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    李乘風穩跪不動，不閃避不忌諱地咄咄反問：「陛下如果也是男子，如今可落到孤身一人無人伴的地步嗎？」

    這一言將整根弦都拉緊，殿中只聞得女皇濁重得無以復加的氣息。女皇雙手緊緊按住台案，手背上青筋根根分明，下一刻似乎就要掀翻整張御案。然她心頭怒火卻在瞬間轉為灰惡陰霾，整個人也委頓了下去。

    「兒臣不願重蹈陛下覆轍，也不想受朝臣掌控，兒臣想像男人一樣活著。」李乘風臉上的傷口又滲出血珠子來，然這回連抹也未抹，竟是堂而皇之地起了身，罔顧跌坐在案後的女皇，出了這昏昧內殿。

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    這時齊州境內卻愁雲慘澹，一場大雨似乎就要傾覆而下。

    一眾人將驛所都翻了個遍，卻壓根未見李淳一和中郎將謝翛的身影。驛丞忐忑杵在堂中，不知要怎麼辦之際，一位衛兵忽然驚道：「吳王留了信！」

    他急急忙忙拿著那信筒走出來，將其遞給了都督府的使者。

    使者一看那信筒上封著都督姓名，便知這信是給元信的。他不敢多留，趕緊出門往都督府去。

    這隻信筒遞到元信手上時，李淳一與謝翛已經出了城門。元信打開那信筒，卻只拆出一張白紙，他眉毛猛地一挑，交代身邊僚佐道：「那報災奏抄緩兩日再遞。」

    僚佐「喏」了一聲，元信微微斂眸看向堂中香案，又道：「對外稱吳王在齊州失蹤，開始搜尋吧。」

    僚佐領命退下，外面悽厲大雨就傾倒了下來。劈里啪啦豆大雨點砸在地板上，從水跡斑駁到濕透也只是眨眼的工夫。

    李淳一這時奔行在往東的路上，騎得飛快。謝翛快馬加鞭追上去，隔著雨簾與她大聲道：「前面有粥棚，等雨停了再走吧！」

    李淳一行至那粥棚前，勒韁下馬，站到棚後避雨。一場大雨阻斷了行程，正好可以歇一歇，連夜趕路到這會兒，連馬也累了。這賑災粥棚人煙稀少，寂寞的大鍋里盛滿了渾濁雨水，只有泥沙卻無一粒粟。

    李淳一抖落抖落袍子上的水，看著棚外這瓢潑大雨眼中生出憂慮來。謝翛遞給她一塊餅，稱呼穿了男裝的她為郎君，並問：「御史台那兩位里行，可是直接往北面去了？」李淳一不做聲，低頭將餅掰開一小塊，塞進了嘴裡。

    御史台這兩位里行都是今秋制科剛提上來的，出身淮南，先前也都在李淳一籌建的寺觀內待著，這兩人此次也在李淳一車隊中，但那晚還未到齊州驛所，李淳一便令他們先去北面核查災情。此外，還有水部司與倉部司的幾人，也在剛進入齊州時分開出行，去檢覆受災及賑災情況了。

    李淳一作為巡撫賑給使，有權決定檢覆的手段，並不需要與地方通氣。

    她做得無可厚非，但因為太沉得住氣，以至於謝翛一直在猜。直到她自己也悄無聲息出來親自核實災情，謝翛才大約明白她的想法——

    進都督府之前，她必須自己心裡有一本明帳，這樣才有底，才能夠去為百姓、為中央朝廷爭。

    天地間潮氣翻湧，流離失所的災民只能忍受這無處討說法的不仁慈。

    愈發多的災民湧入臨時搭建的粥棚內，卻見不到一個州縣官吏。李淳一的馬淋了雨，甩頭低嘶，就在她打算上前將它牽進來時，霎時有一孩童朝她沖了過來，那髒兮兮的小兒幾乎是撲上來抓住了她的手臂，因為餓昏了頭，甚至咬住了她緊抓著乾糧的手！

    謝翛反應過來霍地將那孩子扯開，那小兒卻不餒，餓狼般再次朝李淳一撲去。謝翛猛地將那孩子抱起來，緊緊鉗制住，不讓他再亂攻擊。

    李淳一將那塊餅遞了過去，小兒一把奪過，低下頭登時狼吞虎咽起來。待他吃完，謝翛才將他放下，鬆開雙臂低頭問道：「你的家人呢？」

    他講的是官話，小兒似乎聽不懂，只兀自將指頭上的餅屑也舔乾淨。

    謝翛看他沒反應便也不再管，瞥向李淳一時卻注意到了她的手。虎口處一排狠毒牙印，皮肉已經破了，血珠子正往外冒。

    「郎君可還好？」謝翛趕緊摸出膏藥來遞過去，李淳一卻未接。她視線盯向小兒額側頸間的水泡，忽然上前兩步按住他額頭，那小小額頭滾燙，嘴巴乾裂出血。她心中一怔，下意識往後退了半步，抬頭卻見西面流民為了搶奪乾糧朝這邊湧來。

    謝翛見狀不妙，一把牽過韁繩催促道：「郎君快走！」

    李淳一聞聲卻還站在原地，謝翛見她動也不動，顧不得太多抓住她的臂就推她上了馬，同時自己也登上馬背，鞭子揮向了李淳一的那匹馬。

    駿馬狂奔，李淳一卻轉過頭去看。隔著漫漫雨簾，方才那孩童兩眼瞪得老圓地看她遠去，面目里是無盡茫然與無措。那小小身軀忽被蜂擁而來的人群撞倒，跌在地上幾番要爬起來，卻最終沒能站起來。

    馬越是往前，人群便越是遠去，大雨里的馬蹄聲與呼吸聲，似乎都響在耳畔。

    雨漸漸停了，馬也停下來，兩人渾身都濕透。

    李淳一雙手緊握著韁繩，面對謝翛「郎君怎麼了？」的反覆詢問，也只低頭擦了一下臉上的雨水，那臉慘白一片，毫無血色。

    淮南水患時的可怖情形還歷歷在目，但她抬起頭，面上便換了沉靜與該有的穩重。

    她回頭看了一眼，肅著臉道：「是瘟疫。」