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    原來是沈家的大太太要在開席前和她們見個面，連蔓兒自然不會說什麼，就隨著王大娘進了院子。

    院子裡房舍並不多，四周也是抄手遊廊，上房門口站了許多的丫頭伺候，見王大娘帶著人進來了，就有人往屋裡傳稟，還有兩個機靈的小丫頭下了台階迎過來。

    「大太太剛才還問客人到了沒，可巧這一會就到了。」一個小丫頭笑著道。

    連蔓兒和張氏在眾人簇擁下邁步進了門，門內是一間堂屋，兩側錯落有致地擺放著些玉石盆景，青瓷茶瓶等，正對著門口的是一架四扇的紅木框彩繡屏風。

    一進了堂屋，就聽得屋角叮咚有聲，連蔓兒順著聲音看過去，就見屋角處玉石盆景的後面，還有一台座鐘。那座鐘足有三尺來高，剛才的叮咚聲，卻是在報時。

    如今這個年代，已經有比較先進的鐘表從遠洋經由經商的船隊傳了進來，只是還比較稀罕，而且以這種比較大型的座鐘為主，也有小巧一些的懷表，那就更是稀罕，得用黃金來買。而一般人家就是有黃金，也是買不到的。

    此處能有這樣的布置，足可以說明這是沈家一處重要的所在。而能夠在這裡小憩待客的，其在沈家的地位，自然也非泛泛。

    沈家的大太太，如今應該是沈家嫡枝中輩分最大，同時也是身份最高的女人。這一切，也就不奇怪了。

    連蔓兒心裡正這麼想著，就有小丫頭挑起東屋的門帘，請張氏和連蔓兒進去。

    原來大太太石氏正在東屋。

    母女兩個進了東屋。東屋內的布置，是遼東府最常見的居家布置。臨窗是炕，炕下靠著牆，擺著一溜四張太師椅，兩張椅子中間還安放著矮几，矮几上擺著花瓶、痰盒等物。屋內的擺設、裝飾樣樣精緻，不過大多以石青、鴉青、深藍等色調為主。

