩著三顆玉核桃。他面色很沉、眸色深深，自始至終沒有多餘的話，只冷冷瞧著一切。

    俊朗的五官掩在昏暗的燭火下，明明氤氳著溫暖的光，周身的氣勢卻駭得嚇人。

    「皇上，您是不是該和臣說些什麼？」

    老皇帝扶著額頭的手，狠狠一抖。

    他訕訕笑笑，從龍床上蹭起來。沒了蠱蟲，精神好了，力氣也有了。

    「愛卿啊，朕一時糊塗，聽了汪正卿的鬼話。你放心，朕以後再也不試探你了。」

    老皇帝變相承認了難民的事是對陸滿庭的試探。

    便是他不承認，陸滿庭也曉得，他索性就認了。

    老皇帝捉住陸滿庭的手：「咱倆君臣之間沒有隔閡，來，擬聖旨，廢了那個老狐狸！」

    陸滿庭幽幽地看向老皇帝。

    老皇帝犀利的小眼睛閃著賊一般的精光，眼尾的陳年傷疤赫然在目。

    陸滿庭眸光微暗，很快將湧起的恨意壓下，面上是極恭敬的。

    「皇上，北倉國的十萬大軍就在漠北的關外，和漠北僅隔了一條河。您確定要動他？」

    汪正卿的正妻是北倉國國君的親姐姐，備受北倉國國君的敬愛。換句話說，汪正卿是北倉國國君的姐夫。姐夫遇難，小舅子能袖手旁觀麼？

    這層關係，老皇帝比誰都清楚。

    老皇帝的小眼睛轉了轉，打了個哈欠，轉身走向床榻，也沒脫明黃色的外袍，一頭縮進被子裡。

    「哎呀，朕困了，先睡會。此事就交於安國君處理。」

    嚴公公和國師相互看了一眼，皆搖了搖頭，似是嘆氣。

    陸滿庭卻不甚在意，似早已料到老皇帝的反應，拱手說了句，「臣遵旨。」，就離去了。

    待到出了承安殿，風離趕緊跟上，撐開一把繪著祥雲的油紙傘。

    油紙傘不大，僅能遮住一個人的身形。

    風離舉得很高，高過陸滿庭的頭頂，恰好擋住迎面的風和飄搖的雨。

    「安國君，王將軍來了。」

    陸滿庭腳步一頓，卻沒停，掉了個方向，往養心殿而去。