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    因阿善舟車勞頓，我這回沒讓他送信，派了阿良去，順便，讓他在路過利州的時候，幫我探望一下趙燕嬌，天眼看著轉涼，再給丫頭帶點衣裳鞋襪。

    沒錯，趙燕嬌被我從教坊司贖出來後，沒幾日，就孤身一人去利州投靠她姨媽去了，走之前給我留下張借據，說有生之年，定會連本帶利將這三千三百兩給我還清。

    我知道寄人籬下的苦，尤其像趙丫頭這種身世遭遇，免不了受人指指點點，銀子我倒是沒想過管她要，只希望她一切順利，早日從過去的不堪中走出來。

    說來也幸運，因著和朱九齡那點子捕風捉影的事，我竟也成了長安城小有名氣的人物，麗和酒樓和麗人行胭脂鋪生意非常紅火，尤其是火鍋，自打開業那晚袁文清上門之後，街面上忽然出現好幾家「火鍋」酒樓，甚至還有同行偷偷出高價，來挖我家的大廚。

    說實話，我非常擔心，萬一街面上都模仿，豈不是把麗和酒樓生意搶走了？

    誰知李少聽見我這話，若有所思一笑，說：「生意就是這樣做，一家獨大很容易成死棋，只有很多家都開始做，那麼，這門生意才會盤活。」

    一開始，我還不以為然。

    後面酒樓的進益逐漸證明李少的話是正確的，火鍋一度成為長安最時興的吃食。

    我決定，等過幾個月，手裡的銀錢不那麼緊張時，再開一家分鋪，分鋪我打算自己一個人單做，不再和李少合夥。

    ……

    這段日子，我和李昭的關係稍微有所緩和，起碼不再像最初決裂時那樣，彼此陰陽怪氣。

    他很忙，仿佛最近已經開始著手推行新政，每日都會和內閣官員商討具體該如何實施，當然，他受到了很大的阻力，單就裁撤冗官和蔭封一項，就遭到極大的反對。朝中一部分官員認為如今戰亂剛剛平息，最該做的是休養生息和輕徭薄賦，貿然推行新政，怕是會引起朝局動盪。

    總之，他現在也是焦頭爛額，很少去後宮，原先封妃計劃也暫擱置了，偶爾偷閒出宮，到我這兒緩口氣，或是去小廚房做幾道宵夜、或是痛痛快快大睡一覺，他並沒有再像之前那樣，像條發情的公狗，使勁兒往我身上蹭，反倒是規矩得很。

    我知道，他在等，等我徹底從小木頭的事中走出來，然後再次接受他。

    那就等著吧……

    奇的是，李昭這邊偃旗息鼓，朱九齡居然也安安靜靜。

    遙記得八月十七那夜，朱九齡在我家中喝高后，接連被李昭用難以啟齒的陳年舊事挖苦，最終憤恨之下，拂袖離去。

    聽說就在當晚，他就去教坊司把帳結了，從此消失，不知蹤影。

    有人說他父親病危，他回鄉奔喪去了；

    有人說他就在長安，回到那個「幾百年」都不曾踏足的家中，潛心作畫去了；

    更有離譜的，說他看破紅塵，剃了頭髮出家去了……

    一開始，我還著實擔心了番，怕李昭把朱九齡給暗害了。

    我確實問過李昭，沒想到他聽了這話，不屑一顧地笑了，說他還不至於和一個卑下的陰人過不去，有失身份……

    在上個月中旬，也就是九月十六那天傍晚，朱九齡忽然出現在了麗和酒樓。

    他仿佛變了個人似的，身上沒了酒味兒、不再邋裡邋遢，穿著錦袍、頭上戴著玉冠，把自己拾掇得乾淨又瀟灑。

    果然，他一來，半條街都震動了，眾人紛紛涌到酒樓，看這位傳說中的大家何種模樣，試試看有沒有運氣，能不能求得字畫。

    原本我以為，朱九齡還是像在教坊司那般暴躁無禮，沒想到，他待人接物彬彬有禮，婉拒了各家豪族貴人的邀約吃酒，在酒樓包了個雅間，每日傍晚酉時來，不點火鍋、也不要酒水，只點一葷一素兩個小菜，再加上一壺毛尖，看一個時辰的書，到戌時準時離開，連住半個多月，皆是如此。

    好麼，街面上又有了新傳聞。

    有人說，朱九齡最近準備畫《盛世長安夜景圖》，特特待在酒樓，觀察煙火人間；

    有人說，朱九齡是為了看「麗夫人」，畢竟他和麗夫人關係匪淺，瞧，那胭脂鋪子上的招牌彼岸花，可不就是出自朱大師的手筆麼；

    對此，其實我也有點懷疑。

    一般來說，我都是上午忙麗人行生意，傍晚酉時前後去麗和酒樓巡店，可每當我派莫管事同朱九齡打招呼，或者給他送壺羊羔小酒時，他都會迅速離開，不會同我或者酒樓的人說話。

    有時候我覺得，我和朱九齡在某些方面有點像，具體是哪裡，我還真說不上來。

    ……

    今兒是十月初五，上午的時候，我帶著阿善和雲雀，去拾掇了下新買的胭脂作坊，幾乎忙了一整日，趁著天還沒黑透，就緊著往酒樓趕。

    入了秋，我也換上了稍厚些的淡紫色褙子，髮髻上簪了支蝴蝶步搖，腕子上則戴了只纏枝花的金鐲子，大抵和一直戴面紗有關，這個夏天，我的臉一點都沒曬黑，似乎比去年更白嫩了些。

    天漸涼，來吃火鍋的人還挺多，酒樓充斥著股鮮香麻辣的味道，讓人食指大動。

    我還似往日那般，站在櫃檯後看帳本，四下掃了眼，一樓坐著許多衣著華貴的富少官人，或是談笑風生，或是對二樓的某一個包間指指點點。

    我順著他們的目光瞧去，二樓拐角那個包間燭光昏暗，只推開一掌來寬的縫，朱九齡此時就坐在裡面，不知道他正在看書吃菜，還是在觀察芸芸眾生，亦或是在偷偷看我……