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    這般又停了片刻，孟懷通便低聲道：「我前回同你講的事如何了？那張炳懷可不是個吝嗇的主兒，錢財是盡有的，不過稀罕個功名。且他是我帶來的人，若能一步上進，往後還怕他不孝敬妹夫你並周老大人麼？」周景初便皺了眉，說道：「我先不說旁的，你只看看那人的言行舉止，可有半分是能上檯面的？他不替我撞禍已是足夠了，我哪裡還敢圖他的孝敬？」孟懷通笑道：「他同那季秋陽素來有些不和，就生些齟齬，也屬尋常。適才我已教訓過他了，他好不懊悔，直說不該壞了妹夫的酒席，就要過來賠禮。因是我說怕你歇下了，來日再說罷。且若是將來上進了，還有謝的日子哩！他這才沒有過來。妹夫安心，他不是不知禮的人。」

    周景初又道：「這也都是小事，只是他半點文墨不通，比那白丁也只多識得幾個字。這樣的人保舉上去，恐將來穿幫了要出事。」孟懷通笑道：「妹夫這就不知了，張炳懷雖學識有限，到底也是進過學堂的人。平日也能寫個帖子，做個公文，也不至就是妹夫說的那般。何況，你只消讓他低低的中了，將來放到外頭去，公務上的事情自有師爺們代勞，又何須他親筆呢？」周景初想了一回，說道：「是了，既是你這般替他說，叫他拿兩千兩銀子來，我尋人替他疏通。這錢不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，總得有些孝敬。」孟懷通猛點頭道：「這個有，不妨事。等我去同他說，是妹夫你的吩咐，別說兩千兩，就是一萬兩，他也不敢不依。」周景初笑了笑，說道：「這等鄉下土財主，哪能有那些錢，你也別口開大了，將人嚇跑了。」

    兩人細細的說了一回話，那孟懷通想起一人，便問道：「今日這季秋陽是個什麼來頭？頭一遭見著，你卻這般回護於他。」周景初不好直言，只說道：「是夢泉的朋友，偶然相識的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是夢泉的顏面，不好弄得太難看了。」

    孟懷通點了點頭，說道：「若說是夢泉的面子，那也罷了。只是我聽張炳懷說起，此人在淮陰是個有名的無賴，且生性最為鏗吝不過的，仗著有幾分才學，四處行騙，沽名釣譽。還專喜打探哪家有標誌女子，查問出來，便拿錢財打點，又用些風月文章哄著那些婦女動了春心，便行奸騙之事。又因他有些財勢，淮陰地方上下都被他打點了，這些人家吃了虧，只好往肚子裡咽，沒處說理去。張炳懷新討的那娘子，家中與這季秋陽祖上還曾是個世交，他連這樣的人也不肯放過，幸得為人家家長一早察覺，方才不至釀禍。他自覺沒臉，又在淮陰弄壞了名聲，這才走到外頭來。不然，以他的身份家財，為何不在淮陰本地尋一門當戶對的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下門親事。還是個商戶人家的女兒，未免太不般配。」

    周景初聽了這一番言語，心裡猜度出幾分情形，便說道：「這想必都是那張炳懷的一面之詞，他同這季秋陽往日似有些不睦，說些詆毀之言也是常情，卻也不能盡信。依我看，這季秋陽倒是個至誠君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那個張炳懷，人前人後，挑唆是非。不見季秋陽來說他，倒只見他說人，這人品高下，不言而喻。我勸你也有些主見，別總聽了這起小人的搬弄。」

    這孟懷通是受了張炳懷別樣的好處的，自然要替他好生出一番力，當下又道：「所謂畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。你只見了這季秋陽幾面，便當他是個朋友來結交。如今這世上，多的是裝模作樣，假作清高之輩，外頭一幅道學君子的面孔，骨子裡卻是男盜女娼，妹夫也多留神些。」

    周景初聽得大感不耐，便說道：「人家如何，我自家有眼會看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罷，別叫雙鈴等得心焦了，明兒又不准你登門。」孟懷通說道：「如今世道也反了，我們花錢買樂的，倒要看這起粉頭娼婦的臉色。」說著，就起身要去。臨出門之際，卻又迴轉身來問道：「那件事，你可答應下了？」周景初道：「答應下了，你放心，近日不得空，待年裡吃年茶時，我瞅空子准去說的。」孟懷通道：「你應下了，那必是行的。我這回去就知會張炳懷，叫他明兒就把銀子湊齊了送來。」言罷，就提腳去了。

    待打發了孟懷通離去，周景初便在屋中靜坐出神，心裡暗自思忖道：雖是林表弟事前知會過，這季秋陽看著也當真是個人才，日後或能成器也未為可知。那張炳懷卻是個奸詐小人，雖看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那個李仲秋，卻有些庸庸碌碌，觀他日常行止，也不過是個守成之人，難有什麼作為。去年因著江南舞弊案，我們這一派折進去了許多人，亟需恢復人手。朝里能拉攏的也差不離都打點過了，也只好在這些赴京趕考的士子裡覓上一覓了。然而今年結交的這些人裡頭，也就這個季秋陽還有幾分看頭，倒當真有些青黃不接了。

    正這般想著，只聽外頭一陣格嘰格嘰的腳步聲響，卻是嬌紅回來了。

    原來嬌紅今日穿著木底子的高低鞋，故而有此動靜。

    那嬌紅一進了門，便望著周景初發訕，又直嚷睏倦。周景初見她回來，便也將心事暫且拋開，同她攜手入內，一道睡了。

    孟懷通自離了周景初的屋子，先不回房，卻直奔張炳懷的住處。