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    眼見那楊苗被問得啞口無言，其子張了張口仿佛預備也加進來幫腔，陳瀾立時搶過話頭，因看著楊珞道：「十一叔，你可是最後一個了。」

    相比裝腔作勢的楊瑾，大話滿篇的楊苗，楊珞站起身來，只是團團一揖，隨即便沉聲說道：「楊家到了如今，已經不是什麼水深火熱，而是在懸崖邊上！諸位揪著已經軍流的二哥，可也該得想想，這些年咱們犯過多少把柄捏在別人手裡，家裡的子弟們又有誰是憑能耐考上了科舉，亦或是不靠恩蔭在軍中混了個前程？小錯看著不要緊，堆積多了清算起來，一樣是要命的，再加上後繼乏人，談什麼振興，不徹底敗落就不錯了！」

    見這一番話總算有那麼一點振聾發聵的作用，楊珞方才放緩和了語氣：「族學已經荒廢多年了，認真上課的倒是有那麼幾個，可全都是來附學的他姓孩童，咱們自己的孩子有誰是用心的？而要說弓馬，不說別的，就連我家的小子也是壓根連馬都上不去！所以，既為族長，首先便是把族學收拾出一個好氣象來，定出最嚴格的規矩，把適齡孩子全都送進去好好調教，再選出幾個老成的家將教他們演習弓馬。當然，這是為了將來，如今還看不出效果。

    至於眼下，首先便是把從前的事情設法一樁一樁抹平。這是最難的，但再難也不得不做！皇上銳意除弊的決心大家都應該看到了，先是東昌侯，再是咱們汝寧伯，其餘勛貴也有不少或申斥或罰俸或罰沒莊田的。東昌侯那一家自盡之後，金家剩餘的族人幾乎一律編管遼東，這是什麼緣故？還不是因為他們不知好歹，而且後繼無人！」

    聽到這話，滿座的人除了江氏和陳瀾，以及不動聲色的太夫人之外，幾乎人人色變。良久，總算有人不服氣地冷笑道：「不過是二哥一個人犯事，怎麼就會牽連到咱們？」

    「二哥所犯之事，相比當初東昌侯所犯之事，又輕了幾分？」

    一句話說得眾人啞口無言，楊珞這才看向了江氏和陳瀾，見陳瀾衝著自己微微點頭，他想起那時候陳瀾讓丫頭送給自己的信，心底生出了一種不可抑制的敬畏來。那上頭寫的東西，有些是他想到的，比如族學，有些卻是他不曾想到的，比如楊氏一族如今尚未全盤傾頹，只是因為天子尚留了一線之機。

    這時候，陳瀾也微微點了點頭：「如今既然都說完了，那大家一一投票吧。」

    江氏提起筆來一蹴而就，而其餘眾人則是斟酌了再斟酌，甚至有人偷眼看看江氏和陳瀾，又在三個候選人當中掃來掃去。過了許久，直到陳瀾親自捧了木匣子站起身，人們方才手忙腳亂地在紙上寫好了，又小心翼翼摺疊了起來。陳瀾一一收了，等走到太夫人跟前，見其看也不看投了進去，她便轉過了身。

    就在這時候，外頭傳來了一陣高聲喧譁。

    「我這個宗婦不在，誰敢選什麼族長！」

    隨著這個聲音，就只見門帘一掀，鄭氏一把甩開左右攔阻的媳婦，徑直闖了進來。太夫人眉頭一挑正要說話，滿座其他人頓時發出了嗡嗡嗡的聲音，五老爺楊瑾一下子站起了身，掃了鄭氏一眼就露出了譏誚的神情。

    「宗婦？老二連家裡祖傳的爵位都丟了，這族長宗子之位在那時候就已經該解職了，你還稱什麼宗婦？要不是娶了你這個放印子錢的不賢之婦，他也不至於這麼一把年紀還要到開平那邊去吃沙子掙命！還有，你到順天府去撒潑，還把咱們楊氏一族全都拉下水去，如此不顧大局的行徑，你還敢稱宗婦？」

    自從丈夫襲封了汝寧伯，鄭氏得了誥命之後，雖是同輩兄弟妯娌之間多有齟齬，可往往是背後使勁，當面鮮少有人敢這般頂撞她，因而被楊瑾這樣直截了當地頂了上來，她只覺得渾身鮮血一下子都衝到了頭上，神色一時間變得異常猙獰。

    「我從來都是這府里主持中饋的宗婦，有什麼不敢認的，你還有臉指斥我，你又是什麼好東西不成，男盜女娼的事難道你還幹得少了……」

    眼見鄭氏急紅了眼什麼話都敢往外說，陳瀾面色一沉，但要設法時，卻不防有人輕輕按住了自己的手。她立時側頭看了看一旁的江氏，發現這婆婆沖自己微微搖頭，隨即往主位太夫人的方向瞅了一眼，她立時也看了過去。就在這一剎那，她清清楚楚地看到，太夫人冷笑著直接伸手往一旁高几上一擼，原本擺得穩穩噹噹的那個茶盞一下子跌落了下來。

