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    紅螺見人衣裳整齊，知道這位想來是外頭敲響院門的時候就醒了，略一屈膝就把之前那原委都說了，隨即低聲說：「我瞧著夫人今晚心緒總有些不對，剛剛聽了訊息似乎又在那想了起來，所以想請二位姑姑誰出面去那陪陪。畢竟，這外頭的大事情，我一丁點也不懂。」

    柳姑姑剛剛聽到動靜，就披了衣裳起來和雲姑姑商量，剛剛房嫂子一來，她更是利利索索地穿戴整齊，因而此時紅螺這麼說，她往回望了一眼就滿口答應。掩上門隨著紅螺出去，才進正房的時候，她就突然開口說道：「芸兒牙尖嘴利，最是能說會道打聽消息，長鏑紅纓是長公主送的，身手忠心都是好的，但要說縝密都及不上你。紅螺，你們幾個都不小了，你如今看著合適的人，不妨好好調教一兩個，省得後繼無人。」

    紅螺沒想到柳姑姑突然說這話，愣了好半晌才答應了下來。等柳姑姑徑直進了西屋，她不禁站在明間裡發起了愣，反反覆覆琢磨著剛剛那番話，漸漸就失神地坐了下來。

    「夫人。」

    屋子裡，斜倚在床上的陳瀾聽見這一聲喚，抬眼看見是柳姑姑，忙坐直身子，笑著請人在床頭坐下。因見柳姑姑滿臉關切，她知道紅螺必定是什麼都說了，她也就直截了當地嘆道：「我之前就和蕭世子念叨過去年的事，原本只是心裡不安，如今聽起來，興許真的是被我說中了。艾夫人若是被官府拿問，那是咎由自取；但如果這病中有蹊蹺……」

    「有什麼蹊蹺？被人滅口也是她活該！夫人，您什麼都好，就是太心軟了。」柳姑姑將那條薄薄的袷紗被拉了一些上來，這才語重心長地說，「幸而夫人不是在宮裡，想當年皇后娘娘便是因為行事正氣心軟，正位中宮之後反而比在王府時更艱難。要不是皇上死死護著，早就被那些耍心眼的嬪妃們算計了去。夫人處事時手段果決，如今又何必因為一個該死的人長吁短嘆？」

    聽柳姑姑一副理所當然的模樣，陳瀾不覺心裡一動，隨即才苦笑道：「柳姑姑誤會我的意思了。她和我非親非故，在背後使的絆子更是想要置咱們於死地，我何必擔心她的死活？我雖說心軟重情，可也是對人的，惜老憐貧可以，但憐惜罪有應得的人卻還沒那工夫！只是若她死了，別人必定要以此大做文章，畢竟她在江南乃是不少人都要叫一聲師母的；她若是沒死卻丟了半條命，別人也會說這是被如今這情形氣的，有的是嘴仗官司可打；若她挺過這一關恢復了過來，她自己也不會錯過這最好大造聲勢的機會。」

    陳瀾說得斬釘截鐵，心裡卻不由得嘆息了一聲。見多了聽多了那些死人的訊息，她已經不像最初那會兒的心悸難寧了。她該是慶幸自己已經完全融入了這個時代，還是感慨人終究會被環境改造這個事實？

    然而，柳姑姑聞言卻鬆了一口大氣，微蹙的眉頭更是完全展開了。挪動了一下身子做得更靠近了些，她就低聲勸道：「都說三個臭皮匠頂個諸葛亮，如今老爺回來了，哪怕是荊王殿下今晚回了京，可還剩下羅世子和蕭世子在。前時那樣的局面都輕輕巧巧解開了，更不用說現在。再說，老爺也不是一味退避挨打的人，夫人您就放一萬個心吧。」

    「與其說是擔心，不如說是一次兩次三次都用這樣如出一轍的手段，實在是讓人膩味了。」陳瀾搖了搖頭，話語中流露出了幾許冷然，「有人想著借江十八那條命造勢的時候，想來不會想到這事情也會輪到自己。在他們眼裡，只有自己的死活才要緊，別人的命都不是命，可事到臨頭，又有誰知道自己的性命是不是捏在別人手裡？」

    「希望這一次能直搗黃龍擒得元兇吧。」

    柳姑姑口中雖這麼說，心裡卻知道。無論是宮斗還是黨爭，真正首腦的落馬往往震動太廣，因而倒霉的大多都是小卒子。艾夫人不管小中風後是死是活，事情大約都到此為止了。

    陳瀾和柳姑姑說了好一陣子話，外頭才又送進消息來，說是楊進周同羅旭一起去了金陵書院。得知有深通學務的羅旭隨行，她自是心安了許多，閒聊當中漸漸就睡了過去。而柳姑姑卻不曾就這麼退下，而是放下帳子就從外頭搬了一張躺椅來，竟在床前就這麼守著了。

    直到第二日巳時許，楊進周才回了府來。讓人往後頭送了信，他就耐著性子先在前衙料理前些日子的公務積欠。這大多都是文書功夫，有幾個屬官輔佐，再加上他自己在文字上原本就根底不錯，終於是在日落時分清理得差不多了。可巧的是，就在他穿過前衙二堂，轉過甬道拐角的時候，竟險些和陳瀾撞了個滿懷。

