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    林芳洲一邊吃飯，一邊同周圍人聊天說笑。正吃著，不遠處走來一個小乞丐。

    看那小乞丐，穿一身仿佛被一千隻耗子咬過的爛衣服，手裡捧著個缺口的髒碗，臉色蠟黃，目光呆滯，也不說話，只是把碗伸出去等人給他施捨。

    林芳洲指著那小乞丐，對陳屠戶說，「你看，這乞丐行乞時間定然不長。」

    「何以見得？」

    「討飯討慣的人，為了口吃的，爺爺奶奶的亂叫，便是讓他認個祖宗他也願意。這個乞丐，像個啞巴一樣，還拉不下臉來乞討呢。」

    「林兄弟真聰明。」

    小乞丐看到他們看他，便徑直朝林芳洲這一桌走過來，看著她盤中的油條發呆。

    林芳洲：「算了，我昨天發了財，今天便日行一善罷，老闆娘，給他一碗粥。」

    「好嘞！要油條嗎？」

    林芳洲心想，小元寶傷風了，不宜吃油膩，於是便道：「吃什麼油條，兩文錢一根的東西，他也配吃？給他個炊餅吧。」

    「小乞丐」低頭，矜持地道了個謝。抬頭時，看到林芳洲正朝他擠眼睛。

    他忍著笑，等到那胖大娘將炊餅和粥端上來時，他仰著頭，小聲問她：「我能坐下來吃嗎？」

    「坐坐坐，這小孩真乖，還問我。是怕我嫌你髒是吧？你坐吧，沒事，我一會兒再擦。」

    小乞丐坐下來吃飯，慢吞吞的吃不快。陳屠戶看了他一會兒，問道：「孩子，我看你舉止談吐都不像個乞丐，你可是有什麼隱情？」

    周圍人都很好奇，豎起耳朵聽他的隱情。

    只聽那小乞丐答道：「我原本是登州人士，家境不敢說富貴，也算殷實，我亦上過幾年學。只因家父犯了案子，在獄中受不得折磨，死了。我母親懸樑自盡，一夜之間家破人亡。我走投無路，只好乞討為生。一邊走一邊討飯，走了兩個月，來到貴寶地。聽說永州人心善，今日一見果不其然。我已經不記得上次飽餐是什麼時候了。」

    胖大娘聽得直抹眼淚，周圍人也都是喟嘆。陳屠戶說道：「你是從登州來的？我這位林兄弟，原先也是登州人。」

    小乞丐道：「這位哥哥也姓林？真是巧了，我也姓林，我叫林芳思，我小名叫元寶。」

    「林芳思，林芳洲……」陳屠戶把這倆名字念叨了一遍，發覺不尋常，便道：「你們都姓林還都排芳字，會不會是本家？」

    林芳洲撓了撓後腦勺，答道，「我離開登州時才兩歲，我哪知道本家有誰？」

    「家譜可還記得？」

    「只記得一些。」

    小元寶說道，「家父林諱信清，祖父林諱月檀，曾祖林諱明朝……」

    林芳洲突然叫道：「林明朝！」

    陳屠戶來了精神：「怎的？」

    「我家譜里真有這個名字。」

    砰！陳屠戶興奮得直拍桌子，「哈哈哈，真是太巧了！他果真是你的本家，你們親戚真有緣分！怎麼就在這裡遇到了呢！左一寸右一寸都不行，早一分晚一分都不行，偏偏就遇到了！哈哈哈我真是太高興了！」

    林芳洲看起來有點騎虎難下的意思，連忙解釋道，「只是很遠的親戚。」

    「遠親也是親！來，孩子，我告訴你，我這位林兄弟最是義氣，你求一求他，求他收留你，好過流浪乞討、不知哪一天餓死在荒郊野外餵了野狗！」

    小元寶連忙跪下給林芳洲磕頭，「芳洲哥哥，好歹救我一命！」

    胖大娘抹著眼淚走過來說，「大郎，要不你就留下他吧，多可憐的孩子，又懂事。你留下他，這頓飯錢我給你免了。」

    周圍食客也紛紛勸林芳洲。

    林芳洲就在他們的推動下，「收留」了這個叫小元寶的乞丐。

    她帶著小元寶離開，走到無人處，兩人相視一笑。

    林芳洲：「演得不錯。」

    小元寶：「你也是。」

    回到家時，林芳洲站在門口，遲遲不肯走進去。

    小元寶：「怎麼了？」

    林芳洲：「有鬼。」

    「你為何如此肯定有鬼？」

    「我親眼看到了。」

    「在哪裡？」

    「在……」林芳洲回憶了一下，「在鍋里，廚房的鍋里飛出來的！」

    「……」小元寶沒說話。他靠著牆，笑了。早上的陽光有些溫柔，照著他精緻的面龐，一口小白牙，笑眯眯的眼睛。他猶帶著病容，可目光早已沒有方才那樣呆滯，而是靈動又清澈。

    他笑看著她，說，「那不是鬼，是貓頭鷹。」

    說著把事情解釋了一遍。

    林芳洲聽罷，氣得跳腳，兩手卡著他的脖子把他提進了屋子裡，邊走邊氣急敗壞地說，「你這臭小子，竟然敢耍我！我今天就讓你吃貓頭鷹燉老鼠！」

    「貓頭鷹已經飛走了。」

    「不怕，還有老鼠。」

    「我吃完老鼠，睡在你身邊。」

    「……」

    「那樣你夜裡做夢，就會夢到身邊躺著老鼠。」

    「老子就不該收留你！滾回去接著乞討吧！」

    「晚了。」

    第12章

    林芳洲讓小元寶先滾去床上休息，她出門去找黃大夫抓藥。

    黃大夫心情不錯。縣太爺把那老虎的各個部分拿出來售賣，說是賣的錢用來修葺城牆。黃大夫買不起虎骨，想買虎胃，另一個也想買虎胃的大夫，與他出的價格差不多，但是太爺憐惜他是個啞巴，所以做主把虎胃賣給他了。

