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    不是像以往那樣，讓連葉兒跑腿，而是打發了連守禮過來。特意說要叫五郎和她，並隱隱有著以五郎為主的意思，連蔓兒想，連老爺子心裡清明了，而且這次要談的肯定是重要的事。

    連老爺子的這個要求，她們沒有拒絕的理由，也不想拒絕。

    連蔓兒就帶上丫頭小喜，跟著連守信、五郎、小七往老宅來。

    進了老宅的大門，連蔓兒先是下意識地往豬圈裡看了一眼。那搭起的窩棚已經不見了。

    古氏被周氏罰在豬圈裡，不許她晚上進屋睡覺。一開始幾天還好。後來，每一入夜，古氏就坐在豬圈裡哀哀地哭。

    鄉下的夜晚都是很安靜的，這豬圈裡有沒什麼遮擋。古氏的哭聲就傳了出去。別人還算了，這左鄰右舍的人很快就受不了了。

    就有人來找連老爺子和周氏說話。

    周氏見來了人，就將古氏的罪行從頭到尾地數落了一遍。不僅說古氏如何耍詭計讓連秀兒嫁了老翁等去太倉後發生的事，周氏還說了原來在家裡的時候，是古氏出主意賣連蔓兒，差點將連蔓兒給害死，又說古氏攛掇連花兒拖欠高利貸，想害死連家一家老小。

    用周氏的話來說，古氏豬狗不如。就該住豬圈裡。

    來人也沒替古氏說話，只是說古氏每天夜裡都哭，家裡大人還行，小孩子被嚇的夠嗆。

    周氏能夠任意支使古氏，但是她還真管不住古氏半夜哭。

    最後。還是連老爺子發話，讓來人放心，以後肯定不會再有這樣的事。然後，那天晚上，古氏就搬回了屋裡。

    古氏就是這樣的人，她從來不會正面違逆周氏，但卻總能蜿蜒曲折地達到她自己的目的。

    連蔓兒進上房的門，依舊是古氏在旁邊挑帘子。

    和連守仁一樣，古氏的鬢邊也添了白髮。

    外屋裡。靠著東屋的水缸邊，有一個簡陋的行李卷。古氏雖然被允許回屋來住了，但是周氏依舊不准她去西屋炕上睡，而是讓她在東屋的門外打地鋪。這樣，周氏夜裡要喝個水，用了馬桶。正好使喚古氏。

    據連葉兒說，有的時候周氏半夜睡醒了，就會坐起來哭。周氏哭的自然是連秀兒，而周氏這樣哭的時候，必然要罵古氏，有的時候連帶著還要罵連守仁、連守義，甚至還要捎帶上連老爺子兩句。

    用周氏的話來說，這一家子都欠了連秀兒的，也就是更加欠著她。

    連老爺子有時候會說上兩句，但是大多數時候對周氏都是縱容的。上房別的人，就更不敢說話了。

    東屋裡，連老爺子和周氏在炕頭坐著，其餘上房眾人都在地下，或站或坐。現在這個屋子裡，只有老兩口住著，因此炕梢那一間炕就完全空了出來。

    見連守禮領了連守信、五郎和連蔓兒來，連老爺子就忙招呼他們爺三個坐下。

    「……五郎坐爺跟前，蔓兒和小七上炕，和你奶一起坐著，炕上暖和。」連老爺子笑著招呼，又對屋裡的何氏、蔣氏等女眷揮手，「你們都出去吧。」

    這是擺明了要談大事，不讓女眷們參加。只有連蔓兒是例外，當然周氏也是例外。

    女眷們都走了，四郎和六郎雖還沒成年，卻也被連老爺子留了下來。

    「今天裡正來跟我說了服役的事，」連老爺子見眾人都坐好了，就開口道，「是去山裡修路，咱家應該出倆人。里正說的那些話，我想了，人家說的都對。我打算讓老大、老二都去，繼祖也去。」

