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    古氏、連繼祖早就上前，將連守仁搶救了下來。

    「我該打呀，我該打呀。」連守仁嚎啕大哭，一副大孝子的模樣，踉踉蹌蹌地往屋裡跑去。「爹，我來了。」

    連守義站在那，抖了抖手腕，似乎是因為剛才用力過猛，傷到了自己的樣子。也似乎，他打了連守仁，他就沒了錯，也是真心實意的孝順兒子了。

    連守仁一家擁進了屋裡，連守義站在門口，看著走近的連守信和連蔓兒，最後目光落在連蔓兒抱著的木匣上。

    「老四，錢要回來了沒有？」連守義大聲問。

    「二哥，回屋說吧。爹咋樣了，沒嚴重吧？」連守信就道。

    「錢這是要回來了吧，哎呀。」連守義走過來，就要來拿連蔓兒手中的木匣。

    連蔓兒扭身，一手抽出旱菸袋，在木匣子上敲了敲。

    連守義的眼睛還盯著木匣，手卻縮了回去。

    「蔓兒，要回多少兩銀子？」問話的語氣和神態，都有些討好的意味在裡面。

    「二哥，先屋去吧。」連守信就道。

    這個時候，張氏、連枝兒、趙氏和連葉兒也都從西廂房裡走了出來。

    「孩子他爹，蔓兒，五郎、小七，你們可回來了。」雖然還不到一天的工夫，張氏著實掛自家進城的這幾個，走過來就上下打量，看到連守信和孩子們都好好的，沒受過什麼苦和委屈的樣子，她這才將提著的心放了下來。「外面冷吧，凍著沒。餓不，我這就燒火做飯。」

    這就是親娘、自家人和……其他人的區別吧。

    「娘，咱先去看我爺吧，把這錢給我爺。」連蔓兒就讓張氏看她抱著的木匣子。

    「那應該。」張氏道，「聽說，老爺子今天就喝了一碗粥。心裡有事，吃不下飯去。」

    大傢伙這才都進了上房。

    上房屋地上，連守仁、古氏、連繼祖、蔣氏，連朵兒和妞妞排成兩排，跪在炕沿下，連守仁和古氏一邊哭，一邊訴說。

    炕上，連老爺子上半身靠在摞高的枕頭上，發紅的眼睛裡也含著淚水。周氏、連秀兒也都紅著眼圈，連守禮站在地下，有些不知所措。

    「爹啊，你老可別多心。」連守仁抬眼看見連蔓兒抱著的木匣，跪在地上往前蹭了蹭，兩手扒住炕沿。「老二和老三去的時候，錢是真沒湊夠。我那時就跟老二和老三說了，先讓他們把那錢拿回來，我接著再湊，也就一兩天的工夫，我把錢湊夠了我就回來。」

    「是啊，大爺著急上火，病了也不敢歇著。」古氏幫腔道。

    「今天家裡就是不去人，我也打算把錢帶回來。」連守仁道，「要不，蔓兒咋能一去就拿到錢那。」

    這夫妻兩個還真能巧言辯解、顛倒黑白。

    「大哥，」連守禮在旁邊急漲紅了臉，「你那時候可不是這個意思啊。你說讓咱爹想辦法湊餘下的錢。」

    「我那就是一說。」連守仁辯解道，「咱家啥情況我能不知道，我咋能把事推給咱爹那。」

    連守禮不善言辭，又急又氣，張著嘴說不出話來。

    「都怪我，當時大爺病的起不來炕，我一著急，就分了心。老三肯定把意思給聽岔了。這事都怪我。」古氏在旁打圓場。

    這是要將事情給糊過去。

    「你們別欺負我爹老實，你們那些話，回來都是我二伯說的。」連葉兒擠到前面，瞪著眼睛道。

    大家扭頭，發現連守義並不在屋裡。

    「爺，」連蔓兒走到炕前，把手裡的木匣子和旱菸袋都放在連老爺子跟前，「我去找花兒姐的時候，這錢花兒姐是現湊出來的。」可不是像連守仁和古氏所說的，早有準備，今天連蔓兒不去，他們也會把錢給拿回來。

    「我們晌午到大伯那，大伯還在炕上，二郎哥和三郎哥把大伯給扛出來，我們才見到的大伯。」連蔓兒又繼續道，「我告訴大伯，爺讓他回家。大伯娘還說得去宋家告別，還得收拾收拾才能走。……行李啥的也是現收拾的，不是我們催著，現在還到不了那。」

