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    「蔓兒，」還是五郎了解連蔓兒，「你不能去也沒事，以後我每天下學，就把我學的都教給你。保證我學了多少，就讓你學多少。」

    「真的？」連蔓兒高興了，「哥，你可不能騙我。」

    「當然是真的。咱倆拉鉤，誰說話不算數，誰就是小狗兒。」五郎道。

    「我也拉，」小七也湊過來，「二姐，我學了啥，回來了，我也告訴你。」

    三個孩子的小手指勾在了一起，這個時候，他們都沒有想到，以後正是這個約定，對他們的學業起到了不可估量的推動作用。

    第二天，連家的人都起了一個大早，古氏和蔣氏為連繼祖收拾好了書包，連老爺子親自送連繼祖出門。

    「老四家的五郎和小七那？」出了上房，連老爺子就問。說好了讓五郎和小七跟連繼祖一起去上學，怎麼這個時候了，還不見兩個孩子來。

    「爺。」連枝兒聽見外面的動靜，走了出來，「五郎和小七一大早就起來了，去鋪子那邊幫忙。說讓繼祖哥路過鋪子的時候，招呼他們一聲就行。」

    「哦。」連老爺子點了點頭，什麼都沒說，心裡卻有些不是滋味。五郎和小七，趁著大早上上學前的工夫，還在幫家裡幹活。

    連老爺子本想將連繼祖送到大門口就回屋，聽了連枝兒的話，卻突然改變了主意，和連守仁兩個，一直將連繼祖送到了早點鋪子門口。

    這個時辰，正是早點鋪子最忙碌的時候。連老爺子不想打攪連守信他們做生意，只在門外站了，並不往裡走。

    連守信在屋裡瞧見了連老爺子爺三個，忙就招呼五郎。

    「快點，你爺送繼祖過來了。」

    正在幫忙幹活的五郎和小七這才摘掉圍裙，張氏將書包遞給兩個孩子，連蔓兒也忙忙地揣了個錢袋在懷裡，跟著五郎和小七從鋪子裡走出來。

    「蔓兒這是也要跟著去？」連老爺子問。

    不只五郎和小七，連蔓兒今天也穿戴的非常齊整。

    「嗯，我爹和娘沒空，我送我哥和小七去上學。」連蔓兒就道。

    「那快去吧。」連老爺子笑了笑道。

    連蔓兒、五郎、小七和連繼祖就和家人揮別，往鎮上走去。

    在他們身後，連老爺子、連守仁、連守信和張氏站了很久。

    「爹，大哥，吃飯了沒？到鋪子裡坐一會，吃點東西不？」連守信對連老爺子和連守仁道。

    「不了，你們忙你們的去吧。我和你大哥早吃過了，這就回家去。」連老爺子說著話，就帶著連守仁回村去了。

    一路上，連老爺子幾次想要和連守仁說些什麼，卻始終沒有說出口，只一聲長長的嘆息，縈繞在父子兩人之間。

    青陽鎮的私塾坐落在鎮東，是個鬧中取靜的好處所。整座私塾是個兩進的大宅院，大門旁有門房，有私塾雇的僕役負責看門、打掃、為學生們提供熱水。第一進院落，有正房五間，東西廂房各三間，是學生們上課的地方。第二進院落，說是院落，如果除開與第一進院落之間的隔牆，倒更像是一排後罩房，有幾位私塾的先生，還有些家離的比較遠的學生就住在這裡。

    入學的手續，是在進了院落後，靠左手的倒坐廳里辦的。入學的學生，都要經過考試，包括連繼祖這樣的老學生。通過考試，按照學生的成績，分別進入高、中、低三種等級的班中就讀。

    低等班是為沒有任何基礎的蒙童準備的，中等班則是為有些基礎的學生準備的，至於高等班的學生，相當於科舉考試的加強版。

    五郎進了中等班，小七吊車尾，跟考試的先生央求，五郎也保證督促小七，小七才跟著五郎進了中等班。連繼祖進的是高等班。

    連蔓兒仗著身材和年紀都小，不占地方，儘量降低存在感，全程「參與」，其實是死乞白賴地旁觀了五郎和小七的考試。她各種羨慕嫉妒、百感交集，如果她也能參加考試，肯定也能進中等班。

    考試完，就是交學費、買書。五郎和小七兩個，總共花了七兩銀子，將五郎和小七兩個送進東廂房的教室中，連蔓兒這個「小家長」才算完成了任務。

    「要好好學習啊，不然，就賣了你換錢買肉吃。」連蔓兒捏了捏小七肉嘟嘟的臉，恐嚇道。

    「考試要考優等，不然回家沒飯吃。」連蔓兒繼續恐嚇。

    感覺到一屋子大大小小的學生的目光都聚焦了過來，身穿直綴的先生已經站到了門口，連蔓兒才依依不捨地走出了教室。

    腫麼寫著寫著，讓蔓兒有失學兒童的趕腳了握拳，作者是親媽，一定要為蔓兒爭取學習的機會。

    第二百三十一章一年之計在於春

    五郎和小七上學去了，每天都有大部分的時間在私塾，包括連蔓兒在內的一家人，開始都有些不大習慣。尤其是張氏這個做母親的，開始的幾天，心裡總是空落落地，有事沒事就愛到門口站著，往青陽鎮的方向翹首張望。

    連蔓兒也有些失落，她也想上學，而且身邊沒了小七這個小跟班，總覺得缺了點什麼。

    好幾天後，這一家人才慢慢適應了過來。

    五郎自上學後，更加勤勞懂事了。在家的時候，除了固定的時辰做功課，都搶著幹活。當然，三個孩子都遵守約定，放學後，第一件事，就是在炕上放一張桌子，五郎拿出上課用的書，和他記的筆記，將先生教給的功課，又向連蔓兒宣講一遍。