    咣當----

    清脆的聲音一下子打斷了那大眼瞪小眼的兩個人，直到發現一個茶盞就摔碎在太夫人腳邊，茶葉殘渣和碎片茶水濺得四處都是，眾人這才悄悄打量著太夫人。見其腰杆挺得筆直，再也不見剛剛的漠然不理，一個個人交換著眼神，原本要起身去勸說的也都坐了下去。

    「出去。」

    鄭氏被這言簡意賅的兩個字說得一愣，一下子沒反應過來。但緊跟著，她就看到太夫人顫顫巍巍抬起一根手指，不容置疑地指向了她：「給我滾出去！」

    這石破天驚的一聲終於把鄭氏給震懵了。她艱難地吞了一口唾沫，語帶悲聲地說：「母親，老爺不在，難道您也要幫著外人欺負咱們母子麼？艾哥躺在床上半死不活的，她媳婦也被人強行帶了回去，這會兒他們還要收房子爭族長，我就是想要一個公道……」

    「你要是不想艾哥給你連累得和他爹一個下場，不想這家裡被你鬧得人都死絕了，你就出去！」

    此時這一聲比剛剛更嚴厲，鄭氏渾身一震，踉蹌後退了兩步，突然看到了江氏下手側坐著的陳瀾，眼神里突然充滿了怨恨，放在腰前的雙手狠狠絞在了一起。然而，在滿堂的沉默之中，她終究不敢繼續一味硬頂，就這麼緩緩一路倒退著到了門邊。當腳後跟碰著門檻的時候，她突然旋風似的轉身衝出了門。

    「來人！」太夫人見她一出門就高喝了一聲，待到一個媽媽進了門，她便沉聲吩咐道，「把華安居留守的那幾個人全都派到暢心居去，跟著二夫人一步不許離開。要是她歇斯底里瘋了，你們都知道該怎麼做！還有，剩下的人全都派到艾哥兒身邊去看著！」

    那媽媽前腳一走，太夫人就立時側頭看著陳瀾：「全哥媳婦，你好事做到底，這見證宣告的職司還是你來做。我這個老婆子半截身子已經差不多入土了，只悔從前不曾教導好兒子，如今也沒什麼大心愿，只希望咱們楊氏一族今後能有個好的領頭人！」

    「既如此，我就僭越了。為了省事，只念名字，省卻了尊稱，還請各位恕罪。」

    陳瀾見眾人都看著自己，便襝衽施禮，隨即便將匣子打開，微微下傾著向眾人稍稍一展示，隨即就逐一展開了那一張張字條。

    「楊珞。」

    「楊瑾。」

    「楊苗。」

    這前三張紙條念完，座上眾人的表情頓時有幾分微妙。而陳瀾趁勢看了眾人一眼，隨即便垂下眼瞼，繼續打開剩餘那一張張字條。然而這一次，她每念一回，就能看見一眾人的臉色變一回，待到最後一張紙條放到一邊，匣子中一片空空時，一個人突然站了起來。

    「這不可能！」

    「五叔莫非覺得我有不公麼？」陳瀾一下子抬起頭來，兩眼直視著額頭青筋畢露的五老爺楊瑾，一字一句地說，「五叔若是覺得不公，可讓人出來驗看這些字條上的筆跡。雖說是不記名，但諸位叔伯兄弟的筆跡，想來也瞞不過人去。」

    「這……這……」

    楊瑾正滿頭大汗的時候，剛剛還臉上陰霾重重的楊苗卻已經笑容可掬地站起身來，衝著楊珞深深施了一禮：「我那一票是自己涎著臉投自己的，想來五叔也總歸是自己選自己，可十一叔卻能得到餘下所有人的全部信任，著實是讓人敬服。不說別的，光是十一叔剛剛振聾發聵的那番話，就是我這種人怎麼也說不出來的。咱們楊氏一族有您領頭，必然能脫困……」

    這一通話說得既服軟又漂亮，而且之後全都是恭維和奉承，由是接下來旁人雖站起身來恭喜道賀，可就變不出太大的花樣來，於是晾著一個楊瑾孤零零站在一旁，要多淒涼有多淒涼。等到楊瑾好容易平復下來，他怎麼還會不明白太夫人和江氏竟不約而同地都認準了楊珞，於是心裡雖發酸，卻也賠笑過來一塊打哈哈。一時間，剛剛曾經劍拔弩張的正堂里一片祥和。

    族長既然選定了，便當開宗祠告所有族人，而楊珞卻一反常態，異常恭謹地推卻了太夫人請他主位坐的話，團團一揖便說道：「開宗祠的事，不若等到除夕祭祖的時候再說。如今當務之急，是先往順天府撤回二嫂那狀紙來，然後我親自往陽寧侯府交涉……」

    見楊珞一邊說一邊看了過來，其他人亦是多半偷覷著自己，陳瀾便點點頭說：「此事陽寧侯府老太太已經得知，二叔也已經深知其過，必然會處置妥當。」