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    一直等到朝陽公主和淮安候攜著小侯爺上了馬車，一直目送著那車輪揚起的灰塵早眼前化為煙霧，他才暗暗地咬緊牙。

    他僵硬地轉過身，握緊劍，大步向宮外走去。

    他知道時光永遠不會倒流，失去的那段旖旎早已不會回來。

    他現在是出征南蠻的三大主將之一，征南將軍葉潛。

    他將帶領著手下三萬騎兵，揮師南下，直驅南疆，奪回浚儀，驅逐蠻人。

    他是葉潛，這一次，他會不負君王所託，建功立業。

    這是他等待了那麼久的機會。

    他怎麼會忘記，假如想得到自己想要的，那便要站在萬人之上，那便要執掌權柄。

    那個女人再也不會有機會將冷水潑在他的身上。

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    這一年是永光六年，天子趙彘派出六萬騎兵，分三路阻擊南蠻。這三路中，西路的車騎將軍韓夜是多年老將，持重沉穩，到了南疆，先觀察地形研究地勢，屯兵不發；中路的衛將軍史鎮年輕有為，銳意進取，初生牛犢不怕虎，兩萬騎兵直指南蠻主力。開始之時史鎮確實打了幾個勝仗，斬獲蠻人數百，蠻人放棄遼南郡向南撤退，史鎮乘勝追擊，卻落入了南蠻的包圍圈中。南疆本就地勢複雜，蠻人兇狠異常，史鎮腹背受敵之下，損兵折將，只殘留一萬人馬，無奈退居幽谷之中，避讓不出，只等著援兵來救。

    這時候，車騎將軍韓夜一直虛虛實實，打了那麼幾個死不了幾個人的小仗，如今好不容易探到西路蠻人稀少，於是趕緊整軍出發，直逼浚儀，準備攻城。南蠻人原本志向不在城池，多是為了虜獵婦人和金銀綾羅而來，是以見韓夜來勢洶洶，趁機撤離。韓夜見此，便不再追擊，守在浚儀城。

    東路的南征將軍葉潛原本率領騎兵攻向漁陽，兩萬精銳部隊一擁而上，奪了漁陽。此時聽到探子來報，他沉思片刻後，明白這兩位將軍，一個是深謀老算的老將，取得戰功後便不再進取，另一個是名門之後目無下塵。如果此時自己單單守住漁陽城，那麼也算得上是戰功一件。

    可是他一路行來，眼見南蠻所到之處血流成河，多少婦孺慘遭□傷害，多少家園被焚燒殆盡，黎民流離失所驚惶逃命。此次南下而來，興師動眾，六萬騎兵日夜騎行數十日才趕到，難道來到這裡，只為了奪回數個城池，在帝王的功勞簿上記上那麼一筆嗎？

    葉潛站在城池之上，舉目瞭望，只見這一片沃土處處是狼煙。此時的他突然想起自己臨行時的誓願。多少軍士的鮮血，多少大炎男兒的頭顱，這一切只為了什麼？

    他閉上雙眸，卻感到腰間長劍仿佛在動，右手一動，握住劍柄。

    深吸一口氣，重新睜開雙眸，他覺得現在的自己心中無比的清明。

    若是不能迫使深入腹地擊潰南蠻，徒徒取得一城半池，那麼這一片疆土將依然得不到安寧。

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    這一年的十月，南征將軍葉潛帥手下兩萬騎兵追擊蠻人，一路與蠻人數次遭遇，皆打得蠻人丟盔棄甲而逃，於是南疆士氣被大大鼓舞。終於從被圍困中解脫的史鎮收拾殘部，帶著所剩下的七千人馬緊隨葉潛之後，也一路南下而去。南疆人世代生活於此，時常遭受南蠻的侵略，長年苦不堪言，無奈朝廷很少派兵而來，偶爾派兵也是潦糙打上幾仗應付差事。說到底南蠻人詭計多端，又驍勇善戰，一打就跑，跑到南方cháo濕的山林中，很難追尋。等到朝廷派兵一撤，他們就捲土重來，將軍們一個個回去請功了，留下的百姓繼續遭受屠戮侵略。

