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    應舉者多至數千人，但最後審覆合格順利應考者，卻還要再減少。這些應舉者從出身看，有世族門閥子弟，又有寒門才子；地域上則集中在關隴、山東和江左三處，不過前兩者一貫是重中之重，江左則相對薄弱得多，只在今年才格外多了起來。

    先帝出自關隴，與關隴貴族多有牽扯，但這些年女皇與關隴勢力之間矛盾重重，關隴遂在朝中自成一派，十分強勢；而皇夫出身山東，當年也因握有雄兵成為先帝麾下的重要力量，後來他將世族的力量交給了女兒李乘風，連給她安排的丈夫元信，也是山東貴族，擁持重兵，十分顯赫。

    廟堂中的制衡與反覆令人精疲力盡，維持極難，眼下幾乎快到了你死我活的地步。看起來風平浪靜的水面下，似乎一觸即發，就看誰去點燃這爆竹。

    制衡一貫的要點在於引入新的血液，倘若這血液擁有足夠力量，便會令許多矛頭轉向，至於結果是新血液被徹底吞噬，還是頑強存活下來自成一股新力量，靠人為，也看造化。

    李淳一是開閘的人，她如今守在閘門口，隻身召喚新的血液。姿態上事必躬親、勤懇，給足信任，但似乎還不夠。

    時近中午，她去政事堂辦事，穿過廡廊快到窗口時，卻聞得熟悉聲音傳來。她幾乎是無意識地瞬收住了步子，悄無聲息站在窗外，輕攏袖等待裡面的人下完棋。

    廡廊里的風似也跟著靜了一靜，她甚至可以聽得到自己的呼吸聲與裡面落子的聲音。交談聲沙啞老態，是兩位不折不扣的老人家。其中一位正是已經被封為國公的宗亭祖父，時人尊稱宗國公。

    李淳一隻在很久前見過他，那時他是個不苟言笑的老頭子。

    宗國公如今年逾八十，已不復當年嚴苛。比起衰老，歲月更多帶來的是無可奈何，暮年喪子，嫡系只留下宗亭這個獨孫，儘管宗亭年紀輕輕已位及中書長官，但他仍是宗國公的一樁心病。

    「那臭小子也快從關隴回來了罷？」、「快了快了。」、「去了關隴大約要更睡不好了，年紀輕輕便不得安睡，老了可要如何是好？」、「鬼知道。老傢伙你不要亂動棋，這是耍賴。」、「別打岔，小孩子的事你不打算管管嗎？」

    沉默持續了很長時間，最後是落子聲與嘆息聲一道傳來：「如何管？心裡的病，都是枉治。」

    白日裡也有秋蟲鳴，一隻苟延殘喘至今的蚱蜢跳上廡廊地板，停下來與李淳一對峙了一會兒，又孤獨地跳下去，最後消失在了酢漿草從里。秋風又活泛起來，李淳一覺得天有些涼了，她同時也想起了另一件事——宗亭父母的忌日，快要到了。

    他父母合葬在關隴，若他沒有提前回京，到忌日時他一定還在那裡。但他卻選擇了提前回來，幾乎是以一種自我欺騙的、躲避的方式避開忌日逃了回來。

    李淳一神思略是蕪亂，她在廡廊下站了一會兒，看到有吏卒朝這邊走來，遂趕緊回過神，獨自往西行去。

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    人的記憶有時也熱衷趨利避害，她這些年努力迴避了一些不太好的事，但稍稍一點撥，便又全記了起來，這滋味實在糟糕透頂。

    好在事務繁忙，這糟糕也只持續了片刻。待到日暮時分，尚書省留直官紛紛往公廚去尋一口飯食，她也得挾著疲倦回府了。安上門的燈格外淒冷，車駕晃動時覺得燈也在晃，鼓聲落盡了，坊門也閉著，只能靠金魚符挨過一道道門往家裡去。

    一路走走停停，停停又走走，李淳一胃痛難忍，皮囊里像塞滿了尖銳冰碴，動一動就折騰得人直冒冷汗。好不容易長長久久地停下來，她不出聲也不動作，車夫便也不敢動。掀開帘子便能見到家門口，但她在車廂里坐了好一會兒，直到宋珍在外提醒「殿下，已經到了」，她才回過神，若無其事地下了車。

    「殿下很累嗎？」、「恩，睡了會兒。」、「晚飯已是備好，是在堂屋用還是送回房？」、「不用了，我不太餓。」、「喏。」

    宋珍的周到全打了水漂，只能目送親王殿下徑直往裡走。和她初來的那個夜晚不同的是，儘管兩次都顯得很疲憊，但那晚尚能看出露在外的利爪，今日卻多少有些委頓。

    李淳一行至臥房門口，只有一盞廊燈照路，而屋裡並未像往常那樣亮起燈迎接她回歸。烏鴉棲在窗棱上，似乎不太想進去，見到李淳一也無動於衷，只低喚一聲，便再無動靜。李淳一雙手輕按在門框上，遲疑了一會兒，最後小心翼翼推開門走了進去。

    燈冷屋寂，案前沒有人，飯菜早就涼了，動也沒動過。借著屋外廊燈的黯光，李淳一走到床榻前，終於看到了宗亭。他側身朝里，被子只覆到胸前，手臂露在外，袍袖往上縮了一截，手腕和半截小臂就裸.露在空氣里。

    李淳一下意識想將他縮上去的寬袖拉好，然而手剛伸過去，卻瞥見了他用來蒙眼的黑緞帶。玄色長條覆在白皙皮膚上，冷硬而無解，就像她不清楚他這些年是如何度過，她同樣不知道他是何時養成了這樣的習慣。

    他睡得很沉很痛苦，皮膚竟然是冷的，李淳一甚至明顯感覺到他的肩頭顫了一下，那露在外面的手也下意識地握了起來，像在拼命忍住哭一樣。她驟想起白日在政事堂外所聞，胸中微滯，費勁嘆一口氣，鬼使神差地伸過手，去探他蒙眼的緞帶。