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    他沉吟片刻，「你若實在懶得見她，朕廢去她的位分，幽禁冷宮，不讓她來擾你便是，如何？」

    他滿懷期待的看著髮妻。

    「已經晚了，」蕭皇后靜默片刻，已無心去分辯皇帝話中真假，她緩緩搖頭，「陛下，你我都回不去了。」

    泰安帝只當她灰心失望到極致，正要繼續勸說，忽覺腹中陣陣絞痛，低頭看時，有點滴鮮血落在明黃的被褥上，甚是觸目驚心——俱是從他的口鼻中淌下來的。

    泰安帝不禁大駭，「這是……」

    他看著手中還剩一半的糕點，心中頓時了悟，蕭氏用她的性命最後賭了一回——她要毒死他。

    蕭皇后眼眶蘊淚，面上卻有不容置疑的決心，「他是我兒子，我決不許任何人來傷害，無論是步氏，還是您，都不行。」

    泰安帝兩眼圓睜，嘴唇輕輕張闔，仿佛想要說點什麼，可他的喉嚨早就不能發聲，一雙手業已無力的垂下去。

    蕭皇后靜靜坐著，直待男人的氣息漸漸消失，四肢亦轉為冰冷，於是上前為泰安帝掖了掖被角，讓他躺得更安穩些——這是她殘存的最後一點溫情。

    時至今日，也只剩下你死我活了。

    *

    步貴妃匆匆趕往養心殿，正遇上蕭皇后從裡頭出來，面上無波無瀾。

    她倒鎮定。

    步貴妃先留神打量了眼蕭皇后的裝扮，只見衣冠平整，並未有弄皺弄亂的痕跡，髮髻亦是完好，這才舒了口氣——她最怕蕭氏趁皇帝臥床做出不才之事，再弄個小皇子出來，那就不好收拾了，現在看來是她多慮了，蕭氏還是自矜身份的。

    舍不下臉面的人，總歸容易對付些。

    步貴妃便上前施了一禮，親親熱熱喚道：「姐姐，陛下此刻可好多了？」

    「你來遲了，陛下已經殯天。」蕭皇后睃她一眼，淡淡說道。

    步貴妃先是懵懂，繼而沉下臉來，「娘娘，這可不能說笑。」

    這蕭氏真是越來越大膽了，敢拿龍體開玩笑，她是仗著皇帝病重不能拿她怎麼樣麼？

    「我沒說笑，」蕭皇后神情依舊平淡，「是與不是，你進去一看便知。」

    步貴妃看出她是認真的，心中漸漸由憤怒變為恐懼，皇帝還沒頒下另立太子的詔書，這麼扔崩一走，她們母子該怎麼辦，難道只能任人宰割？

    這一剎那，步貴妃恨不得生撕了眼前這個瘋婦，她怎麼做得出來？這會子她當然已經猜到，必定是蕭氏下的手。皇帝病勢雖險，也不至於幾個時辰都撐不過去。

    她正要命人將罪婦押去天牢，蕭皇后卻冷冷盯著她，「你想讓天下人都知道陛下駕崩了麼？」

    步貴妃心中一凜，若皇帝大行的消息傳出去，太子豈非立刻就要回來奔喪，那她精心布置的一切不就成了笑話？不行，她不能功虧一簣——蕭皇后期盼的恐怕正是如此。

    她死死瞪著蕭皇后，恨不得生啖其肉，「你害死陛下，怎能如此無動於衷？」

    「誰能證明？」蕭皇后哪怕已是戴罪之人，氣勢卻分毫不減，「別忘了，那碗蜜餞可是你親手做的。」

    步貴妃此時才恍然自己著了人家的道，難怪蕭氏今日特意前來養心殿，又是空手，恐怕那毒藥就藏在袖裡，又混入向她討來的蜜餞之中。皇帝再如何睿智，也想不到他的髮妻會謀害他，自然不曾令內侍驗毒，才被蕭氏鑽了空子。

    眼下便成了一樁無頭公案，步貴妃沒法證明自己的清白，也無法將罪行加諸蕭皇后身上，只得狠狠叫了幾個心腹宮婢過來，「來人，將皇后押去椒房殿，無本宮的吩咐，不許放她出來。」

    眾人皆有些愕然，因步貴妃這段時日雖掌握六宮大權，面子上待皇后卻還是客客氣氣，不想今日忽然翻了臉。

    可她們熟知步貴妃脾氣，於是不再多問，而是恭恭敬敬地一人攙住蕭皇后一隻胳膊，「娘娘，請吧。」

    蕭皇后並不抵抗，順從地隨她們離去，只回頭朝步貴妃投來飽含嘲弄的一瞥，顯然不認為她有能力控制局面。

    步貴妃幾乎將銀牙咬破，蕭氏這一出真是給她添了個□□煩，眼下要緊的是封鎖消息，絕不能走漏到外頭，萬一朝臣群起而攻之就壞事了。

    可她也很清楚，瞞得住一時也瞞不住一世，恐怕用不了多久，太子與蕭易成等人便會回來——她總不能將滿宮的人都殺了。

    步貴妃只覺心力交瘁，直到兒子趕來，才將這件事徐徐說與他聽，又叮囑他速去打造一副冰棺，如今雖已進了七月，天氣卻還熱著，萬一屍身腐壞，想瞞都瞞不住了。

    二皇子滿眼都是難以掩飾的驚駭，他悄悄咽了口唾沫，「父皇他……當真已經去了？」

    想到泰安帝七孔流血的慘狀，他便覺得兩腿都哆嗦起來，站都站不住，更別說進去看一眼。

    步貴妃著實拿他沒辦法，她怎麼生了這麼個軟弱的東西？可事到如今，她們母子已無退路，只能硬著頭皮向前。

    步貴妃想了想，冷聲道：「你去給京中有名的世家下帖子，就說本宮近日要舉辦賞花宴，請各家有空的務必前來。」

    二皇子不解其意，「您這時候還有心情賞花？」

    「自然是為了別的。」步貴妃睨他一眼，「我自有我的用處，你照做便是。」

    既要殊死一搏，總得有拼死的底氣。若能將各家的女眷夫人捏在手裡，縱使要正面交鋒，她也不至於毫無勝算。