    炕上放著一張矮桌，矮桌兩邊各設一個石青色緙絲的靠背，大太太石氏正靠著靠背坐在炕上，手裡端著杯參茶在慢慢的品著。

    張氏和連蔓兒進了屋，就忙附身向石氏請安。石氏身上有誥命，品級可比張氏高多了。

    石氏見張氏和連蔓兒來了，忙放下杯子，從炕上起身，一手虛扶張氏，讓張氏和連蔓兒不必多禮。

    「早就想著見見你們娘兒兩個，只是都錯過了。……快坐下說話。」石氏含笑道。

    張氏就被讓到石氏對面坐了，連蔓兒挨著張氏的腿，坐在炕下第一張椅子上。隨後就有小丫頭魚貫而入，送了香茶了點心上來。

    石氏和張氏客套著說話，連蔓兒在一邊忍不住仔細地打量起石氏來。

    因為剛才石氏曾經站起來過，連蔓兒發現這是一個身材苗條而且頗為高挑的女人。張氏的個頭在女人中就算是高的了，可是跟石氏站在一起，張氏似乎還比石氏矮了那麼一點。

    石氏的個頭其實還沒有什麼，讓連蔓兒驚訝的是她的美貌。

    瓷白的肌膚，看不見任何的瑕疵，巴掌大的瓜子臉上眉目如畫。這應該是畫中走下來的人物，連蔓兒想。而這樣的美人，她臉上最動人的是那一雙眼睛。

    那是一雙丹鳳眼，眼角微微上挑，連蔓兒驚奇地發現，這雙眼睛她似乎是在哪裡見過。繼而，連蔓兒心裡暗笑了一聲。她怎麼會想不起來那，沈謙沈小胖可不正有一雙這樣的眼睛。

    只是沈小胖的眼睛更加狹長，沒有這一雙這麼明媚。

    連蔓兒的心微微一動，某個念頭從她的心上划過，不過轉瞬就沒了痕跡。連蔓兒喜歡一切美好的事物，其中自然包括美人。在這個年代，她自詡已經見過不少的美人。

    第一個給她驚艷的感覺的沈六，還有之後見到的許許多多，莊戶人家的閨女也好，大戶人家的姑娘奶奶太太們也好。如果算上感情分，連枝兒和張氏無疑是最美的。

    而如果不算感情分，只在女子裡面，石氏是連蔓兒目前見過的最美麗的女子。

    石氏的年紀，看起來不過二十八九歲，最多也就是三十出頭，可她卻穿了一件老綠色的緙絲褙子，一頭烏黑的頭髮也梳著時下府城四五十歲的婦人中流行的髮髻。

    看著石氏的穿著、打扮，再看看這一屋子顏色老成的裝飾，連蔓兒似乎明白了一些什麼。

    這個時候，石氏和張氏之間的話題已經從一般的客套，轉到了連蔓兒身上。

    「這是蔓兒？好俊俏的丫頭！咱們府城裡差不多大的姑娘，可沒一個比得上她這個模樣？……今年十幾了？」石氏說著話，目光就落在了連蔓兒的身上。

    第八百二十六章雪夜

    「回夫人，蔓兒今年十三。」連蔓兒見石氏跟她說話，就忙站起身道。

    「這說話也夠慡利，語聲也好聽。」石氏就笑著對連蔓兒招手道，「快過來給我好好看。」

    連蔓兒依言走到石氏跟前，剛才坐的遠還不覺得，靠近的頓時覺得石氏身上不知熏了什麼香，淡淡的卻十分好聞。石氏見連蔓兒走過來，就笑著拉了連蔓兒的手，上下打量起來。

    「真是個美人坯子，怪不得那麼多人在我面前都誇你。」石氏一邊打量連蔓兒，一邊就笑著贊道，「如今才十三，再過兩年，就更了不得了。」

    石氏說著話，就從左手腕上褪了一隻羊脂玉的鐲子下來遞給連蔓兒。

    「頭一次見面，這是我慣常戴的鐲子，就送給你吧。」石氏笑著道。

    即便是在這個年代，羊脂玉也是十分珍貴的，何況石氏要送給連蔓兒的這隻鐲子通體透白，竟沒有一絲的瑕疵。而石氏又說是她慣常戴的鐲子。

    連蔓兒就笑著推辭，說不好接受這麼貴重的禮物。

    「……想必是夫人喜愛的，更不能要了。」連蔓兒就道。

    「你這孩子，怎麼這麼客氣。所謂寶劍贈英雄、紅粉贈佳人，正是這鐲子不錯，才配得上你的人才。」石氏故作嗔怪地道，一邊就強行將玉鐲戴在了連蔓兒的手腕上。「還有一句話，叫做長者賜，不可辭。你要是不收，可是不認我這個長輩了？」

    石氏這樣，連蔓兒就無法再推辭了，只得微微屈膝，向石氏福了一福道謝。

    「……叫你不要這麼客氣，這不是在外頭，咱們娘兒們在一塊，不用講究那些虛禮。」石氏見連蔓兒收下了玉鐲，臉上神色越發的柔和，一邊就將連蔓兒拉到炕上，在她身邊坐下了。

    「……聽說你跟著你哥哥和弟弟也念了不少書，寫的文章，比你兄弟還好那……」石氏又笑著問連蔓兒道。

    「……是一同跟著魯先生學了些字，也念了幾本書，不過是想學習學習聖人先賢留下來的那些道理。……至於說文章，這就是取笑了。」連蔓兒就道。

    她確實念了不少書，這種事沈家但凡有心的人都知道，何況是大太太石氏，因此連蔓兒也不隱瞞。而且她想，沈家的姑娘們也有念書的習慣，由此可見，沈家並不是那樣迂腐，生怕女孩子念書念壞了性情、念野了心思的人家。

