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    片刻香玉在外面回，「夫人，他們來了。

    春蘭在廳里淡淡嗯了一聲，隔著竹帘子，問外面立著的三人，「你們的來意我已知道了。銀子自會一分不少的給你們。只是，我記得先前與貴府的三子管事說過，他再去賭，讓你們攔著些。你們三子管事兒當時是應了的，怎麼這回又讓他進去了？

    王五哥心知是自家東家想借春峰套李家五姐妹的錢財，特意將三子打發出去收債。

    略思量一下便回道，「回吳夫人，我們坊子裡在外面有一筆債，三子哥去外面收債了。他走時沒交待，小的們不知內情。再者，這開門做生意，客人上門兒也不好往外趕……」

    春蘭嘴角扯出一抹冷笑，打斷他的話，「嗯，也是這麼個理兒。不過，我還是有個不情之請。請你回去捎個話與郝老爺，就說，我們家這位親戚，再上門去賭，請他看在大家同城做生意的份兒上務必趕他出去。等我們老爺從望遠縣回來，讓他去你們府上當面致謝」

    說完轉頭，吩咐香玉開銀箱，取一張一百兩的銀票，並三十六兩現銀出來，又道，「勞你們將我那堂弟送回來了吧。

    王五哥見春蘭付銀子付得極期慡利，連連點頭應是，將記賭帳的本子奉上，慇勤笑道，「是，謝夫人體諒。小的這就回去將夫人的話與我們東家與三子哥帶到。

    那三人領了銀子，不消半個時辰，便將鼻青臉腫的春峰給送了回來。

    他進了院中，垂著頭侷促的左顧右看，春蘭身邊的幾個丫頭早是煩透了他，皆對他沒有好臉色。

    春蘭也不多理他，只叫人將他帶到客院去梳洗，等小丫頭都出了門，遂命人將小客院的門從外面鎖上。

    自己將鑰匙袖了，同時吩咐香玉，「從今兒起，不准往客院裡送一粒飯。

    香玉驚得「啊」了一聲，還沒回過神來，春蘭已走遠了。任春峰在裡面驚惶大叫。

    春蘭回到正房之後，打開妝奩下面的小抽屜，取出一張素色硬箋來。走到吳旭平時看帳的房間，讓丫頭磨了墨，思量半晌，提筆在硬箋上寫了幾句話。

    她自搬到宜陽之後，過的也算是養尊處優的日子。閒來無事也練練字做做針線，打發時間。因而這字，寫得也算周正秀麗。

    待墨跡干透之後，春蘭吩咐香玉將上次自安吉帶來的茶取了一罐子，親手自取一張百兩的銀票，放在茶罐子底下，裝入小籃子之中，又將貼子細心裝好，遞給香玉，「你親自去後衙一趟，交給衛夫人。

    香玉十三歲在春蘭身邊兒，至今也有四五個年頭了，對她的脾性也略有了解，她神色愈是淡，就表明她心中愈惱。

    而自己的這位夫人，惱到極至，便要動手！

    大略能猜出她想要做什麼，手勢頓了一下，小心的道，「夫人，不等老爺回來商量商量麼？

    春蘭擺擺手，不作聲。

    衛夫人接到香玉送去的信兒，掃了兩眼，微怔了下，又淡然合起，道，「謝你們夫人美意，只是這兩日我不得閒，哪日閒了，我派人送信兒去，請她來喝茶。

    香玉明白衛夫人話，回去與春蘭學了一遍兒。春蘭點點頭，仍端著針錢籮筐去後院兒。

    且說衛夫人接到春蘭的信兒，在廳里中坐了半晌，叫了個心腹來，吩咐道，「去探探郝記賭坊與吳家之間到底有什麼事兒？

    那人去了約有一個時辰，匆匆回來，將事情的來擾去脈回了衛夫人，

    「吳夫人老家有個堂弟，兩三個月前來咱們宜陽做工，因吳夫人的娘家李府合家搬到安吉州去，李家莊子上的管事兒便去回了吳夫人，給他安排了個莊子上小管事兒的差事。哪知還沒過一個月，便被人挑著去了賭坊。吳夫人查出挑事的人，將這一家人攆出莊子。