    說到這，連老爺子頓了一下。

    幾天的工夫，連老爺子似乎又瘦了一圈。

    「這幾天，我這心就一直沒閒著，這前五百年後五百載的，七股腸子八股跩著的，我都想了一遍。」連老爺子打了個唉聲，「過去的事，我就先不說了。改天要是有空，咱們爺幾個再好好嘮。咱就說眼前的事。」

    「老四家的日子，一點都不用我操心，我就不說了。老三家不太周全，不過人口少，都能吃苦，人又勤快，往後的日子，那也是一天比一天好。現在咱們這一大家子，就是老大和老二這兩股，過的最累。」

    累，在這裡並不是勞累的意思，而是不好、差的意思。

    「這事，咱也怨不了誰。……以後，這兩股就得本分的做莊稼人。老二家以前在家裡跟著我種地，這以後那，也就是過回以前的日子。最難的是老大家……」

    說到這，連老爺子看了連守仁和連繼祖兩個一眼。

    連守仁四十幾歲的年紀，原本有一頭的好頭髮，烏黑濃密，如今他的頭髮已經有些稀疏，還明顯地夾雜了白髮。連老爺子很清楚，這都是在太倉下獄之後，因為驚恐、憂慮，並且受了刑罰造成的。即便後來有連秀兒打點，但是受過的罪還是在連守仁的身上留下了痕跡。

    至於連繼祖，畢竟還年輕，身上看不出什麼，但是精氣神卻完全沒了，全身都是頹廢的氣息。

    「老大和繼祖這些年，都沒咋下過地，也沒幹過重活。」連老爺子收回目光，壓抑住湧上來的辛酸，繼續說道，「現在都講不了了，以後，老大和繼祖該下地下地，該幹活幹活。做莊稼人，就得有個莊稼人的樣子。我也不知道我還能再活幾年，趁著我還在，把這莊稼地里、園子裡的活，我都教給你們。莊稼人是咋過日子，你們也得從頭開始學。」

    連守仁和連繼祖就都垂下頭。

    「就從服勞役開始吧，那些個活，我都幹過，沒啥大不了的。老二也去，到時候看著點你大哥和繼祖。」連老爺子又道。

    連老爺子這話說出來，屋子裡有片刻的安靜。

    連守仁和連繼祖父子倆先是對視了一眼，然後都看向連老爺子，連老爺子將臉扭開，連守仁和連繼祖就又巴巴地看向周氏。

    周氏盤腿坐在那，打了個唉聲，卻沒有說話。

    「爹，不是我不想去。」連守仁就苦著臉開了口，「你老也知道，我在太倉那邊，讓人給打壞了身子。現在就是強挺著。」

    連繼祖本來也要說話，見連守仁先開了口，他就閉上了嘴。

    「爹，要不這樣，」連守仁說著話，看了連守信一眼，「明天我和孩子他娘去縣城一趟，找找花兒和花兒女婿。他們都不是心狠的人，肯定不能不管咱們。」

    連守仁這是打算帶著古氏去縣城宋家打秋風，而且這話裡有話，帶著些酸氣和怨氣。

    「老大，這又是你媳婦給你出的主意？」沒等連老爺子說話，周氏就盯著連守仁道，「這是又打算把我們給扔了，她自己去跟她閨女享福那。」

    「娘，不是……」連守仁連忙辯解道。

    「不是啥？」周氏立刻打斷了連守仁的話，「你們是啥心思，當我不知道？你們倆一撅屁股，我就知道你們要拉啥樣的驢糞蛋兒。」

    連蔓兒趕忙低頭，捂住嘴，免得笑出聲來。

    「你告訴你那臭老婆，趁早死了這份心。她哪也別想去，她害了我的秀兒，這一大家子今天這樣，都是她的功勞。英子家為啥天天來鬧騰，還不是她背地裡做的好事。……這輩子，有我在一天，她就別想過一天好日子。以後就是死了，我也不能放過她。」

