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    流言傳得飛快，松齡院一茬喪沒哭完，秦嬤嬤那兒就收到了消息。她今日休息，正在府後家中帶孫女，聽聞「噩耗」傳至，孩子一扔，跌跌撞撞地跑了出來。邊跑邊哭邊自言自語：「不可能，不可能，老祖宗昨晚還好好的......」

    待跑進松齡院，秦嬤嬤已累得臉色煞白，她顧不得去給一院子的主子請安，進屋一把抓住香雲的手急恨道：「老祖宗怎麼會去了？你們是怎麼伺候的！」

    香雲滿頭大汗，急火攻心，用力甩開秦嬤嬤的手，使出吃奶的力氣大吼一聲：「都別哭了！老祖宗沒有死，快去請太醫啊！」

    屋裡的哭聲咯噔停住了，長孫人老耳不背，聽得這句話當即爬起沖向祖母床前，定睛一看，倒吸一口涼氣。

    「這......這這......」

    其餘幾個孫子也住了口，跟在他身後往祖母床上看，吸氣聲此起彼伏。

    「這......這這......」

    太醫不用請，因為陳佟氏很不幸地沒有「去」，還被一院子人的哭喪給哭醒了。她睜開眼看見站在床前的幾個面露苦澀的孫子，早已乾涸的眼底里倏地湧出兩汪熱淚。

    「祺鈺，祺仁，祺瑾，祺泉，祺寶，你們說說，我上輩子是作了什麼孽啊.....」

    孫子們握著祖母的手，撫著祖母的腿，抱著祖母的床柱子，喉嚨卡了殼，默默陪著她流淚。

    老祖宗沒有死，只是暈厥了一小會兒。國公爺陳祺鈺出來宣布消息，勸退了院子裡的一眾晚輩。各房回院的路上議論紛紛，大部分人認為老祖宗的這次暈厥是個徵兆，表明她身體正在每況愈下，也是時候把一些事情預備起來了。

    這不是件值得忌諱的事，畢竟百歲老人，去了也是喜喪，完全可以光明正大的討論，甚至可以當著老祖宗的面討論。

    當家的長曾孫媳想到這一茬，立刻決定著手操辦。壽材壽衣三十年前預備過一份，二十年前又預備過一份，如今看來，材質還應該再往上提一提才能配得起老祖宗的人瑞身份。於是她一邊派人去尋貴重壽材，一邊請了京城御貢織坊的人來給老祖宗量體裁衣。

    想法是好的，孝心也是可鑑的，可是她請來的人，卻進不去松齡院的門。

    陳祺鈺發了話，即日起，免請安，免例診，府里府外不允許任何人去打擾老祖宗清修。表孝心什麼的自可去表，只是用不著表到老祖宗跟前。

    長曾孫媳：......那就照著二十年前的衣裳尺寸做吧，用最好的料子，做最榮貴的壽衣，孝心不需要老祖宗知道，爹娘叔伯知道也是一樣的。

    只是老祖宗的清修看起來並不十分清淨。留居府中的各房老太爺們就不守國公爺定下的規矩，每月總有兩三個兄弟結伴前往松齡院，一待便是半晌。

    出來後的表現更是耐人尋味，有的憂鬱，有的不安，有的閉門喝起悶酒，酒醉時還會一反穩重常態的仰天長嘯著：「荒唐啊荒唐！」

    各房妻兒不解相詢，老祖宗還好嗎？答曰還好；老祖宗答應分家析產？答曰並無。

    妻兒們：……那究竟還有什麼值得你們哥幾個神神叨叨半年之久？

    所有人都知道老太爺們的反常與松齡院有關，可沒人能問出個所以然來，他們的嘴巴像上了鎖。

    秋去冬來又至年底，宮裡開了年宴，陳佟氏第一次託病沒有參加。帝後的慰問賞賜如流水般抬進國公府，宴後各世家貴族的拜帖亦如雪片般遞來。

    國公府一視同仁的婉拒令得京中猜測四起，流言紛飛，眾人普遍接受百歲老祖宗油盡燈枯，奄奄垂絕，終於要咽氣了這一說法。

    這一年裡，松齡院的丫鬟們被悄悄換了好幾茬，如今只剩下秦嬤嬤，香雲並兩個新買進府的粗使丫頭還留在院中，其餘的人一月一賣，一月一遣，早沒了痕跡。

    作為國公府理事人的長曾孫媳對此一無所知，因為這一切都是幾個老太爺暗箱操作，絲毫沒有驚動府里的女人們。

    也有一些人永遠地消失了，譬如那個摔了盆的丫頭，和另兩個與香雲同年的家生子。

    香雲和秦嬤嬤本也該消失的，陳佟氏保住了她倆。代價則是為了讓國公爺放心，她們無法再開口說話。

    是夜子時，寒魔兇猛，滴水成冰，五位老太爺裹著厚厚的皮氅一同進了松齡院。

    陳祺鈺領頭肅立在外間，推開香雲遞來的手爐，朝裡屋低聲道：「祖母，渝城路遙，今冬大寒，不久怕會落雪，此時動身實是不便。不如待春暖花開之時再走，孫兒也能安心，請祖母三思。」

    其餘幾位老太爺亦同聲道：「請祖母三思。」

    內間靜了許久，方才響起一個聲音：「老人沒有熬過冬天再死的道理，你們不必勸了，我心意已決，明早報喪吧！」

    若是各房媳婦兒在這裡，定會大吃一驚，那屋裡答話的哪裡還是她們熟悉的那把蒼老嘶啞的嗓子？清脆爽利，悅耳動聽，如珠落玉盤，如出谷黃鶯，分明是個二八少女的聲音。

    秦嬤嬤打了帘子，屋內人緩緩步出，顯露身形。

    若是各房媳婦兒在此，定會駭到失語。那屋裡走出的又哪裡還是她們熟悉的那個雞皮鶴髮，腰背佝僂的百歲祖宗？烏髮如雲，皮膚光潔，面容姣好，身姿挺拔，分明是個二八少女的模樣。

    即使看了不止一次，幾位老太爺還是不忍直視地閉了閉眼。最小的八老太爺陳祺寶嘟囔了一句：「我怎麼覺著您比半月前更年輕了？您就別再嚇唬孫兒了……」