    「這話說的好。」石氏似乎很讚賞連蔓兒的話，「咱們念書又不是為了考功名，可不就是為了習學習學這世間的道理嗎。除此之外，詩文反而是小事了。」

    「……貴妃娘娘年前寫信來，信中還提到了你，貴妃娘娘說很想念你……」石氏又問了連蔓兒些話。不過是些家常瑣事，之後竟頗有幾分鄭重地說道。

    石氏所說的貴妃娘娘，指的自然是沈謹。

    「蒙貴妃娘娘惦記。」連蔓兒聽說沈謹還特意在心中提到了她，不覺心中一暖，正想要問問沈謹如今在宮中的情況，就見王大娘從門外走了進來。

    「……剛才三奶奶見了我，問我說怎麼太太還沒過去，……客人們差不多都到了。」王大娘進門來，先給石氏行禮，然後就笑著道。

    連蔓兒知道這是開席的時辰要到了，三奶奶讓這位王大娘來催一催石氏，因此就將要出口的話咽了回去。

    而且，即便是她問了，石氏又能告訴她什麼那，大概是一切都好。在宮裡頭，哪裡會又什麼「不好」那，那可是個什麼都「好」的地方。

    「說的投機，就忘了時辰。」石氏擺了擺手，讓王大娘退下，一邊就又扭回頭來，對著連蔓兒和張氏說道，「老三媳婦催咱們了，估計那邊現在可熱鬧了，走，咱們也過去熱鬧熱鬧，席上咱們再慢慢地說話。」

    張氏和連蔓兒都忙起身，就隨著石氏，在眾丫頭婆子的簇擁下往暖閣來。此時外面的天已經暗了下來，西花園內各處已經點起了燈籠，尤其是暖閣那邊更是燈火通明。

    等連蔓兒這一行人到了暖閣，裡面早已經坐滿了人，融融的燈光下，粉香脂艷，鶯聲燕語。石氏一進屋，以三奶奶為首，眾人就忙都站了起來。

    石氏忙笑著讓眾人坐下，一邊往席上走，一邊和幾位年長的夫人打了招呼。石氏坐的自然是首席，她在首位坐了，又拉了連蔓兒坐在自己身邊的椅子上，張氏則被三奶奶請到旁邊的席上也坐了。

    連蔓兒推辭不過，只得坐下。她一坐下，就感覺到席上有無數道目光落在了她的身上。連蔓兒自然知道這是什麼緣故，只得故做毫無所覺，笑著應酬。不過在心裡卻是暗暗地苦笑了一下，這樣的關注，還真不是她想要的。

    然而，此時此刻，卻也由不得她。而在這種場合，身不由己，幾乎可以算作是常態。除非能夠坐到大太太現在的這個位置上去，其他的人，或多或少，都會有些身不由己。

    而即便是大太太，恐怕也有她的身不由己。連蔓兒的眼尖，剛才大太太褪那隻白玉鐲子的時候，連蔓兒不經意的一眼看見了一抹粉紅，再看看大太太外面的一身裝扮和居室的裝飾，也就能知道，大太太是有著她自己的身不由己的。

    大太太落座後，和眾人說笑了一會，三奶奶就拿了戲本子過來請大太太點戲。大太太點了一出，又讓同席兩位身份較高、年紀較長的夫人點了戲，接著就讓連蔓兒點。

    連蔓兒推辭沒有點，只說大太太點的正是她喜歡聽的，又說那兩位夫人點的戲她也愛聽。大太太也就笑了笑，沒有勉強連蔓兒。

    點過了戲，三奶奶又過來請示，說是飯菜已經準備停當。大太太點點頭，三奶奶這才吩咐手下的管事娘子，開席。

    席間自不必細說，連蔓兒暗自留心，發現一開始落在她身上的那幾道不太善意的目光已經消失了。她這一桌上，多是位高且年長的夫人們，大家其樂融融。張氏在旁邊的那一桌上更是頗受關注，甚至有些太太、奶奶越席過來跟張氏說話，還有的在席上說笑之間就定下了，要請她們過府吃酒看戲。