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    凌婉兒嫵媚的大眼睛眯了眯，娓娓道：「是啊，可我跟周家世子都不擅長。前兩日，他去了程府一趟，求一名管事遞話，想與解元當面細說。彼時解元正忙著，沒見他，只讓管事告訴他，會請姜先生通融一二，對外人實話實說便可。我聽了，只當是解元的託辭，心都涼了。卻沒料到，今日程府小廝便去見周世子，讓他放心，並轉告我，只要明日讓姜先生覺得音律方面有些天賦，便不愁來日得到指點。」

    廖芝蘭一時語凝。

    「真是沒想到，解元居然這樣通情達理。」凌婉兒玩味地笑著，「記得以前聽你說過他難相與，日後可不要再這樣說了。」

    是來顯擺的，還順道教訓她。廖芝蘭撇一撇嘴，「說不定，是周世子有意捧著程解元。」

    「就算捧著也應該啊。」凌婉兒笑容如花綻放，「能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿京城也就三兩個。只是可惜了，自幼從文，往後要在官場苦熬著。」

    再出色的文人，凌婉兒的欣賞也有限，打心底仰慕的是年紀輕輕成名的武將。這心思，她從不遮掩。

    廖芝蘭喝了一口茶，沒接話。

    凌婉兒話鋒一轉：「今日找你來，有個不情之請。能否告訴我，南廖家姐妹平日喜歡什麼？我想準備兩樣禮物，尋機送給她們。往後低頭不見抬頭見的，只盼著她們能手下留情，別處處壓我一頭，讓我無地自容。」

    「這話從何說起？」廖芝蘭問道。

    凌婉兒身子微微前傾，美麗的眼睛忽閃一下，「這兩日上午，解元都親自指點廖怡君，沒點兒過人之處的，他怎麼可能搭理？」說著嫣然一笑，「他很是有趣，把學堂當自己理事的外書房，管事小廝甚至丫鬟進進出出，該合帳就合帳。饒是如此，廖怡君也能靜下心來，作出上佳的畫。這都是程府的下人們說的，還能有假麼？」

    廖芝蘭心頭泛起絲絲縷縷的苦澀。

    「唉，說起來，這次你可是落了那對姐妹的下風。」凌婉兒故作同情地道，「你也是琴棋書畫樣樣不落的人，制藝不是也算拿手麼？這次怎麼沒去應試？得名儒點撥的機會，一生怕也只有這一次。你該不會跟我方才的心思一樣，怕有廖怡君比著，相形見絀？」她擺一擺手，「不需要的，都是去求學，又不是去攀比。」

    廖芝蘭心緒複雜難言，腦中忽然靈光一閃，記起了凌婉兒剛才那句「能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿京城也就三兩個」。

    哥哥有意捧夸程詢，是為著長久的利益，但凌婉兒不是人云亦云的人，不是真的贊同一些說法，便略過不提。

    而她上次見到的程詢，樣貌是很清俊，但絕對到不了凌婉兒說的那般出色的地步。

    怎麼回事？

    她心中疑竇叢生。隨後，耐著性子應承著凌婉兒，把人打發走之後，即刻命丫鬟去外院喚來一名管事，神色鄭重地交代一番。

    不管怎樣，她都要親自見一見程詢。這事情，可不是哥哥能夠做主的。

    .

    下午，廖大太太用過午膳便出門訪友。

    廖碧君精氣神好了一些，捧著琴譜凝神閱讀。

    怡君和夏荷、款冬清點一番小書房裡的書籍、文具，見紙張不多了，幾種顏料也快用盡，便準備出門去添置一些。

    廖碧君聞訊，連連擺手，「我就不去了。明日見到葉先生，琴譜還沒熟讀的話，她定會發作我的。瞧著好的紙墨，你幫我帶回來一些就行。」

    怡君欣然點頭。

    管家聽得二小姐要出門，記著老爺的話，命跟車的護衛、婆子、丫鬟打起精神來。

    怡君與姐姐不同，常去的紙筆鋪子是墨香齋，老字號了，閒時常幫人出售古籍。

    遇見程詢，實屬意料之外。

    當時她正與夏荷、款冬專心挑選畫紙，就聽得掌柜的殷勤地道：「程大公子今日總算得空了？可有段日子沒見到您了。」

    隨後，是程詢清朗溫和的語聲：「來選些筆墨紙硯，多多益善。」來學堂的人，便是都自帶筆墨紙硯，也少不得有中途短缺的時候，程府理應備下，再一個，是過來看看有沒有合心意的古籍。

    怡君聽到他的語聲，心裡有些驚喜，忙轉身帶著兩個丫鬟行禮。

    程詢拱手還禮，看到她的時候，微不可見地揚了揚眉，「這麼巧。」他也沒料到。

    怡君一笑。

    程安、程福隨著上前行禮，又對已經相識的夏荷、款冬打招呼。

    「要添置什麼？」程詢問怡君。

    怡君如實道：「紙張、顏料。」

    掌柜的問道：「二位認識？」

    程詢笑微微的，「這兩日曾切磋畫技。」把臨時的小學生說成了同好，又叮囑怡君，「當心些。別架不住掌柜的慫恿，平白買些用不著的東西。在他嘴裡，他那把老掉牙的算盤，都是天上有地下無的好。」

    掌柜的先哈哈地笑起來，「那我怎麼著？總不能說自己鋪子裡的東西要不得吧？」

    怡君也禁不住笑了。

    這時候，程福轉頭望向門口，滿臉的笑意立刻化為尷尬、心虛，他湊到程詢身側，輕咳一聲。

    剛剛進門的人，是廖芝蘭。

    「怡君妹妹。」廖芝蘭款步上前幾步，語氣古怪地道，「興致這樣好啊？」

    怡君轉頭望過去，想到前兩日的事，眼神淡漠，答非所問：「來添補些東西。」說完發現，廖芝蘭鐵青著臉，竟像是被誰氣急了的樣子。

    廖芝蘭看住程詢，語氣涼颼颼的：「這位就是程大公子吧？」

    程詢轉身，睨著她，沒說話。

    掌柜的見情形不對，自是不敢出聲。

    廖芝蘭連連冷笑，「思前想後，當真是有意思。」她指著程福，「這個人是怎麼回事？你能不能給我個說法？」

    程詢不動聲色，語氣仍是溫和的：「現抓不到更適合的人，只好委屈程福。」

    敢情在他眼裡，打發個小廝奚落她，都是抬舉了她。廖芝蘭深深地吸進一口氣，用最後一絲理智控制著言行，「為著兩家安好，你最好對我以禮相待。」停一停，吩咐隨行的丫鬟，「喚人去請大少爺過來，告訴他，他若再瞻前顧後，我可就不管不顧了。」

    丫鬟應聲出門。

    程詢凝了廖芝蘭一眼，目光涼如秋霜，唇角抿成不屑的弧度。這女子的心性，也是如何都不會更改的。

    「怡君妹妹。」廖芝蘭忽又轉向怡君，「請你移步到茶樓，為免你落入有心人的算計，有些話，我一定要告訴你。」

    怡君歉然一笑，慢悠悠地道：「沒空。」

    夏荷則老老實實補了一句：「老爺一早發了話，往後北廖家的人若是登門，不要見。」都命令管家把人拒之門外了，她這樣說，已算客氣。

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