    說到這，周氏又衝著門外，提高了嗓門。

    「聽見沒，你還別跟我要死要活的。你去死，沒人攔著你。你死了，你天天下油鍋，我們大傢伙乾淨。」

    看來古氏曾經說過要尋死的話，連蔓兒在旁邊心裡想道，而周氏，應該是恨不得古氏去死吧。

    周氏中氣十足的罵完，外邊悄無聲息，連守仁和連繼祖在屋裡也耷拉了腦袋，周氏不僅沒有出氣，反而放聲哭了起來。

    「我的秀兒啊，我那孝順的閨女。」周氏一邊哭，一邊念叨，「你們那也是親閨女，你們都回來多少天了，她連面都不朝，一點信兒也沒捎過來。你當你那寶貝閨女心裡有你，真能孝順你。……秀兒啊，實心眼的秀兒……」

    「有我在的一天，你就別想跟你閨女見面！」周氏惡狠狠地道。

    第五百三十四章石磨

    外屋依舊是靜悄悄的，只是門帘子微微動了動。

    周氏哭完了，罵完了，也發完了狠，這才拿出一張大帕子，響亮地擦了一把臉，慢慢安靜了下來。

    這期間，屋內沒有一個人出言勸解，就是連老爺子也保持了沉默。

    連蔓兒目光流轉，在周氏的臉上打量了一回。周氏的眼皮有些腫，眼睛渾濁，布滿了紅血絲。連蔓兒記得連葉兒跟她說過，周氏在上房，時不時地就會來這麼一場。而每次這樣鬧，周氏都會哭。

    這個哭，又與以前拿捏兒子、媳婦時候的哭不一樣。那個時候，做作的成分居多，而現在，周氏是真的傷心，每次都哭的肝腸寸斷的。尤其又以剛才這一次為甚。

    連守仁提到了連花兒，說要和古氏一起去找連花兒幫忙，這不能不讓周氏想到連秀兒。

    古氏的閨女連花兒，在家的時候，過的是地主家小姐的生活，親事是富甲一方的宋家，宋海龍與連花兒年貌相當。為了嫁連花兒，連家借了巨額的高利貸。現在連家從太倉狼狽而回，連花兒那卻沒有受到影響，依舊是夫妻和美，過著富家少奶奶的日子。

    而她周氏的閨女連秀兒，在家的時候，雖然比其他幾房人口要過的稍微好一點，但卻遠遠比不上連花兒。親事是被古氏作為給她自己和連守仁富貴的階梯，騙著嫁給了年近八十、有一大群妾室和子女的老翁。為了救這一大家子的人，連秀兒幾乎傾家蕩產。還搭上了夫婿，從此以後要守一輩子的寡，並且被關在小小的庵堂，吃苦受罪。

    這樣強烈的對比。讓周氏怎麼能不惱火、心痛。

    而且，連秀兒在太倉受苦，她沒有辦法解救。而古氏。作為導致連秀兒悲劇的罪魁禍首，卻可以依靠著閨女連花兒繼續過享福的日子。

    周氏怎麼會允許這樣的事情發生？

    周氏和古氏註定要不離不棄、不死不休了。

    古氏縱然有千條妙計，也難抵周氏的一定之規。而周氏再霸道，古氏卻不是張氏、趙氏等人會任由周氏拿捏，最後到底鹿死誰手那？

    連蔓兒不知道這個答案，她只知道，不管是誰。都要為自己的行為負責任。

    「老大，這個勞役，你還是得去。」等周氏那邊安靜了下來，連老爺子才又開了口，「宋家那邊。你以後少念叨。這麼些天了，那天也沒來人，也沒來信。你自己個上門去，那成個啥樣？……從今往後，就都別想那些了。老老實實種地、過日子。……連家的臉面，剩下的不多了。你們要自己爭氣，把臉給掙回來！」