    「……誰知吳夫人的堂弟第一次賭錢贏了銀子，便天天背著李家的管事兒去坊子裡賭，直到一個月前，他不但將先前贏的銀子都填了進去。連帶又輸進去二十五兩，他沒銀子還給賭坊，有人便找到李府管事兒。李府的鐘管事兒便去找吳夫人。吳夫人出面替他還了銀子，同時還給郝記賭坊傳了話，送了份禮，說是她這位堂弟再上門兒，不要許他進去。今兒又有這一出，可見郝記是又放了人進去……這次他輸了一百三十六兩。

    衛夫人若有所思的點點頭，擺手讓人出去，自己坐在廳里思量。

    傍晚時候，衛大人散衙回後宅，衛夫人將這事兒與衛大人一說。衛大人沉默一會兒，笑起來，「這位吳夫人實則是個極透的人。

    衛夫人想了這大半晌的，也略想出了些眉目，笑道，「老爺你且先別說，聽聽我猜的對不對」

    衛大人笑呵呵的點頭。

    衛夫人道，「我猜吳夫人這回一是氣著了，她與郝記先是傳過話兒，後又讓人備了禮，這是個請求的姿態。可那郝記眼中看到的怕不是她那堂弟賭輸的百十兩銀子。他們呀，定然是想圖大的，想順著她堂弟扯到她身上，或者隨便哪個妹妹身，日後好撈大筆銀子，這事擱誰身上誰不氣？

    「這堂兄弟可是極親的關係。現在這位她這位堂弟還是小賭，不過三五十兩，百十兩銀子，替他還了，倒也沒什麼。可他若是賭大了呢？欠一千兩，一萬兩？這錢她那位窮親自然是指望不上的。最後還是要落到她們姐妹身上。這銀子，李家五姐妹是出得起，可出得窩心，誰願意？吳夫人怕是想到了這一點兒。

    「……不出銀子，眼睜睜看人將他打死？告官？畢竟又是有血緣的，一條人命那郝記若是乖覺，看著何大人與趙大人的臉面，銷了這筆帳，這不是要兩位大人生生承他一個人情？將來，指不定有什麼事兒找到頭上，想不辦也難。……再者即使不替他什麼事兒，這事傳出去，與官聲也極有損。早先趙大人做縣令時，這一家人，在宜陽縣裡是規規距距的做生意，吳老闆的酒樓和李四小姐的鋪子裡的稅銀，從來都是趕在最前面兒交得足足的，為了就是怕自家行事不周，連累趙大人怎麼能被郝記就這麼牽秧子纏上了。