    林芳洲來時，看到他正把洗乾淨的虎胃剪成一塊一塊，放在太陽底下晾曬。

    林芳洲：「黃大夫，拿副藥吃吃。」

    黃大夫問她怎麼了。

    「我沒事，我家有個小孩子，洗冷水澡傷風了。」

    黃大夫瞭然，洗了手，去給林芳洲寫藥方。

    林芳洲四顧無人，悄悄問黃大夫：「我家有個小孩……這事兒你沒跟旁人提過吧？」

    黃大夫白了她一眼，然後指了指自己的嘴巴，意思是：我一個啞巴，我能和誰說？

    林芳洲點點頭，「嗯，以後也不要和人說你曾經見過他。我不是危言聳聽，此事若走漏半分，莫說你了，便是你妻兒的性命，也都要搭進去，咱們一個都跑不了。」

    黃大夫嚇得臉色大變，給林芳洲抓好藥之後，說什麼也不肯收她的錢。

    林芳洲怒道：「我說那些話，不是來敲詐你的。」然後不由分說，扔下錢便走了。

    ……

    林芳洲劈了幾塊柴火，在外面給小元寶煎藥。好久不燒火了，她有點手生，弄得濃煙滾滾，仿佛妖怪渡劫一般。

    小元寶在屋裡躺不住，跑出來坐在林芳洲身邊，眼看著那可怕的煎藥場面，他有些猶豫，說道：「我感覺，我已經好了，不用吃藥。」

    林芳洲一手扇著破蒲扇，一手伸過來摸他的額頭，摸到他的額頭還有些燙，她說道，「老子花了錢的，便是毒藥，你也得給我咽下去。」

    「哦。」

    坐在外面，林芳洲看著自家房子，頹敗的牆，漏雨的屋頂，掛著蛛網是窗楞，破爛的窗紗……她對小元寶說，「等明日，我先找人把這房子翻修一下，然後再擴建一間，那樣就不用兩人擠一張床了。」

    小元寶連忙說，「我不嫌你打呼嚕和說夢話。」

    林芳洲翻了個大大的白眼，「我、嫌、你。」

    小元寶不打呼嚕也不說夢話，但他畢竟是個小子。林芳洲身為「女流之輩」，成天睡在他身邊，會被發現的。她總擔心她的秘密敗露，然後被趕去西域種西瓜。

    正憂愁著，一個漢子戴著糙帽，挑著擔子路過，邊走邊喊：「西瓜，西瓜……沙如雪，甜如蜜，正宗的西域頭茬大西瓜……大郎！你買個西瓜解解渴？」

    「不買！！！」

    「不買就不買，大郎好大的火氣。」漢子有點委屈。

    小元寶悄悄地問林芳洲：「那真的是西域的西瓜嗎？」

    林芳洲有點不屑，「要是西域的西瓜運到這裡還沒爛掉，那瓜早該成精了。」

    「未必。可以用冰鎮著，快馬加急。我記得，西域的葡萄都是這麼運過來的。」

    林芳洲很不可思議地看著他：「你發個燒把腦子燒壞了吧？冰塊、快馬，這要花多少錢？等那瓜運到這裡，還要挑著擔子一文錢一斤地賣？一兩銀子一斤都不夠！天王老子才吃得起那樣的瓜，普通人家吃一口，嘴上都要長泡！」

    「原來如此，」小元寶被她說了，也不惱，他點頭贊道，「世事皆學問。」

    他的樣子很像書院裡的酸腐先生，看得林芳洲連連搖頭。

    小元寶又問：「一兩銀子，等於多少文錢？」

    林芳洲覺得，說小元寶酸腐真是太抬舉他了，他簡直就是個白痴。

    藥煎好了，黑乎乎一碗，看起來令人作嘔，林芳洲逼著小元寶喝下去。

    待他喝完了，她問道：「喝藥難受不難受？」

    「我從未喝過如此難喝的藥。」

    「那以後就不要生病了。」

    「嗯。」

    林芳洲從屋子裡把昨日帶回來的點心拿出來，她捧在手裡，遞給小元寶，說道：「這點心都是甜的，可以刷一刷藥味兒。」

    白面的皮兒，裡面是各種餡料，用模子做出來，染上顏色。那形狀有老虎，有小兔，還有小美女。老虎沒了尾巴，小兔沒了耳朵，只有小美女是完整的。

    小元寶於是選了小美女來吃。

    林芳洲嗤道：「小小年紀專挑美女，長大後定是個色胚。」

    小元寶被她說得紅了臉，也不知該如何爭辯。

    這時，陳小三抱著一個包袱走過來，邊走邊叫林芳洲：「林大哥！」

    「你不要叫我林大哥了，再叫，你爹該抄著屠刀來打我。」

    陳小三隻好叫了她一聲「林叔叔」。

    林芳洲點點頭，指指身邊的小元寶，說道，「我是你林叔叔，往後他就是你林小叔叔。」

    「他看起來比我還小吶！」

    「輩分比你大就行。」