    連蔓兒學的也很認真。繁體字她已經很認得一些了，但是文法方面，只有連老爺子教的兩本蒙學讀物，顯然是不夠的。五郎的教學，讓她受益匪淺。

    同時，五郎發現，在教連蔓兒的同時，他不僅鞏固了課堂上學到的，還加深了對所學內容的了解。也更快地發現不足、不懂的地方，方便進一步學習。

    比起五郎的勤學，小七年紀略小，腦瓜很聰明，卻還是有些貪玩。這每天傍晚的宣講，對他的幫助也很大，讓他將課堂上所學的又學了一遍，不至於有所忽略、遺漏。

    連蔓兒也曾問起過，連繼祖在私塾的情況。除了一開始的幾天，連繼祖是和五郎、小七一起上下學的之外，後來就不和他們一起走了。

    「繼祖哥好像挺刻苦的。」五郎想了想，說道，「一進教室，直到下學，就沒看見他出來過。」

    「繼祖哥上課偷偷睡覺，我看見過。」小七湊過來，向連蔓兒小聲道。

    連繼祖上課睡覺？在家裡沒有休息好還是怎麼的？

    連蔓兒有些疑惑，心中一動，就捏住小七的臉。

    「小七，你又貪玩了是不？人家上課，你咋看見的，你是偷溜出去玩看見的，對不？」果然，還是對自家親弟弟的學業更關心，也更嚴厲一些。

    「冤枉啊，」小七喊冤，「二姐，我沒貪玩，哥管著我那。我是上茅房的時候看見的。」

    五郎在旁邊看的直笑。

    「蔓兒，小七就坐我跟前，除了上茅房，他沒逃過學。」五郎道。私塾中，上課的時候，如果有學生要上茅房，得跟先生請示，拿了先生給發的號牌，才能出去上茅房。如果去茅房的時間長了，或者次數多了，先生就會起疑心，這學生不是病了，就是溜號。先生當然是不會允許溜號的事情發生的。

    連蔓兒這才放開小七，有私塾嚴格的管理，再加上五郎在旁約束，小七隻有老老實實念書的份。

    小七的臉蛋得救，忙抬起小胖手，力圖儘快將自己的臉揉回原狀。

    「二姐，你冤枉我。」揉完臉，小七就朝連蔓兒撒嬌，「我要補償。」

    「姐不該冤枉你。行，你要啥補償？」連蔓兒笑道。

    「二姐，你找了多少菜籽了？給我看看唄。」小七趴在胳膊上，大眼睛忽閃忽閃地看著連蔓兒。

    小七還挺好哄，就是想看她搜集的菜籽。這沒什麼好隱瞞的，連蔓兒就從旁邊抱過一個木匣來，裡面大大小小有好幾個紙包，紙包上還寫著字，標明裡面是什麼菜的菜籽。

    現在還沒到耕種的季節，不過連蔓兒本著凡事早做打算的原則，早早地就開始搜集菜籽了。其中有一部分，是去年秋天張氏搜集的，都是連家菜園裡有的品種，諸如豆角、黃瓜、倭瓜、白菜、辣椒、芹菜、菠菜、茄子等。

    其他的，就是這些天連蔓兒搜集的。

    連蔓兒一個個地打開紙包，讓五郎和小七看。

    「這是豌豆，是西村孫四嬸從她河間府的親戚那得來的。」孫四嬸，是幫著連蔓兒洗衣裳的一個媳婦。她家男人孫四身體不大好，幾個孩子又小，日子過的很貧苦。知道了連家這有洗衣裳的活計，她就找了來。張氏看她能幹，人也本分，就很憐惜她，讓連蔓兒多交些衣裳給她洗。

    「這是香菜籽、甜姑娘兒、高良姜……」連蔓兒又將幾包菜籽打開，這些菜籽都是她們左近常見的品種，但連家沒有的。

    還有幾包菜籽，連蔓兒更看重一些。

    「這是油菜籽，這個是絲瓜籽，這是冬瓜籽……」

    「油菜、絲瓜？」小七臉上露出費解的表情。

    「油菜，就跟咱家的小白菜似的，菜籽能榨油。石娃子他們那沒有大豆油，吃的就是這菜籽榨的油，絲瓜，有點像黃瓜，冬瓜啊，和咱家的倭瓜差不多。」連蔓兒給小七和五郎解釋。

    這些菜籽，是從來山上幹活的那些人手裡搜羅來的。都是南方常見，但是北方不常見的品種。連蔓兒記得前世這些品種在北方都能夠生長，就放心地搜羅了來，打算在自家的菜園裡種，豐富自家的菜籃子。

    「這些菜咋種了，咱以前可沒種過。」五郎道。

    「我問石娃子了，他說他都會種。」連蔓兒小心地將菜籽都又包好，放回木匣里。「到時候讓他教給咱，咱不就會了。石娃子說，他有個親戚，過些天也打算來。到時候，再多給咱帶點菜籽來。」

    「那敢情好，咱今年有新鮮菜吃了。」五郎道。

    張氏從外面走進來，連蔓兒搜集菜籽的事她和連守信都知道。

    「弄這老些菜籽回來，咱家那點園子，怕是種不下。」張氏道。

    「娘，那咱今年再開一塊荒地種菜唄。」連蔓兒就和張氏商量，「我看這廟旁邊，那塊地不是空著，離河也不遠，澆水方便，咱在鋪子裡，正好能就近照看。」

    「這事行，我再和你爹商量商量。」張氏道，這其實就是答應了。