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    但這個年紀的小少年，是最雌雄莫辨的時候，再過個一年，她身體抽長，男人的樣貌應該會慢慢長出來。

    燕京城裡富養出來的孩子總是嬌氣，多的是比姑娘家還黏人的小子，像她這種沒出過家門，頭次來學堂讀書的小公子，多數都要有人給依靠，不然是在學堂內結交同窗，不然是尋求高位者照應。

    她在學堂里受學生排擠，纏著他要報復別人，要他給自己撐腰，她也想讓別人高看自己。

    分明是怯懦懦的性子，骨子裡也蔫兒壞。

    「荀琮和那些學生做過的惡事，我會交代給周塾師，由他處理。」

    在學堂這麼久，沈清煙多少也清楚點兒，族塾里司塾的是周塾師，顧明淵不能越俎代庖。

    但她不太樂意，才想埋怨。

    顧明淵道，「你父親送你來學堂，是讓你學習還是讓你跟人逞威結仇？」

    沈清煙嘰咕著學習。

    顧明淵從榻上起來，沈清煙跟在他後面，兩人一同轉到十錦槅子前，他在其中翻找出一塊紫石硯給她，那方硯有他的手掌大小，通體晶瑩溫潤，質地堅硬密實，硯台上刻了一個小小的淵字，旁邊有小字，玉汝於成。

    這是他的硯，他給了沈清煙。

    沈清煙緊緊抱著紫石硯，揚著頭仰望他，他立在她面前，身後是桌燈光影，他的臉白如琉璃，眸中映著柔光，他身上那股威壓仿佛消失了。

    沈清煙心跳如鼓，語無倫次的喚著他，「表兄……先生……哥哥。」

    她不知道喊他什麼，她想得到他的回應。

    然後她聽到一聲低沉的嗯聲。

    她忽然歡欣雀躍了起來，忸怩著紅起臉，驀地羽睫微動，想起姨娘跟她說過的話，她不必要好生讀書，她沒法去科考。

    如果顧明淵知道了真相，會不會收回現在給她的一切？

    她當即怔住，隨後訕訕的問他，「如果明年我沒高中，您還會認我嗎？」

    「盡力而為，不成還有下次，」他說。

    沈清煙並沒有因他這句話而高興，無論多少次，她永遠也不可能考上，這只是個謊言，能騙外人，騙不了她自己。

    她會讓他這個先生丟臉，她成不了才。

    她仍是輕嗯著，裝出快樂的模樣，極其寶貝的摸了摸紫石硯上的字。

    顧明淵沒喝多少酒，走動間已神識清明，他的目光恢復沉靜，那縷柔倏然消失，沈清煙在心裡嘆氣，果然喝醉酒才有好臉色，酒醒了便是沒人情味的冷臉。

    但他確實會護著她。

    沈清煙有微微鬆快，至少在學堂里，她不用怕再被人欺辱，等到明年……明年再說明年，沒準船到橋頭自然直。

    ——

    也不知顧明淵同周塾師是怎麼說的，之後在學堂里，荀琮和趙澤秀為首的幾人都不再逮著她欺負，平日裡看都不看她一眼，就是路上碰見，也不與她打聲招呼，也算各自安好了。

    七月暑氣仍在，沈清煙已經很能習慣在學堂的生活，在學堂上完課，晚間再去英國公府，英國公府的下人們一看見她便知她是來找顧明淵，守門的小廝都主動開門來迎她。

    這日晚，她剛從學堂里出來，走在梔子花巷裡，慶俞跟她笑道，「小公爺今兒要晚些下值，您先進靜水居等會子。」

    沈清煙了解的，顧明淵是大理寺少卿，這麼大的官兒必然公務繁忙，遲些才正常。

    兩人才出了梔子花巷，要轉到英國公府右側的角門時，正見一人候在那兒，離近了才看清竟是沈澤，手裡還提了個鳥籠子，裡面是只畫眉鳥，見著人便叫，叫聲甚悅耳。

    沈澤沖她嘿笑，「六弟，我等你這麼長時間，還以為你不出來了。」

    眼望向她身後，不見雪生，是個面生的小廝。

    沈清煙揣著手到他跟前，左看看右看看，沒什麼人，她便回頭瞅一眼慶俞，「慶俞小哥，這是我四哥哥，我同他說兩句話。」

    慶俞退到一旁。

    沈澤拉她近前，「六弟，你現今得小公爺青睞，四哥哥才腆著臉來找你，你是清楚的，你三叔自來有抱負，沒奈何施展不開，他明年也想入科考，可他這麼大歲數了，我這個做兒子的心裡不踏實……」

    沈清煙瞠目結舌，「四哥哥，你不會想讓三叔給表兄當學生吧！」

    「怎會？你三叔那麼大年紀，也拉不下臉在小公爺跟前充學生。」

    沈清煙也覺著對，誠然顧明淵是她先生，但她叫他表兄呢，三叔長他一輩，這要是再給他做學生，不是亂了輩分嗎？

    「六弟在小公爺跟前說的上話，若能讓小公爺把你三叔引薦給國公爺，那四哥哥往後都對你感恩戴德了，」沈澤笑道。

    沈清煙聽明白了，她三叔這是想給國公爺做學生呢，可三叔都老大不小了，這叫她怎麼跟顧明淵說，沒得惹顧明淵不快。

    她推拒著道，「四哥哥，這不行的……」

    沈澤磨了磨牙，仍笑道，「怎麼就不行了？這不是你隨口就能辦到的事兒？」

    沈澤恨得牙痒痒，先前在酒樓她故意裝看不見他，現在這點小事還推三阻四。

    他們三房是庶出，永康伯的爵位被大房襲了，二房好歹是嫡出，至少能混個蔭官，他們三房處境尷尬，沒官沒爵位，這些年全靠著大房、二房接濟。

    頭都抬不起來，現如今還得看大房這個庶子的臉色。