    當這些人聽說朝廷派來的三位將軍中，有一位是皇上的小舅子，且此時要派兵直逼南蠻後，開始是不信，後來見部隊直往邊界線行進，一路斬殺滿人無數，這才開始信了。於是便有當地勇士難民紛紛前來投軍，他們往日空有保護家園之志，可是難覓良機，如今終於夙願得償，跟隨大軍一起征討南蠻。

    葉潛一方面加納眾位鄉民，另一方面著令屬下細心排查，一不能混入宵小鼠輩，而不能混入南蠻jian細，同時還要注意將這些鄉民編入正規軍中，以感受正規軍的紀律嚴明，進行潛移默化。

    這一日，葉潛正在細細研究南蠻的地形圖，忽然手下來報，說是投軍的義士中有一位說是他的舊識，想要見他。葉潛不解，自己從未到過此地，怎麼會有當地百姓認識自己？當下雖疑慮，還是讓人請來此人。

    誰知此人一入帳中，葉潛頓時一愣，這個人形態灑脫風流，眉清目秀仿若畫成，正是當年侍奉在碧羅夫人身邊，又被葉潛一怒之下刺傷的面首----流風。

    流風見了葉潛，倒也不拜，只是淡聲道：「葉將軍，我是來投軍的。」

    葉潛挑眉：「流風公子，南蠻皆是兇狠之輩，行軍打仗不同於其他，你確定要投軍？」

    流風明白葉潛不相信自己，當下冷笑一聲，諷刺道：「你葉潛能官拜將軍領兵南征，難道我就不能投軍殺敵保家衛國？」

    葉潛審視著流風半響，只見他眉目雖猶自帶著風流之態，可是眼中的熱誠卻是無法騙人的，當下點頭：「當然可以。」

    流風笑：「可是你的手下卻不想要我。」

    葉潛聞言蹙眉，沉聲道：「你若真要參軍，自然可以留下。」

    流風聽了，點頭道：「好，那我謝謝你了。」

    葉潛淡道：「那倒不必，你既有保家衛國之志，上陣之時多殺幾個南蠻便是。」

    流風望著葉潛，沉默了下道：「我不叫流風，我叫孟宗寶。」

    葉潛點頭：「好，孟宗寶，我記下了。」

    流風猶豫了下，終於又道：「你腳下所踩的這片土地，是我的家鄉。謝謝你。」

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    葉潛所率領的騎兵一路南下，無堅不摧，所到之處，南蠻散落部隊紛紛南逃。一路行來，待行軍到大炎國邊境時，清點人數，此時除從敦陽城出發的騎兵外，增加步兵一萬人之多，這都是當地的義士自願參軍的。

    此時衛將軍史鎮率領所部屬的殘餘騎兵終於追趕上葉潛，兩軍並作一處，稍事休息，便重新出發。這一日，他們整頓軍隊出發，行至晌午時分，來到一處村落。葉潛舉目望去，只見這處村落房舍坍塌，在烈火中緩緩燃燒，村莊內血跡遍地，死屍橫陣。

    葉潛皺了皺眉，命人查看，待探子回來匯報，果然如所猜測的那樣。這個地方是邊境的小村莊，隸屬於大炎朝治下，可是如今已經被南蠻殘部洗劫一空，村中男女婦孺，幾乎沒有活口。

    葉潛緊握著手中劍，雙目沉痛。

    他再一次感到，自己的決定是沒有錯的，他葉潛既然奉命出征追擊南蠻，便要將他們徹底趕出大炎朝境內，讓他們幾十年內再也不敢輕易犯邊，讓他們永遠沒有還手之力。

    小時候的他，是為了自己活著，稍大一些，他幾乎把全部的心都傾注在那個女人身上，可是如今呢，看著黎民遭殃百姓失所，看著這滿目瘡痍戰火燎原，他方知天下之大。雄鷹原本應該有更為高遠的天空去翱翔，怎麼可以一直局限於一己之悲愴。

