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    一群人站在大門口一頭霧水面面相覷。家丁餵馬餵到一半，廚娘灶上燉著燕窩，婆子昨日晾曬的衣物還沒有收，怎的沒預兆地就被掃地出門了？

    有人不忿：「契約簽的一年，我才幹了四個月，東家這可不對了。」

    有人涼涼：「你沒領十兩銀子？」

    先前那人便訕訕不說話了。

    又有人不死心地回頭拍門，口稱家中親人死光，願簽死契賣於佟家。大門內卻是靜悄悄的，沒有回應。

    眾人七嘴八舌地議論了一陣，大多認定佟家出事了，保不齊是要離開渝城了才會遣散所有人。一時又有些感嘆，大半年前才搬來，光整修布置院房都花了不少銀子，這又要走？富貴人家的作派當真讓人看不懂。

    兩個小丫鬟在一旁默默地聽了一會兒，一個叫巧蓮的咬咬嘴唇沒做聲，拎著包袱走了。另一個名為春桃的卻是附在洗衣婆子耳邊悄悄說了句話。

    婆子大驚，「你說真的？」

    春桃點點頭，婆子一把拉著她出了巷子，別在拐角往佟宅方向看了看，壓低聲問：「你親眼看見了？」

    春桃撇撇嘴，「我連屋子都進不去怎能看見？但我送飯的時候聽見了，巧蓮也聽見了，她膽子小不敢說罷了，就是嬰孩的哭聲，錯不了。」

    婆子慌忙按住胸口，「天老爺，怪不得姑娘從不見人，她這是……」

    「偷偷生了個孩子。」春桃篤定地接話。

    婆子專做漿洗，呆過的人家不少，見識也不少，腦袋裡一瞬間冒出四五個後院秘聞，任哪一個想起來都讓她汗毛直立。她定了定神，對春桃道：「姑娘沒及笄呢吧？這事兒可不能瞎傳，你只是聽了一耳朵，哪能斷定？再說了，就算家裡多了個孩子，也不定就是姑娘……親戚家的也說不準。」

    「哪有什麼親戚，咱們在這兒半年多了見過人上門沒有，要麼是外室，要麼就是個孽……」春桃不服氣地喋喋，被婆子捂著嘴硬扯走了。

    「你可長點兒心吧，大戶人家手段多著呢，到我家去再說。你那爛賭的爹見了你回去保不齊就要把你賣上第三回了。」

    都是渝城本地人，婆子和春桃在牙行相識相熟，一同進了佟家做事，素日關係親近。此番聽得這樣一件訝事，心知不能當著眾人說道，急急拽著春桃走家去了。

    時逢乞巧，天光未晚主城內已極是熱鬧，花燈曳曳，瓜果飄香。兩人走到西大街中間兒，正勾頭掩嘴竊竊私語著，忽然從一旁的巷子裡竄出一匹高頭大馬，正對著她二人直衝過去。在眾目睽睽之下，嘶叫揚蹄，將二人狠狠踏倒在地。

    人群躲閃紛紛，尖叫連連，驚馬踩踏後向西飛奔，轉瞬不見了影子。春桃胸骨碎裂當場身亡，婆子還剩了一口氣。

    她嘴裡吐著血沫，看著眾人圍攏過來，越圍越近，近到一雙黑靴就杵在她的眼前。

    有人蹲下來，似在查看她的傷勢，片刻後道：「報官吧，沒救了。」

    婆子大震，這聲音是衛……她想開口呼救，可心肺劇痛，呼吸困難，她拼命掙扎，可看在眾人眼裡只是抽搐了兩下。

    婆子隨後咽氣，到死都沒能說出一個字來。

    第5章 死不見屍

    佟宅之內，秦嬤嬤站在正院兒里的一棵古樹下神色悽惶。她懷裡抱著小小襁褓，襁褓里包著個瘦弱的嬰兒。

    夏蟬鳴叫不休，夕陽餘暉從枝葉間灑落下來，落在孩子閉目昏睡的小臉上，把眉眼都染了一層淺淺的金色。

    衛潮進院，看了一眼秦嬤嬤懷中的襁褓，垂下眼帘道：「多嘴的人衛瀾已處置了，嬤嬤可還有其他吩咐？」

    秦嬤嬤低頭看看嬰兒，抬頭看看衛潮，目光里流出祈求之色。

    衛潮沉默片刻，道：「臨行國公爺交代，若姑娘故去，須得回京稟報。」

    秦嬤嬤趕緊把襁褓往他方送了送，讓他看清嬰兒只是睡著了，並沒有死。

    嬰兒的臉只有女子拳頭大小，頭髮稀疏微黃貼在額上，皮膚帶著仿佛初出胎才有的紅絲和淡淡的青紫，宛如新生。

    衛潮只掃了一眼，就匆忙點點頭移開了視線。他八歲進入暗衛營，十四歲跟在國公爺身邊做事，手上沾過血，刀下亡過魂，同袍死在眼前面不改色，京中陰私醜聞所知甚多，可謂見多識廣，鐵石心腸的一個人，卻不敢多看這嬰兒一眼。

    這半年多的日子比起從前，算是難得安穩的，可他與衛瀾時時懸著一顆心，總覺得國公爺這次派給他倆的任務，比以往任何一次都難完成。出京時護送的明明是個小姑娘，怎的如今竟變成了個小嬰兒？

    殺人可以，護人也可以，可若是要護的，不是人呢？

    衛潮和衛瀾都是優秀且有操守的暗衛，不該問的絕對不問，哪怕奇異的事情每天在他們眼前發生——姑娘在變小，兩三個月時間，幾乎一天一個模樣，他們眼睜睜看著她從少女縮成了幼童。

    姑娘看似三四歲的時候，曾招了他們過來說話。她穿著秦嬤嬤改制的小衣裳，安安靜靜端坐在羅漢榻上捻著佛珠，不再遮面，泰然以對。

    她對自己的變化好像不怎麼擔心，稚嫩的臉上掛著不合襯的慈祥表情，坦然相告道：「你們都是做暗衛出身，瞞你們也瞞不住，國公爺既然留下你倆來護著我，定然對你倆十分信任，那麼我也是信任的。你們瞧見了，我這是跟旁人不一樣，倒著長了。不過不用怕，我很快就會死的，你們也很快就能回京了。」