    「蔓兒說的沒錯。」連守信道。

    二郎和三郎也跟著附和。

    謊言被戳穿，連守仁和古氏都耷拉下腦袋。

    「你們離我遠點。」連老爺子指了指連守仁。

    連守仁抬腿就想要站起來，看了一眼連老爺子，又跪了回去，然後跪著倒退了幾步，把炕沿前的地方給騰了出來。

    「蔓兒，老四，」連老爺子招呼去縣城的幾個兒孫，「坐我跟前來。」

    連蔓兒就先爬上炕，挨著連老爺子坐了，然後將木匣子打開。

    「爺，錢夠了，咱把老金找來，先把債給還了唄。」連蔓兒主動說道，她猜測，這筆高利貸是壓在連老爺子心頭上的一座大山，先將這件事情解決，連老爺子的病就能好一半。

    「對，去把老金找來。」連老爺子看著匣子裡的銀子，精神氣果然上來了一些。「哎，我這輩子，沒欠過別人的錢。」

    很快，老金就來了，看了這一匣子金銀，也是眉開眼笑。拿等子將金銀都稱了，一共是八百六十四兩九錢掛零的銀子，老金將金銀都收了，又拿出幾串錢來，這帳才算平了。

    「老金啊，那字據……」連老爺子看著老金。

    老金就從懷裡，將他的那份字據拿了出來，這時屋裡已經掌了燈。

    「這錢還的利落。連老哥是講信用的人啊，這字據沒用了，燒了吧。」老金就要把字據放到火上燒了。

    「別燒。」連老爺子忙攔住。

    「也行，是我多事了，哈哈。」老金哈哈笑著，就把字據交給了連老爺子。

    連老爺子接過字據看了看，連同連蔓兒拿著的那一份，疊在一起，交給周氏，讓她好好保管。

    「老金啊，這次麻煩你了，你事多，我就不留你了。」連老爺子道。

    這是逐客令，老金本來還想多坐一會，這時只得起身告辭。

    「你們都聽著，」老金走後，連老爺子沉默了一會，才又開口，「以後，凡是我老連家的人，誰都不准再借高利貸！」

    因為用力過猛，連老爺子說完這一句，就又咳嗽了起來。

    「老頭子，別說了，你先歇歇吧。」周氏心疼連老爺子忙勸道。

    「歇啥歇，這話我得一次說完。」連老爺子擺手，咳嗽了一陣，就又開口道，「聽見沒，誰都不能再借高利貸，那是飲鴆止渴！」

    連老爺子拿起旱菸袋在炕沿上敲了幾下。

    「誰要再借高利貸，他就不是我連家的人。都聽清楚了沒？」

    「我們聽清楚了。」大家見連老爺子發急，都趕忙應道。

    「老爺子，吃了藥，歇歇吧。」周氏端了藥碗來，對連老爺子說道。

    連老爺子著急了這麼多天，今天終於按期把高利貸給還上了，連守仁一家也被連蔓兒給帶了回來。他的心一松，喝了藥，就沉沉睡去。

    周氏這才做主，讓連守仁一家站起來。

    有些事、有些話，只能留到明天。

    回到西廂房，張氏就帶著連枝兒開始燒火做飯，連蔓兒洗漱、換了衣裳，她關心早點鋪子的生意，就向張氏詢問。

    「和往天一樣，多虧你三伯一家幫忙，要不，我可忙不開。」張氏就道，「今天的帳，是你姐算的。」

    「也不知道算的對不對，蔓兒，明天你再核一遍。」連枝兒一邊燒火一邊道。

    「你們今天在城裡咋樣？」張氏就問，「這錢，要的不易吧。」

    連蔓兒點了點頭。

    「花兒姐懷上孩子了。」

    「啊？！」張氏刷鍋的手頓了頓，「是嗎。」

    張氏的聲音淡淡的，借著灶下的火光，連蔓兒才發現張氏的臉色有些不好看。她只是想說，連花兒分明可以借著懷了身子的契機，很快地還上欠債。可連花兒卻不還錢，反而因為有了依仗，而算計他們。連花兒心中的娘家人，只有大房裡她嫡親的幾口，連花兒對連家的其他人，根本沒有親情。

    可張氏，這分明又是想起了失去的那個孩子。

    「娘，咱快吃飯，好趕快去鋪子裡。一天沒去，挺想的。」連蔓兒忙岔開話題，「縣城還挺好玩的，一會去鋪子裡，我再跟你慢慢說。」

    第二天，連蔓兒依舊和往常一樣在早點鋪子裡幫忙，等客人漸漸少了，她就和五郎、小七一起，推了家裡的板車去鎮上。

    二十兩銀子，還剩下很多，連蔓兒大採購了一番，才推了一板車的東西回家。

    一進院子，連蔓兒就看見外屋裡濃煙滾滾往外冒。

    還沒到做晌午飯的時候，這是怎麼了，難道是失火了？連蔓兒一驚，忙加快了腳步，掀開門帘，頓時呆住了。

    第一百九十六章自責

    外屋裡的煙更濃，幾乎讓人有些睜不開眼。連蔓兒忙站到門檻上，將棉門帘子摘掉。冬天刮的是北風，濃煙爭先恐後地往院子裡冒，外屋的煙少了一些，連蔓兒這才看清裡面的情形。

    是古氏和蔣氏兩個。

    蔣氏占了一個小灶，灶上是個藥罐子，她正在為連老爺子熬藥。

    古氏則是蹲在大灶下燒火，那些濃煙就是從大灶冒出來的。並沒到做飯的時候，古氏正在燒水。

    這婆媳兩個的臉都被燻黑了，眼睛是紅的，還被熏出了眼淚。

    古氏做家事的技能又退步了，畢竟這幾個月她在縣城裡，借住著宋家的閒宅，衣食住行都有宋家的僕人伺候。

    「這麼大的煙，咋不把門帘子掀開？」連蔓兒問。

    「是蔓兒啊，」蔣氏放開堵著口鼻的手帕，陪笑道，「這不怕掀開帘子，屋裡冷嗎？火剛燒上，煙是大點，一會就好了。」

    古氏坐在小板凳上，口鼻上也捂著塊手帕，低頭只燒火，並不和連蔓兒答話。

    東屋的門咣當一聲打開了，周氏從裡面探出頭來。

    「這是幹啥那，心裡有怨氣，想把這房子燎著了，把我們這老不死的給燒死是咋地？」周氏怒氣沖沖地道。

    蔣氏忙低下頭，古氏也急忙從小板凳上站起來。

    「娘，我想燒點水給娘和爹喝。娘，你趕緊進屋，把門關嚴實了。這水馬上燒好了。」古氏陪笑道。

    「給我和你爹燒水？」周氏冷哼了一聲，目光在古氏周身打量著，「你要真有孝心，老爺子現在能躺炕上動不了窩？馬上要做飯了，誰讓你燒水了，你當那柴禾是白來的？快把火滅了！」