    看到陳瀾後頭紅螺正提著食盒，他立時明白了過來，「這大熱天，前頭有大廚房，下午還準備了冰鎮酸梅湯，你何必忙活？」

    「你以前常常在外征戰，用不了新鮮菜蔬，油膩吃得多，再用冰鎮收斂的東西，對腸胃就更不好了。你不在乎自己的身體，我還在乎呢！」陳瀾沒好氣地埋怨了兩句，見楊進周有些訕訕然，她也就順勢住了口。待兩人一路同行回去的時候，她才低聲囑咐道，「別以為身體壯健就沒事，畢先生從前也說過，但凡行軍打仗的將領，年輕時看似壯得像牛，但很多隱患都是藏在身體裡，發作了就不得了。」

    「好好，我都聽你的。」

    聽這話像是敷衍，陳瀾頓時側頭，可發覺他看著自己，神情中仿佛隱藏著某些什麼東西，她到了嘴邊的話又吞了回去。等到陪著他去見過江氏，一同用了晚飯後回到自己屋子裡，她才終於忍不住問道：「艾夫人怎樣了？」

    「中風失語。和之前陽寧侯太夫人的病情一樣。」

    見陳瀾滿臉震驚，坐在床沿上的楊進周不禁勾手攬著她：「別擔心，出不了事。昨天我回來時因荊王殿下的吩咐去見過她，把某些事情撕擄開了。原本是想讓她知難而退，但因為後來蕭世子來時，提過和你說起的一些話，所以殿下立時就讓書院中的暗線提高戒備。至於她這次小中風，請來的大夫說只是因為驟然摔倒發病，我和紀曦前去的時候，那位艾山長也不曾有什麼過激言行，反而流露出心灰意冷的意思，對我倆說這些天連番事變，他已經心力交瘁了。所以，我早上回來的時候，紀曦就留在了那兒。」

    這一番話言簡意賅，但其中的意思明明白白。陳瀾本以為自己會如釋重負，但心裡那種沉甸甸的感覺仍是放不下。因而，靠在楊進周懷裡，她突然沒頭沒腦地問道：「你信嗎？」

    「不信。」楊進周迸出了這麼兩個字，覺察到懷中的人一動，他便用了點勁，把那要彈起的身軀一下子箍住了，「我昨天見她的時候，她雖震驚憤恨，卻也流露出幾分驚懼的樣子。而且，昨天晚上得到消息的時候我打聽過，她今年不過三十出頭，向來注重養身之道，決不至於如陽寧侯太夫人當初那樣一時激憤而小中風。」

    「竟然沒有藉此大做文章……這不像是此前那些事的風格。」

    「是不同。而且我看艾山長那種心灰若死的樣子，斷然不是偽裝。」楊進周說著就眯了眯眼睛，眼前又浮現出艾山長那花白頭髮下皺紋密布的臉，又浮現出了他那痛惜的眼神，好半晌才搖了搖頭，「雖說以前外間有傳聞說，艾山長並不管書院的事，只不過一個傀儡，可今天見他在妻子床前餵藥時那種細緻入微的模樣，真的不像有半點不甘不願。」

    「老爺，夫人，羅世子回來了。」

    外間這突兀的一聲頓時驚動了陳瀾和楊進周。陳瀾幾乎是下意識地掙脫開來，整理了一下衣衫就站起身，見楊進周面露訝然，她便不由分說地拉著人出了門。待夫妻倆到了明間裡，站在門邊的雲姑姑這才挑起了那斑竹簾，下一刻，羅旭就跨過門檻進了屋子來。

    「這麼晚還過來攪擾你們，還請原諒則個。」話雖這麼說，羅旭卻沒什麼不好意思的表情，委實不客氣地在兩人左下首第一張椅子上坐了下來，「忙了一整天，中午那一頓吃得食不甘味，晚上還沒東西填過肚子。說話之前，二位能不能先找點東西給我墊墊肚子？」

    這話更是沒把自己當外人。因而，一旁的芸兒和長鏑忍俊不禁，就連雲姑姑也不禁莞爾。陳瀾見楊進周的嘴角亦是一動，就趕緊吩咐了兩個丫頭去小廚房看看是否預備了宵夜。等人一走，她這才哂然說道：「好了，趁著她們去尋東西來的時候，羅世子可否解說解說？」

    「艾山長已經把陳情表給了我，如今朝廷終於可以名正言順地指派金陵書院的山長和院長了。」說完這話，羅旭方才往靠背上好整以暇地靠了靠，雙手卻不自覺地抓緊了扶手，「我下午另外找了個年輕卻醫術不錯的大夫扮隨從跟著進去，趁人不備給艾夫人把了脈，又留心了情形，他說，這與其說是小中風，還不如說多半是給人下了藥。結果艾山長送我出來時多有暗示，不外乎是說艾夫人已經病重若此，倘有什麼過錯，他身為山長，又是為人夫主，自該承擔一切，還請我能夠上書替他陳明請罪。要是我所料不差，也許就是他……」