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    連蔓兒忙扭身躲開連四郎的手。

    「四郎，你幹啥？」連枝兒上前隔開四郎和連蔓兒。

    連四郎和連枝兒同歲，只比連枝兒小了兩個月，身量卻比連枝兒高壯了不少。

    「你們今天是不是掏鳥蛋去了？」連四郎就問，也不管連枝兒叫姐。

    連蔓兒她們在地頭烤鳥蛋吃的時候，也有挖野菜的孩子從遠處路過，不知怎麼就傳到連四郎的耳朵里了。

    「在哪掏的，還有沒有，你們可別吃獨食。」連四郎就要推開連枝兒，來奪連蔓兒的籃子。

    「你也捉魚掏鳥蛋來，咋不給我吃？」小七仰頭道。

    這時候五郎已經放好了板車，也走了過來。

    「四哥，就是有鳥蛋，也早沒了。」連五郎又站在連枝兒前面，對連四郎道，「姨奶家的瓜丟了兩個，正在找是誰偷的咧。」

    連四郎就變了臉色。

    「你小子敢胡說八道，我就揍你。」連四郎舉起拳頭做威脅狀。

    「你不招惹我，我也不去招惹你。」連五郎眼也不眨地道。

    連四郎討了個沒趣，見五郎、連枝兒、連蔓兒和小七緊緊靠在一起，根本不怕他的樣子，只得悻悻地帶著連六郎走開了。

    別看連五郎老老實實，斯斯文文的，還挺有男子漢的樣子的，連蔓兒心中想道。

    幾個孩子魚貫進了西廂房，五郎和小七在後面還把門關上了。

    「回來了，怎麼去了這半天。」張氏正在給小七的一件褂子打補丁，看見幾個孩子回來了，就停下了針線。「蔓兒累了沒，快上炕歇著，……幹啥關門？」

    「娘，我們去鎮上了。」連蔓兒道。

    「不是去田裡了？咋跑那麼遠？」

    「娘，這個給你。」連蔓兒從籃子裡，先將那四個肉包子掏出來，遞給張氏。

    「這是……」

    「陳記的肉包子，肉丸餡的。」小七趴到張氏跟前咧嘴笑道。

    陳記的肉丸餡的白麵包子？那可是要兩文錢一個的，這幾個孩子手裡一文錢都沒有，怎麼弄來的包子，還是四個？

    「你們老實給我說，這包子咋來的……」張氏就有些緊張了，她寧願自己的孩子窮苦一些，也決不能走上邪道。

    「是我們買的。」連枝兒道，「用我們自己賺的錢買的。」

    「你們，你們哪賺來的錢。跟娘說實話，不管發生了什麼事，娘去處理。」張氏拿著包子的手微微有些發抖。

    連蔓兒就將如何賣苦姑娘兒賺錢的事情跟張氏大略地說了。

    「苦姑娘兒也能賣錢？」張氏有些不敢相信。

    「娘要不信，改天去鎮上，你問幼恆哥，要不然問濟生堂的王掌柜也行。」連蔓兒道。

    張氏聽連蔓兒這麼說，不得不信。

    「蔓兒，你們賺了多少錢？」張氏就問。

    「娘，這你就別管了。」連蔓兒道，她可以把事情告訴張氏，卻沒打算把賺了多少錢也告訴張氏。那錢是她的，她不會交給周氏，也不會交給張氏。「娘，這件事要保密，我們只告訴你，你可誰都不能告訴。這是幼恆哥說的，他怕別人知道了，也想收苦姑娘兒。」

    「是啊，娘你一定要保密，爺和奶也不能告訴，不然，我們也賺不到下次的錢了。」連枝兒也央求張氏，她比較老實，把實話說了。

    「……不該收王小太醫的錢，」張氏道，「這包子買了也就買了，你們自己吃吧。」

    幾個孩子頂著大太陽去山裡摘苦姑娘兒，又大老遠地送到鎮上去，好不容易賺了些錢，買幾個包子打牙祭，她這做娘的也說不出什麼來。

    「娘，我們都吃過了，這是給你的。」連枝兒道。

    聽說這包子是給她的，張氏就猶豫了。

    「這包子娘不能吃，你爺和奶還沒吃上的……」

    連蔓兒嘆氣，果然是擔心什麼來什麼。

    「娘，我們在鎮上看見大伯和二伯了。」連蔓兒轉換了話題道。

    「對，大伯和二伯從鎮上最大的那個酒樓里出來，喝的臉都紅了，又去什麼廟……街。」小七道，「哥說那個很花錢的。」

    「廟后街？」張氏吃了一驚。

    「對，是廟后街。」小七點頭。

    張氏臉色頓時就變了，「那你們看到你爹沒有，對了，你們是啥時候看見你大伯和二伯去那個什麼……街的？」

    「就是大約一個時辰之前，」連蔓兒道，「爹沒和他們在一起，不知道去哪了。」

    張氏鬆了一口氣。

    「你爹早回來了，跟你爺下地了。」

    「娘，是把這包子給爺和奶，賣苦姑娘兒的事就瞞不住了，會耽誤幼恆哥的事。」連蔓兒緩緩地道，「娘，這是我們幾個賺的辛苦錢……」

    張氏心裡就翻了個個。若是她和連守信賺了銀子，那自然是要交給周氏。但是幾個孩子，年紀這么小，她們本來就沒有賺錢養家的義務。如果把這包子送到上房去，免不了就要說賺了錢的事，那周氏肯定要把錢要過去，一文都不會給孩子們留。