    「攀扯上姐妹們的家財，是她第一個不容；攀扯到兩俠大人的官聲，這是她第二個不容」

    「另外……」衛夫人笑了一下，悄悄的道，「她這可是送銀子給老爺花。當然，順帶也警告一下郝記，算盤往誰身上打，別往她們一家人身上打」

    衛大人笑了一下，點頭，「是，夫人分析得有道理。現在事情還小，她這麼做，是警告郝記打錯了盤算。只是，她這一百兩銀子收不得，差人備等量的禮，還回去吧。

    衛夫人點頭，「你不說，我也要還回去的。當初你到宜陽來，何大人也是出了力的，咱們也適時還他一個人情。

    衛大人點頭。

    三日後傍晚，被鎖在客院裡的春峰餓得淹淹一息，趴在門後，有氣無力的求著，「二姐，我知道錯了，我再不去賭了。求，求你給我口飯吃吧。

    守門的小廝滿臉不忍，正想著要不要去再去回夫人，突聽前面有人高聲叫，「老爺回來了」

    春峰聽到，猛然爬起來，將門拍得「咣咣」作響，扯著嗓子大聲喊，「二姐夫，救我，救我」

    吳家小院本不甚大，他這拼盡全力的一嚷，吳旭倒是聽得真真的。奇怪的問迎過來的吳耀，「耀兒，是誰在喊？

    吳耀扁著小嘴兒，一副想說不敢說，極害怕的模樣，往吳旭懷裡靠，頓了一會兒，小聲道，「是大堂舅。我娘讓人把他鎖到小院裡去了。

    說著突然想起什麼，招一個小丫頭過來，悄悄的道，「你快去跟他說，快別喊了，讓我娘聽見，他明天又沒水喝」

    吳旭倒是知道春峰前兩次賭錢的事兒，對春蘭行這一招，實是有些意外，連連失笑。這一回怕是他又去賭了，再聽春峰還像是有些力氣，也不去管他。又問吳耀，「你母親呢，你怎麼不去和弟弟玩兒？

    在吳耀的小心思里，一向認為他爹才最可怕，那大掌打在屁股上火辣辣的疼，這幾天兒才發現，原先她娘才最可怕，堂舅舅剛被關進去的時候，就因喊了幾聲，不但沒飯吃，一整天也沒給一口水喝。

    現在他倒是有些明白，為何五姨夫極聽她娘的話。

    不由往吳旭懷中靠了靠，小聲道，「我娘在後院，爹，我娘好可怕」

    說得幾個丫頭都笑起來。吳旭也笑，抱起他，往正房走。春蘭得了吳旭回來的信兒，從後院回來。吳耀一眼瞧見她，抖了一抖，往吳旭懷中縮。

    春蘭也知道他的小心思，故意不理他。讓人打水給吳旭洗臉。

    吳耀趁著爹娘說話之際，一溜煙兒的跑到後院去。

    春蘭和吳旭進了廳中，將這幾天家裡發生的事兒，與吳旭說了一遍兒，道，「這郝記怕是打著大盤算呢，本來我對他們就有氣兒，這回他還敢伸爪子，我定然不饒他們還有春峰，這回我非把他這壞毛病給掰過來，乾脆使個人把他扔到那曬鹽場採石場得了。他這麼下去，早晚我們一家人得跟著受連累」

    吳旭將春蘭的話消化之後，也認為她判斷的是對的。至於春峰，讓他受受苦也好。便點頭，「鹽場我沒什麼門路。倒是採石場，卻認得這麼一個人。要不要使人回老家給你那嬸娘說說，再送去？

    春蘭搖頭，「與她說什麼？還不是她自小沒教好，才出了這麼個不成器的東西。你只管悄悄把人送走，她來問我，我只說不知道。

    吳旭笑了下，端起杯子來喝茶，「怪不得耀兒說『我娘好可怕』」

    春蘭也笑了，道，「是，我可怕著呢。這還是堂弟，若將來耀兒敢去逛什麼賭坊，我直接拿大刀剁了他雙手」

    吳旭斜了春蘭一眼，無奈一笑，「好，我知道你厲害。你也不用借耀兒嚇唬我，有什麼話就直說。」 

    春蘭一笑，「哪裡有什麼話。

    又向吳旭道，「這郝記的事兒，衛夫人已是應了的。以我說，咱們做個局，引衙門去查一查，一則是給郝記一個警告，不要以為小舅舅失了官，咱們就任人踩。二來，他也賺不少昧心的銀子，也破破財罷」

    吳旭點頭，又問春蘭，「你送了多少銀子與衛夫人？

    春蘭搖頭，「送了一百兩，她又使人送了等量的禮。這不是說，衛大人默許這事兒，只是不能收咱們的銀子」

    吳旭笑了下，「單是讓郝記吃上官司，衛大人少說也能撈個千兩的銀子。她現在不收也罷。等這事了了，咱們藉著年節再送」