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    「回來了？！人那，到哪了？」連蔓兒聽吉祥這樣說，立刻喜笑顏開，忙問道。

    「剛進了門，上樓上見六爺去了。」吉祥忙答道。沈宅內也有幾處樓閣，各有名字，而若不說具體的名字，那指的就是鳳凰樓無疑。「七爺先打發了跟著的人過來，給奶奶請安，……還抬了幾個箱子，說是給六爺、奶奶，還有兩位小爺帶來的土產。」

    榻上兩個滾成一團的小胖娃這個時候也分開了。

    「小舅舅和九叔回來了！」小麒麟兒高興地道，就要穿了鞋子到前頭去。

    小糰子因為年紀更小，還有些混沌，不過受母親和哥哥的情緒感染，也歡天喜地，嘴裡哈哈叫著爬過來撲進了連蔓兒的懷裡。

    「別急，」連蔓兒忙一手抱住小兒子，一手攬住大兒子，「你們小舅舅和九叔剛回來，要跟你們爹爹說正經事。等一會，他們就過來了。」

    「哦。」小麒麟兒是個很講道理的孩子，聽母親這麼說，雖然心裡急切想要見到小舅舅和九叔，還是答應了一聲，不張羅上前頭去了。

    連蔓兒這才吩咐吉祥，讓跟著小七的人進來。

    跟著小七貼身伺候的都是連家可靠的老人兒，連蔓兒將人叫進來，問了些路途上的話。小七送過來的箱子，也被抬了進來。這已經成了定例，小七每次出門，沿途見了好東西務必會給沈六、連蔓兒還有小麒麟兒和胖胖帶上一份。

    連蔓兒問過了話，就讓人將幾個跟隨小七的人帶了下去招待，外面就又有丫頭來報，說是沈六帶著小七和沈九從鳳凰樓上下來，往內宅來了。

    連蔓兒忙帶了兩個兒子從屋子裡出來，到門口迎接。她剛到門口，就見沈六帶著小七和沈九轉過一道花牆，走了過來。

    小七和沈九也看見了連蔓兒，兩個人都忙加快了腳步趕上前來，給連蔓兒行禮。

    「姐！」這個是小七。

    「六嫂！」這個是沈九。

    連蔓兒笑著答應，忙伸手讓兩個人起來。

    「好像……又長高了，也曬黑了。」連蔓兒笑著將兩個人仔細打量了一番，說道。

    如今，不只是沈九，小七的身量也比連蔓兒高了一頭有餘。這兩個少年的身高晃上晃下，而相比起來，小七則顯得更加結實一些。

    小七的臉上，已經完全褪去了嬰兒肥，變得更加有稜角。小七的長相，繼承了連家一貫的好相貌，融合了連守信和張氏的優點。看眉眼和五郎極為相似，嘴唇則較五郎豐潤，被人稱之為福相。

    而若說享福，作為家中最小的孩子，上面有能幹又疼愛他的兄姐，小七確實是最享福的。相比五郎的嚴謹，小七更加豁達和隨和，他這樣的性格，跟這種成長環境密切相關。

    小七雖然長大了。但是在連蔓兒眼裡。他還是跟當初那個總是跟在她身後的孩童沒有什麼區別。雖然現在，她要摸到小七的頭，還得踮起腳尖，抬高手臂。

    連蔓兒拉了小七的手，又看沈九。

    這幾年，小七的變化大，沈九的變化更大。在沈九身上，當初那個胖胖的小男孩早就不見了蹤影。畢竟是同父的兄弟，沈九竟然真的如願地越長越像沈六，甚至舉手投足之間，也頗有沈六的影子。只除了那一雙眼睛，這是兄弟倆臉上最大的差別。

    連蔓兒打量兩個弟弟，怎麼看都看不夠。兩個小娃不甘心被忽略，小麒麟兒已經喊著小舅舅和九叔，從奶娘懷裡下來，上前來給小七和沈九行禮。小糰子則是嘴裡啊啊地，也試圖吸引小舅舅和小叔的注意力。

