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    元蘅手中還握著應試名錄翻看：「我今日不來，他們就要到侯府鬧了。我不想讓這些糟心事擾了侯府清淨。」

    「是，你且安心罷，凌王殿下就足夠替你解決好了。」

    元蘅翻書頁的手一頓，聞聲抬眸：「沈明生，你也是這麼看我的？」

    同朝為官這幾年，元蘅待同僚都恭敬有加，對沈欽更是從未連名帶姓地直呼過。

    自打三年前杏榜揭榜，兩人有過短暫的不愉快之後，沈欽待她便一直很好。在旁人誤解議論她的時候，沈欽也會主動替她解圍。

    可沈欽這人太傲了。

    他只能向別人施惠，卻不肯接受旁人在他落魄時給予幫助。他不覺得那是幫助，他只認為是恥辱。

    所以這些年，他照顧元蘅，從未是把她當作一個出色的同僚在照顧，而是將她看作一個弱者。

    元蘅正是看清楚了這一點，才不接受這樣不夠對等的照拂，即便來自好意。

    被直呼名姓之後，沈欽才猛然意識到自己說錯了話，想要多解釋一句，卻發覺自己說不出話。

    窗子外的風劇烈起來，臨窗才抽芽的枝條一下下地敲擊著窗棱，聲音又低又沉。

    元蘅去關窗子。

    薄青的天色下，她仿佛落一身清寒，眼底的神色沉鬱許多，轉身看向沈欽:「沈明生，我拿你當知己，可嘆你與旁人如出一轍。」

    沈欽慌忙解釋:「我，我只是在意你，一時口不擇言了，元蘅，我並非……」

    這些年壓抑隱忍下的心意，竟會在這等不合時宜的境況下脫口而出，連沈欽自己也沒想到。

    但前夜聞澈為她披衣，衝擊著實太大，沈欽已經兩夜沒能睡好。

    輾轉反側間，都是他們二人之間那些微妙的親密和曖昧。沈欽沒瞎也沒傻，總歸看得出來。

    元蘅道:「若你的在意，就是看輕我，那恕我不能心領。在朝中走到今日，我誰也沒憑藉，更未做借東風好乘意之事。」

    流言蜚語不可避免。

    但最讓人心寒的不過是身旁人的猜忌。

    身為同僚，處處被人比較，捧高踩低之人也不在少數。若是因一些好勝心而心生疏離也是常事，所以元蘅諒解了他之前的嫉妒心。

    可她不能接受沈欽看不明白她的為人，因為一些所謂的「在意」而口不擇言。

    沈欽道:「你知道我不是那個意思，我只是覺得女子本弱，若是有人能……」

    「在北成，女官的確是少，除了先太后身旁的女官梁蘭清，便只有我一人。那又如何？能證明什麼？我能做到的，若天下官學能許女子入學，她們亦能做到。身處其位便做其事，憑藉的是學識和本事。究其男女來判定孰強孰弱，著實荒謬。」

    元蘅要往外走，沈欽想追上去解釋，卻被她攔了一步。她眸色重新變回疏離冷淡，正色道:「沈大人忙碌，不必相送，留步吧。」

    ***

    春闈暫止之事鬧得不小，為了不擾了士子應考，查處之事一直等到春闈事畢。

    這才有都察院的人奉上了所謂的證據——一封元蘅親筆所書之信。

    裡面儘是今科春闈的考題，還附有詳盡流暢的答卷。文辭筆觸，與元蘅之習慣一般無二。

    「跪下！」

    皇帝怒極拍案，將此信扔至元蘅面前。

    元蘅不明就裡，只是應聲跪了，將那信撿來拆開看，登時擰緊了眉。

    「虧得朕那般信任你，你竟做出如此鬻題斂財徇私之事，實乃罪不可恕！」

    此信筆跡與元蘅所書之相像，連元蘅都分辨不出。只是她卻從未書過這樣一封信紙。忽而，她從第二頁紙中找出了些許端倪，強行鎮定聲息，再拜:「陛下，此信並非臣所書寫！」

    「證據確鑿你還要如何狡辯！」

    皇帝的目光極冷，仿佛只要元蘅說不出個名堂來，今日就必下旨將她下詔獄受刑。

    「且不說簪花小楷模仿起來容易，此信字跡又虛浮游離，況且，臣的父親字思矣。名諱中有『矣』字，為避父諱，自幼習字起便會撇去一點不寫。而此信共有不下十個『矣』字，而此字卻完整流暢似經年習慣所成。此人模仿臣之筆跡，卻忽略『矣』字，這難道不算疏漏？」

    元蘅重新將信呈了回去。

    皇帝翻看信紙，發現確實如此。

    而此時同在殿中沉默不言的陸從淵卻開口道:「這算什麼證據？元大人莫不是想不出話說，情急了罷？」

    這一出落井下石玩得好。

    元蘅卻反問:「情急？此字書寫已經習慣，信之末尾就署著元蘅二字，若真是我所寫的信，何必再多次一舉加上一筆？作偽作得不像就是不像，尚未查實，陸大人何必咄咄逼人？」

    陸從淵反駁道:「陛下聖明，您瞧是誰在咄咄逼人？臣乃都察院都御史，以監察百官，糾劾百司為己任，今日之事乃是臣之職責，可臣瞧著元大人倒像是記恨上臣了。臣，惶恐……」

    皇帝將信擱回案上，沉默不言。

    若是陸從淵沒有在暗處沖她極輕地笑了一聲，元蘅恐怕真的會以為他是秉公奏事。

    可他笑得那樣輕，眸中的得意一滑而過，卻被元蘅盡數捕捉。

    本不明白這無妄的栽贓從何而來，瞧見他這副模樣，元蘅便懂了。以都御史之責構陷朝臣，那是何等方便。原本只是懷疑於他，現如今卻確信了。