    上房裡，還有何氏那邊時不時地吃獨食，連守仁和連守信出門去更是大魚大肉，她不是不知道的，但是她從不計較。可是，她連一個雞蛋也給孩子們要不來，還要將孩子們辛苦賺的錢搜刮出來嗎？

    「這事我不會跟你奶說，誰我也不說。」張氏道，「娘沒錢給你們，你們自己賺的錢，就自己收起來吧，別讓人看見，想吃什麼就買點吃。不過這包子……，還是你們吃吧。」她做兒媳婦的，不能吃在公公和婆婆頭裡。就算別的妯娌那麼做，她也不能。

    「娘，你就吃吧，你不為自己想，也得想想……」連枝兒看向張氏的肚子。

    連蔓兒並沒注意連枝兒和張氏說話，她猜到了張氏不吃包子的原因。

    「娘，要是以後分家了，咱賺了錢買吃的，就能大大方方地送給爺和奶吃了。」連蔓兒道。

    「過的好好的，哪能分家那。」張氏道。

    連蔓兒語塞，這樣的日子，竟然說是過的好好的。

    「娘，你吃包子啊。」小七托著張氏的手，讓她吃包子。

    「娘，你就吃吧，下次賺了錢，我們再給爺和奶買。」連蔓兒道。

    張氏聽見連蔓兒這麼說，不願意辜負幾個孩子的一片心意，就自己拿了一個包子，又拿了兩個給連蔓兒，讓她們分著吃。

    「還有一個，留給你爹。」張氏道。

    連蔓兒當然不肯接。

    「娘，我們都吃的飽飽的了。」幾個孩子笑。

    很是推讓了一番，最後是一個包子，四個孩子都咬了一口，張氏才肯吃。這樣吃了兩個，張氏就不肯再吃了，又用油紙包好收起來，要留給連守信吃。

    不管怎樣，張氏答應保密，還吃了包子，這也算是小小的進步了，連蔓兒握拳。

    「娘，我們還買了香胰子和肥皂那。」連枝兒將籃子遞給張氏。

    張氏看了漂亮的香胰子盒，雪白的散發著茉莉香的香胰子，還有淡黃色的肥皂，心裡五味雜陳，窮人的孩子早當家，幾個孩子小小年紀就能賺錢了。

    「老姑，花兒姐，二伯娘他們都有這個，我們自己賺錢買還不行？」連蔓兒怕張氏又說什麼，忙道。

    張氏嘆了口氣，她平時自己用糙木灰，孩子們都只用淘米水，她這個做娘的做的很不稱職，孩子們自己賺錢買了東西回來，而且也是別的房裡都有的東西，她還有什麼好說的。

    「還是別讓你奶看見。」雖然這樣，張氏還是囑咐道。

    「以後咱就在屋裡用。」連枝兒笑嘻嘻地將東西收起來。

    「娘，姐還買了糖。」小七拿出紙包的糖來給張氏看，又挑了一顆往張氏的嘴裡塞，「娘吃。」

    「娘不吃糖，你們留著慢慢吃。」張氏這麼說則，還是被小七硬塞了一塊糖在嘴裡。

    糖很甜，是她吃過的最甜的糖。

    「這糖真甜。」張氏扭過頭，用袖子擦了擦眼睛。

    將近晚飯的時候，連老爺子和連守信才從地里回來，又從鎮上來了一個小廝送信，說是連守仁和連守義有事沒辦完，今天就住在鎮上不回來了。

    連老爺子和周氏倒沒說什麼，古氏就皺了皺眉。

    連蔓兒就偷偷地撇了撇嘴，被張氏看到了。張氏忙將幾個孩子叫到一邊。

    「在鎮上看見你大伯和二伯的事，千萬不要說。」張氏道，「那個什麼街，不是好地方，你們提都不要提。」

    幾個孩子都答應了，張氏才放下心來。

    連家的晚飯依舊是黍米飯，黍米麵窩窩，還有土豆塊燉茄子，古氏、連花兒和連朵兒都只吃了兩口，就下了桌子。

    吃過飯，連蔓兒一家六口也回到西廂房。

    「他爹，和你說件事。」張氏正要和連守信說話，就聽見院子裡傳來周氏的罵聲。

    「哪個饞鬼托生的婆娘又偷吃了雞蛋。」

    第二十二章雞蛋風波（一）

    聽見周氏在外面嚷叫，張氏就停止了說話。連蔓兒則是因為好奇，乾脆趴到窗戶旁邊往外看。廂房的窗子是每一間房兩扇窗。每一扇窗又分上下兩個部分，下面的木格子窗，糊著窗紙，是固定的，上面的也是木格子窗，也糊著窗紙，卻是能開啟的。夏天的時候，就在外面釘上紗窗，打開上面的半扇窗戶通風。現在天氣還不冷，這上半扇的窗戶都開著。

    連蔓兒就是隔著這紗窗往外看。

    周氏站在上房門口，正指著東廂房大罵。

    「老二媳婦，是不是你，又偷吃了雞蛋？你害了饞癆了，還是你那嘴饞的生了疔！」

    何氏噌地從東廂房裡摔帘子出來了。

    「娘，這還有天那，你說話也該睜眼看看那天。你哪隻眼睛看著我偷吃雞蛋了。你每天扣雞屁股，那隻雞下幾個雞蛋都盯得牢牢的，誰還能在你眼皮子底下偷雞蛋吃。」何氏冷笑道，「也沒看見誰像咱們家，把雞屁股看的那麼緊，拿我們都當賊那。」

    「我就是看的牢，不看牢一點，這家裡還有東西能剩下。你偷吃也不是一次兩次了，你還不認，你個敗家的娘們。」周氏指著何氏罵道。