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    唐春嬌正留神細看，卻聽軟壁後頭一陣雜沓的腳步聲，就見陳舉人帶了兒媳陳氏、孫女陳秋華、孫子陳昭仁走了出來。

    傅家眾人見主人出來，連忙迎上前去，一家子團聚自然免不得一番寒暄客套，又說了許多吉祥話語。

    待拜年已畢，陳舉人便同傅沐槐在堂中坐了說話，陳氏將陳杏娘母女並唐春嬌姑侄四個迎進上房。

    上房裡也一早收拾了一張桌面，擺了許多南瓜子、花生、豆糕並雜色糖出來，丫頭桐香端了茶水上來。陳氏便讓她們四個坐了，說些家常言語，又讓她們姊妹幾個吃點心。

    傅月明等人又不吃這些東西，只在她二人跟前少坐了片刻，便到外間玩去了。

    陳氏因看她們幾個出去，方才問陳杏娘道：「你將那兩個丫頭養在家中，倒做什麼打算呢？」陳杏娘說道：「那個大的，倒是好辦，在這城裡隨意尋戶人家，嫁了就完了。那個小的，倒是麻煩。年輕姑娘不知怎麼拗了性子，說什麼都不肯嫁人，硬鬧著出家。我也怕迫的狠了，弄出什麼人命官司來，索性就由她做了個帶髮修行的女道士。如今月兒還在家，就容她在家住著。待明兒月兒出了門，將她送到城外白雲庵里就罷了。」陳氏說道：「愛玉丫頭倒罷了，是妹夫的外甥女，在舅舅家住著，人挑不出什麼理來。那一個，卻算什麼？依著我說，待過了這年，你趁著還沒人說話，緊著打發了她出門。免得拖久了，人敢說你為妹夫養了個小的放在家裡。她本就沒了娘家，這污了名聲，更無人肯要了。別弄到竟成了個新熬的漿糊，黏在手上甩不脫，還要燙傷了自個兒。」陳氏點頭道：「我也是這麼個意思，只是現下年裡，不好使人說呢。何況，一時半刻也找不出個人家來。」

    陳氏笑道：「這倒有什麼難處？世間只有娶不著妻的光棍漢，卻沒嫁不出去的老姑娘。我娘家那邊有個遠房弟弟，今年也要二十五六了，才死了娘子。去歲上來家看我，說及此事，再三央了我與他尋個好人家女子。我那弟弟生得雖不敢說好，也將就過得去了。他家見開著絨線鋪子，買賣雖不敢比妹妹家，也過得了日子。我看不如就把這女子說給他去？」陳杏娘笑道：「倒是勞嫂子惦記了，卻替我省了一樁心事。」陳氏笑道：「咱們之間，還用的著說這些！」

    當下，姑嫂兩個在屋裡說話不提。

    再言傅月明同著陳氏兄妹二人出來，走到一旁的一間屋裡。因年中無事，又都是青年姊妹，便在一處打馬鬥牌以為樂，玩到熱鬧處，一個個便吆三喝四起來，屋裡倒也其樂融融。

    唯獨那陳秋華，在一邊坐著，冷眼旁觀，不言不語。傅月明見她大年裡頭，穿著一件杏色對襟襖，下頭一條玉色棉裙，身上並無裝飾，頭上也只挽了個纂兒，臉上脂粉不施，越發顯的單薄瘦削起來。因正逢陳昭仁與唐愛玉賭牌，唐春嬌立在一邊幫看。她便走過去，向陳秋華笑道：「好一向不曾見著妹妹，聽聞妹妹又病了？」陳秋華不言語，半日方才說道：「還是往年那些老病，不過天冷又發了，也不算什麼。」傅月明又笑道：「妹妹這身子一向不大好，倒要好生調理調理才是。妹妹還這樣年輕，就生個這樣的病症，待往後出了閣生兒育女的，可要怎麼好呢。」

    陳秋華道：「橫豎我是不嫁人了，又怕些什麼？」傅月明說道：「這話可是荒唐了，哪有姑娘一輩子跟在父母身邊的道理？頭一個律條上就說不過去呢。」陳秋華冷笑道：「如今姐姐厲害的很，行動就要拿律法來壓人。聽聞去年這一年裡，先是將自家表哥、妹妹都送上了公堂，落後又叫提刑院把自家的掌柜夥計拿了。我是個膽小無知的人，不懂什麼律令法條，只知依著本心行事罷了。我是不敢招惹姐姐的，姐姐還是到那風光熱鬧的地兒去罷，大年下的何必來理睬我這個活死人？」

    傅月明不防她竟這般說話，登時氣沖肺腑，粉頰微紅。只聽陳秋華又道：「我是個福薄的人，不及姐姐福澤深厚，家裡有錢、父母疼愛，又得了如意郎君，萬事順心的。姐姐又理我怎的？！」傅月明見她說及此語，心道這話須得講個明白，便趁人眼錯不見，握著她的手將拉到抱廈里去。

    陳秋華本不願去，奈何她一個體弱多病的人，如何掙脫的過，只得跟著她走了過去。待停了下來，她便向傅月明嗔道：「姐姐這是做什麼，有什麼話不能當著人面說麼？拉的人手腳不沾地，險不栽倒！」傅月明便說道：「我知你心裡恨我，只道我奪了你的姻緣。然而你又怎知熠暉心裡就中意你，定是我從中作梗，才壞了你的事？」

    陳秋華聽她直呼季秋陽的表字，心中酸澀，冷冷一笑，說道：「熠暉？叫的好不親熱呢！奉勸姐姐一句，這還沒過門呢，說話行事兒上還是檢點為好。」說著，頓了頓又傲然道：「我自然知道的，他心裡必定有我的。只可恨你家錢勢壓人，攪了我們！」傅月明見她說的這般確切，心裡倒也狐疑，便問道：「你卻怎麼知道的？」陳秋華睨了她一眼，笑道：「我告訴你又怎的？不過叫姐姐白惹一肚子不痛快罷了。我今兒告姐姐一句話，拴住了人也未必拴住了心，栓的了一時卻栓不了一世！」

    傅月明更加疑惑，連連追問。那陳秋華擰不過她，只得說道：「去年我還在你家讀書時，曾使丫頭送了一包親口嗑的瓜仁與他，外頭是拿我的手帕子包的。丫頭回來告我說，那包瓜仁他接了，手帕也再沒還我。若他並沒那個意思，又拿我的東西做什麼？這心意可見一斑。」