    「小麒麟兒，還認得小舅舅那！乖外甥……」小七一把就將小麒麟兒給抱了起來，像當初張青山抱他那樣，還要把小麒麟兒往上拋。只是他的手剛一松，小麒麟兒就被沈九給搶了過去。

    「小麒麟兒，想小叔沒？」沈九抱著小麒麟兒，親昵地問。

    小麒麟兒喜歡小舅舅，也同樣喜歡小叔，在誰的懷裡他都高興。

    小七沒去跟沈九搶小麒麟兒，又從奶娘懷裡接過了小糰子抱了，吧唧就親了一口，逗得小糰子咯咯地笑了起來。

    「外頭曬，都屋裡說話。」沈六就道。

    一行人說笑著進了屋，連蔓兒帶著小麒麟兒和小糰子跟著沈六在榻上坐了。小七和沈九則不肯坐，兩個人逗了一會小麒麟兒，又圍著小糰子，爭著拿出東西來，哄小糰子喊他們舅舅、叔叔。直到沈六看的有了些醋意，又招呼兩人就座，兩個人才在挨著榻的椅子上坐了。

    小七自然緊挨著連蔓兒坐。

    連蔓兒又問起兩人一路上的事情，兩人都一一的說了。連蔓兒知道兩人這一路都安好，別的事情也就不放在心上。

    「大老爺和大太太都還好？沒留你住下，……打發你回來，有什麼吩咐……」沈六又問沈九。

    小七和沈九這次回來，途經沈大老爺為官的南郡，住了兩天。

    「想讓我和七弟都留在那，說是看著我們念書，等會試的時候直接送我們去京城會試。」沈九就道。

    過去的事情慢慢地淡了，沈大老爺和大太太石氏也都有了些年紀，身邊也沒有別的孩子，而沈九過繼的那一房也沒什麼人。這些年，沈大老爺和大太太無時無刻不想接了沈九過去，承歡膝下。

    只是，沈九對這兩人的感情都比較淡，說什麼都不樂意。

    這次沈九送上門去，那邊想必沒少下工夫，連蔓兒想。可沈九還是如期的回來了，連蔓兒就朝小七看了一眼。小七會意，跟連蔓兒眨了眨眼睛。

    「……好不容易脫身……」小七往連蔓兒跟前又湊了湊，低低的聲音道，語氣中帶著笑意。

    「……那裡我住不慣，多住兩天就要生病，」沈九告訴沈六道，「他們也沒法子，就讓我回來了。……囑咐我好好念書，準備來年會試。」

    番外五

    「這話說的不錯，」連蔓兒聽了沈九的話，就笑道，「我和你們六哥在家裡商量，也要和你們說這句話。……眼看著明年你們倆也該去京城會試，這次回來，就別想著往外跑了。前頭書房已經給你們收拾好了，都收收心，好好在家念書，明年好金榜題名。」