    一旁的史鎮騎馬跑上來，與葉潛齊馬而立，遠觀那個在戰火中燃燒的村落，他痛恨地罵道：「這群南蠻子，太過可恨！」

    就在此時，忽又有探子回來道：「啟稟葉將軍，這個村落中發現尚有活口。」

    葉潛聞言挑眉：「哦？」

    探子語氣沉重，回答道：「是三個小孩子，最小的不過三四歲的樣子，大的看起來有四五歲了。他們被家人藏在地窖中才躲過一劫，如今整個都嚇呆了。」

    葉潛揮鞭驅馬上前，對史鎮道：「走，過去看看吧。」

    走到那個村落時，入鼻的時候讓人心痛的血腥和燒焦的味道，就在這殘骸和未燒盡的火堆中，幾個衣衫襤褸的孩子用著乾淨卻驚惶的雙眼仰視著過來的這些人。

    葉潛皺眉望著幾個孩子，翻身下馬，來到其中最小也最瘦弱的那個面前，蹲□溫聲問：「你幾歲了？」

    那個孩子瑟縮了下，開始害怕，後來感覺出葉潛並無惡意，終於大著膽子小聲回答說：「我三歲了。」

    三歲？葉潛記得朝陽公主的兒子阿狸也不過才兩周半，可是阿狸卻長得比眼前的男娃要高一些，也更為肥嘟嘟的，哪裡會像這個小娃兒一般枯黃瘦弱呢。

    他目光落在這個男孩的唇上，只見那唇慘白仿若沒有血色，不由得在心裡一聲嘆息，想伸出手去安慰下這個男孩，不過手一伸出，發現他眸中頓時流露出驚恐，到底還是收回了手。

    他儘量讓自己的語氣更為平緩溫和：「你叫什麼名字？」

    男孩猶豫了下，瑟縮著道：「我叫阿穆。」

    葉潛又柔聲問：「你的父母呢？」

    男孩聽到這話，一下子呆住了，低著頭咬著唇不說話，眼淚卻在清澈的眸子裡打轉。

    一旁明顯要瘦高一些的男孩用一雙冷漠的眼睛盯著葉潛，硬聲回答道：「他的父母已經被蠻人殺死了。」

    葉潛抬頭望向那個男孩，卻見那個男孩神情孤冷，眸中隱隱有痛恨之色。

    男孩見葉潛看自己，又道：「我們三個的父母都死了，我們現在是孤兒了！沒有任何親人了。」

    他的聲音很響亮，仿佛一種控訴和痛恨，迴響在這個空曠慘澹猶自燃燒著火堆的村落里。

    他的話說完後，一旁兩個男孩都忍不住低泣起來。

    葉潛凝視了他們半響，這一刻，看著他們面黃肌瘦衣著破爛的樣子，仿佛一下子憶起了幼時的那個自己。

    他沉默了半天后，終於鄭重地伸出手，溫聲道：「我叫葉潛，是大炎朝的南征將軍，我現在沒有妻兒。」他停頓了下，終於緩緩地繼續道：「以後，也不會有妻兒了。」

    幾個男孩聽到這話，不解地望著葉潛。

    葉潛憶起那一天在承光殿外看著朝陽公主一家的親密，沉默了片刻，終於還是繼續道：「我註定此生無出，孤身一人，你們是否願意當我的兒子？」

    較小的兩個男孩詫異地張大了嘴巴，最大的那個男孩，懷疑地盯著葉潛，冷笑了聲道：「你不是在和我們說笑吧？」

    葉潛搖頭，堅定地承諾道：「我會待你們如己出。」

    男孩盯了葉潛半響，見他眉目堅毅認真，並不像說笑，終於語氣軟下來：「你是說真的嗎？我們只不過是戰亂中無所依附的孤兒罷了。」

    葉潛認真點頭：「絕無戲言。」