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    「爹。」

    「畏畏縮縮的像什麼樣子！」江老族長一看兒子這樣子就來了火氣，不禁大聲呵斥道，「有什麼話直接說，別這麼膿包！」

    「是是。」江七老爺在父親面前是向來抬不起頭的，被這麼一訓更是沒了脾氣，「我只是想說，楊進周如今壓根沒有嫡子也就算了，可我膝下倒是有兩個庶女，可嫡女也是沒有。家裡頭那位也已經四十出頭了，若真是不行，難道再娶一個……」

    「蠢貨！難道你不會算輩分！」江老族長氣得發昏，幾乎抬手想要一個大耳刮子打上去，可手伸出去終究怕動靜太大，硬生生停住了，「你和他老娘一個輩分，要是你把女兒嫁給他兒子，這成什麼體統！還有，你媳婦給你生了嫡長子，就為著這個，你就打算休了她？」

    「啊……兒子知錯，兒子知錯，是我想岔了！」江七老爺情知不好，趕緊雙膝跪了下來，「既然如此，回頭我讓小五和他媳婦好好努力，爭取一舉生個女兒就是。只不過，這將來的事情說不好，據說他身邊連個別的女人都沒有，我那兩個女兒……」

    「你既然知道事情還說不好，眼下猴急什麼！」江老族長沒好氣地哼了一聲，這才冷冷地說，「婚事只是給別人看的，要緊的是裡頭的利益。主意雖是艾夫人出的，但她從來就不是善茬！金陵書院那一頭，說是她家裡男人是山長，可真正做主的卻是她，那些從書院裡頭出去的，恭恭敬敬全都認她這個師母，這種人會這麼好心只為我們江家解困厄？總之你給我爭氣一點，否則，我怎麼壓過族裡那些反對，把江家這份家業交到你手上！」

    「爹，兒子知道了，以後一定凡事多多思量！」

    江七老爺連連點頭，隨即也不敢多說什麼，慌忙退出了屋子。眼看著他走了，江老族長不禁頹然往後一倒，深深嘆了一口氣。前半輩子只顧著抓權，結果疏忽了兒子，眼下已經是後悔都來不及了。他在族裡是一言九鼎，不知道得罪了多少人，要是兒子沒本事，那就不是當不上族長的問題，將來被人清算的可能性卻是不小！

    更何況，這一次還不知道楊家是領情，還是……記恨！然而，這是不得不走的一招，可也是險招，只看那位究竟懂不懂得取捨了，他可不想魚死網破。

    ……

    傍晚，萬泉山莊後門。

    白天擺了一天亂七八糟的攤子，卻幾乎沒一個主顧的小攤販們有的自顧自地守著自己的生意，有的打著呵欠，有的則是三三兩兩湊在一塊說笑閒話，總之，眼看太陽就要落山，硬是沒有一個人起身離開的，擺明了是要在這兒堅守到天黑為止。

    然而，這一番光景，卻在幾聲鑼響之後有了變化。幾個小販站起身張望了一陣，見是幾個差役開道，一乘四抬大轎緊跟在後，兩側還有騎馬的護衛等等，知道是要緊人物，一時間慌忙收拾起了自己面前的東西。隨著有人起了個頭，其餘人也立時火速跟進，待到那邊差役已經跑了過來要呵斥的時候，這七八個人有的推著車，有的趕著騾子，竟是走得一個不剩。

    那四抬大轎裡頭，一個人原本拉開窗簾張望了好一陣，見這光景不禁吁了一口氣，放下窗簾就沖對面的人點點頭道：「虧你提醒，我這才往這後門走了一趟，好歹逐走了這些人。想來太夫人和楊夫人得知，也能彌補我前幾日的疏失。」

    「府尊本就是揚州一府的父母，再加上先頭事情來得突然，一時顧不上也是有的，楊太夫人和楊夫人都是通情達理的人，只要府尊待會誠懇一些，斷然不至於有什麼責難。」

    說話的年輕人也掀起窗簾往外看了一眼，落日的餘輝正好照在他的臉上，不是江四郎又是誰？只他片刻工夫就放下了車簾，直到外頭傳來了差役們叩門的聲音，裡頭答應和通傳的聲音，他不由得眯起了眼睛想族長突然帶人到來的消息。要不是他平日手面大，四方城門的隊正軍士們都得了好處，及早得了訊息，這會兒興許早就被軟禁了。

    「府尊大人，我家夫人有請。」

    這樣的答覆讓揚州知府樊成如釋重負，不等轎簾打起，他就站起身來，隨即瞅了一眼江四郎，竟是親切地伸手拉了人一把。待到一前一後出了轎子，見後門口竟是站著曾經見過的雲姑姑，樊成非但沒覺得受怠慢，反而有一種受寵若驚的感覺。