    「你們倆走的時候，是自己下了保證的，應該沒忘吧？許你們歇兩天，然後立刻去溫書！」沈六跟著點了點頭，正色道。

    小七就和沈九交換了一個眼色，兩個人都忙站起身，也端正了臉色，齊聲答了「是」。

    一家子感情雖好，但是該有的規矩卻不少。小七和沈九一樣，都很聽沈六和連蔓兒的話，對兩人也極尊重。

    連蔓兒知道，小七和沈九都是知道輕重的孩子，見他們如此鄭重地答應了，也跟著放心，就笑著讓兩人趕緊坐下。

    「姐，姐夫，這回回來，我肯定安心念書。」等重新坐下，小七就又笑著道，「我保證過的，那肯定做到。可是，姐，你能不能也保證我，別讓別的啥事干擾我念書啊？」

    「還有我。」沈九偷瞄了沈六一眼，也忙跟連蔓兒說道。

    連蔓兒一瞧這兩人的神色，就猜到了這兩個人是什麼意思。她就跟沈六交換了一個眼色，沈六顯然也明白，略一思忖，就對連蔓兒輕輕點了點頭。

    夫妻兩人達成了一致，連蔓兒這才對小七和沈九開口。

    「你們兩個鬼精靈，又打的是這樣的主意！沒見你們倆有什麼別的本事，就最能算計我！」連蔓兒先笑罵了一句，然後才道，「好了，只要你們用心念書，我給你們保證，到明年入京，肯定不會讓什麼『別的事情』妨礙了你們念書！」

    小七和沈九聽了，都喜形於色，忙就像連蔓兒道謝。

    「你們也不用這個時候謝我，我給了你們保證，你們兩個也得給我和你們六哥爭氣。不然，回頭我可就坐蠟了！」連蔓兒故意虎著臉道。

    小七就忙笑嘻嘻地跟連蔓兒保證，沈九也笑著附和。

    看著這眼前這兩個俊朗的少年如蒙大赦，又有些無賴的樣子，連蔓兒不由得有些好笑。她又想起剛才小七隱隱透露的，沈九在沈大老爺和大太太石氏跟前裝病的事情來。能把沈九逼到這個地步，顯然不僅僅是想要留住他那麼簡單，肯定是還有別的事情，讓沈九在那裡待不住。

    「乖兒子，問問你小叔，在南郡的時候，相親見了幾位千金啊……」連蔓兒將小兒子抱在懷裡，抓了他的一隻小手指著沈九，笑問道。

    連蔓兒話音還沒落地，沈九的臉就紅了，一面乾咳了起來。小七在旁邊，是一副忍俊不禁的樣子，看著沈九頗有幾分幸災樂禍的意思。

    「看來，肯定是見了不老少吧！」連蔓兒立刻就道。

    連蔓兒顯然進入了八卦狀態，沈六竟也有些感興趣地看向沈九，似乎也想聽他說一說在南郡被大太太石氏安排相親的事情。

    沈九的臉越發的紅了，忙向小七求助，小七卻裝作沒看見，將小麒麟兒抱了過來逗著玩。好朋友如此不講義氣，沈九被逼的沒有法子。支吾了一會，竟然找了個藉口遁逃了，留下一屋子的人都忍不住笑出了聲。

    按照這個年代的習俗，沈九和小七兩個都到了可以說親的年紀。小七還好，比沈九年紀小，而且，有五郎的榜樣在前頭，他也早跟家裡商量了，要等會試之後，再商議婚事，而沈九就沒小七這麼「幸運」了。

    不說別人，就說大太太石氏那裡，這幾年就沒少張羅這件事。連蔓兒和沈六私下裡說話，兩個人都明白。大太太是決意要在沈九的婚事上做主，給沈九說一個她中意的兒媳婦。因為和兒子的關係已經這樣的疏離，大太太想通過兒媳婦，改變這種狀況。

    可是，沈九偏偏毫不領情。

    沈九遁了，小七偷笑了半晌，就抱著小麒麟兒，將帶來的幾個箱子打開，看他帶回來的各地土產。這是小麒麟兒最喜歡的環節，就是連蔓兒，看著那些五花八門，各地風情濃郁的東西，也不禁得歡喜。

    至於胖胖小糰子，他還不大懂得這些，只知道摟著小舅舅給他的東西笑的口水直流，見牙不見眼。

    一會，沈九也許是打聽到風頭過去了，也溜達著走了回來。小七這幾箱子的東西，其中也有不少是他給連蔓兒她們採買的，都混裝在了一起。

    一家子熱鬧了一下晌，又特別在一起吃了晚飯，才各自散了。沈九自然回他自己的院子，連蔓兒本來要留小七住下，小七沒同意，連蔓兒只好另外安排人，送小七回松樹胡同的宅子去住了。