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    慈姑抿嘴一笑，再將蘭香菜取一簇擺成草叢模樣，馬芹菜則剪成小矮樹，分別擺在松樹周圍襯托松樹，再取胡蘿蔔切成紅日和彤雲模樣擺在松樹上方，層層疊疊已經形成一幅畫卷。

    外頭卻在鬧騰，小紅早去喚醒了隔壁房間裡的陳阿呆：「陳大哥，好起床了。」，她一對眼珠子機靈鬼轉，也早尋好了要巴結的對象。

    陳阿呆正二十歲的年紀，生得不好，自然汴京城裡娘子們瞧他不上。可這並不代表他能來者不拒，這來來去去在他家暫住轉而向他獻殷勤的小丫頭娘子見多了，自然也不稀罕，帶著被吵醒的惱怒隨手就扔過去一柄木梳：「滾！莫惹了爺好眠。」

    木梳砸在臉上不重，卻拂了面子，傷害不高，侮辱性極強，小紅捂著臉跑出門嗚嗚嗚哭了起來，院裡同伴上前去安撫她，反被她遷怒，氣得同伴頓腳：「好你個白眼狼，我再管你我便是狗子。」

    外頭鬧得雞飛狗跳，慈姑卻不知道，她才做好一半，另一半是兩隻翩翩起舞的松鶴，但見她將燉煮過的白蘿蔔從高湯里撈出，晾涼後切成仙鶴身體，將倭瓜綠得發黑的瓜皮切成尾羽、腿、爪等物，再將紅蘿菔切小片成仙鶴嘴巴櫻桃點額頭，不過片刻功夫，便成兩隻栩栩如生的丹頂鶴。

    恰在這時，陳牙婆進了灶房，她今日請客，心裡始終忐忑，便坐不住進來瞧瞧熱鬧，見廚房中霧氣繚繞、飯菜飄香，這才點點頭，嘴上跟慈姑客氣：「勞煩娘子則個。」

    「舉手之勞不算麻煩，婆婆莫客氣。」慈姑趁機問道，「當日我那哥哥在碼頭上被賣，您還記得是賣與誰人？」

    陳牙婆仔細想一想：「信平坊極有名的李中人，他說要給個鐵匠尋個幫閒，便將你哥哥買了……

    心中大石落下，慈姑牢牢記住這個名字，只等一會兒脫身便要去尋哥哥。她手腳麻利，又做了前日黃燜冬筍、油鹽南瓜花、紅油石花菜那幾道菜，此時已經有第一個客人上門來，陳牙婆招呼對方坐下喝茶後便急著來廚房催菜：「可快些哩。莫要客人等急了。」

    慈姑忙應了聲好，看芋頭、山藥已經煮好，便搗得爛碎，團成一個個小球，上頭澆一勺灶房裡就有的林檎果醬，看著色澤誘人。

    這時候外頭的客人已經到的差不多，慈姑便把今日剩下的食材香蕈、筍芽、素雞、粉絲、紅蘿菔等物統統切丁，而後加醬油炒制，最後用早上就發好的白麵包餡兒包成了銀錠大小模樣，再在蒸籠上灑滿才摘下來的松針，上鍋蒸煮了一刻。

    陳牙婆這回請的是五六個一起吃齋的老姐妹，這些人家算不得大富大貴但也是殷實小康人家，她為了省錢命慈姑做飯，可此時心裡到底有些忐忑。

    不多時功夫，便見慈姑將菜端上來，但見除去昨日裡做過的黃燜冬筍、油鹽南瓜花、紅油石花菜，便是五彩什錦、油炸丸子、林檎果醬澆山藥、松鶴獻瑞，湯是素高湯，還有一個個白白胖胖的松針饅頭①。她登時鬆了口氣，只覺臉上有光，大力招攬老姐妹們吃菜喝茶。

    諸人目不暇接，都驚嘆得卻是那道做成松樹仙鶴模樣的菜，一個個嘖嘖稱奇：「這可能吃？」

    慈姑便站在旁邊講解：「此菜叫做松鶴獻瑞，是一道看菜，可吃可看，講究的是松樹仙鶴祥瑞之兆。」在座的婦人們都已經上了年紀，最講究好彩頭，當下紛紛稱好。

    再拿起筷子品嘗素炒什錦五彩紛呈，吃入口中脆生生爽滑可口，油炸丸子咬一口酥脆無比、紅油石花菜則香辣開胃，拿起一個白胖可掬的饅頭，聞見一股松樹清香，再咬一口，居然透出一股肉香，慌得個中一個馬夫人放下饅頭：「啊呀！我可是持長齋之人。」

    慈姑忙解釋：「莫慌莫慌，今日絕無葷腥，您吃的饅頭餡有素雞與豆乾、香蕈，再佐以醬香，自然味道似肉味，實則並不是肉。」

    那馬夫人細細一看，可不正是？餡料里並無任何葷腥，她這才舒了口氣，想起適才有些不好意思，便贊道：「這可不比相國寺里的齋菜差。」

    馬夫人再吃松針饅頭，松樹的清香浸染進饅頭，滿口清香，雅致異常，看別的菜樣樣合心，便稱讚道：「你有這造飯的手藝，可真是難得！」

    又一一述說自己往年給侯府老夫人拜壽，吃得素筵筵席都不及今日精緻，慈姑笑道：「我娘昔日還活著時三五不時便要帶我與哥哥去廟裡拜佛，我吃多了素筵便自己琢磨出來。」更得馬夫人稱讚。

    滿屋的婦人們吃得盡興，又聊些佛經經義，慈姑在旁侍奉殷勤，得他們喜愛。席間少不得要說起慈姑的身世，聽聞她如今得了恩典自己已是自由身，只不過無地方居住，馬夫人便道：「我寡居多年，正好院子裡空著，你若有心，不若來住？」

    慈姑大喜過望，她如今無處落腳，能有個遮風避雨之所便是難得，更兼房東又可靠，著實是好事。當下謝過馬夫人。

    飯過三旬，屋裡熱熱鬧鬧以茶代酒行起了酒令，酒足飯飽，馬夫人要告辭，慈姑便跟在了她身後。

    馬夫人住在信陵坊大錄事巷裡，獨門獨戶一座兩進小院，前頭一進住著一對老夫妻並一個廚娘，她自己則與兩個貼身女使住在後一進院子裡。

    她進了院便招呼僕人們過來：「這是一個投靠來的小友，你們客氣待她。」又囑咐那對老夫妻：「前院那雜物間騰挪一下好叫她住下。到點端一碗飯與她。」