    他先頭都躲了四五天，這時候人家不但沒讓他吃閉門羹，反而還有人迎候，看來江四郎的勸說果然是真的！他想著就瞥了一眼旁邊的江四郎，又輕聲道：「今次本府欠你一個人情，但使能夠過了這一關，一定還了你這情分！」

    「府尊大人言重了，那位姑姑已經上來了，咱們別讓人家等太久！」

    說著這話，江四郎見樊成頷首上前，忙落後兩步跟了上去，待到近前寒暄之後隨著入內，沒走多久，他就看到一個丫頭迎了上來，對雲姑姑言語了幾句就落在了後頭，赫然是曾經見過的長鏑。待到進一處月亮門時，長鏑竟是有意放慢腳步，等他一上來就笑道：「江四公子，你家老族長上午才來過一遭，這時候你竟是跟著樊知府來了，真是好本事！」

    「不敢稱本事，只是一點小聰明而已。」江四郎見長鏑打扮英武，上一回又陪侍陳瀾見過自己，知道這必是心腹侍兒，當即就壓低了聲音說道，「老族長一到，就奪了我的權柄，再加上此來還有不少江氏一族的要緊人物，所以那邊分號里里外外都已經看嚴實了。好在我把要緊人物都帶了出來，各處鋪子他一時半會鞭長莫及，事情還可為。」

    「可為就好。」

    長鏑欣然點了點頭，緊跟著就再也不說話了。江四郎當即也收攝心神，一門心思只顧著走路。待到了地頭，知府樊成先被引進了小花廳，而他則是被帶到一旁的廂房等候。坐了片刻，聽到外頭傳來環佩叮噹的聲音，他滿心以為那是往小花廳去了，可誰知道緊跟著自己這邊的門帘就一下子掀了起來，緊跟著進來的根本不是什麼端茶遞水的丫頭，而是陳瀾本人！

    萬沒料到陳瀾竟是先來見自己，怔了一怔之後，他立時趨前下拜。還不及磕頭，耳畔就傳來了一個柔和的聲音：「不用拜了，起來吧。坐。」

    儘管只是並不帶多少感情的寥寥數字，但江四郎仍是有一種終於完全浮出水面的輕鬆感。如今沒有從前那頭一次見面時最初的屏風，在下手的客位上再次坐下時，他終於得以完全看清楚面前這位年輕貴婦的模樣。只不過，他知機地只瞥了兩眼，就立時垂下了頭。

    「你能夠來，我多少能夠預計到，因為以你之前那一次來時的城府心機，斷然不至於連一點準備都沒有就被人軟禁了。不過，能說動樊知府那樣的官場老手一塊來，足可見我還是小瞧了你。所以，我也不和你拐彎抹角磨蹭了。」陳瀾也一努嘴示意剛剛跟在後頭的長鏑上前奉茶，隨即就淡淡地說，「今天上午，江家老族長特意來了一趟。一開口就說他能幫忙找回我家老爺，但交換條件是，將來楊家有了嫡子，便要迎娶江家嫡女。若十年之內沒有，則送一位江氏女為我家老爺的側室。」

    「什麼？」

    江四郎哪怕是早就覺得老族長早上那趟登門不會說什麼好話，指不定是會有什麼交換條件，可萬萬想不到是這樣露骨的話。他一下子只覺得頭皮發麻，屁股再也坐不住那椅子了，竟是一下子站了起來。

    「夫人，在下不知道老族長竟是這樣糊塗……大太太自從回了金陵之後就音訊全無，從那時候開始在下就已經做下了預備。老族長這些年掌族中事務之後，多有倒行逆施的舉動，而且只顧著攬錢，族中不少人都是怨聲載道。這一次又如此糊塗，讓這樣的人繼續掌大事，實在是要出大簍子的。夫人想來知道，這族長之位原本不屬三老太爺，也該還給長房了！」

    陳瀾見江四郎反應如此之快，不禁也是暗自稱許，嘴裡卻說道：「莫非你就對這族長之位無意麼？」

    「有意並不代表就要伸手。」江四郎坦然抬起了頭，誠懇地說道，「在下畢竟年輕，別說族中族老執事那一關決計過不了，就是名分上，也終究不能名正言順。而長房宗子宗婦雖是名正言順，可終究是一直沒有真正掌過實權，也要靠我這樣的鞍前馬後奪權做事。這十年間，我就能站穩了。至於將來……我也並不是非要託庇於江氏族蔭之下不可！」

    聽到這樣一句野心勃勃的話，陳瀾卻覺得他實誠，當即也就打消了再試探什麼的打算：「你在揚州城應當還有不少人手，把他們先借給我數日，至於你自己，設法先回金陵去，幫著長房把那邊江家本家先行控制住。我知道那位老族長掌權已久，不是那麼容易對付的。鎮東侯世子已經到了金陵，須知蕭家在江南是每年採購最多的大主顧，有他在後頭鼎力支持，想來你們的舉措會更容易一些。」