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    唐姑媽照舊帶了兩個姑娘過來服侍，卻也不見有何起色。傅沐槐撒了許多人手出去尋那婆子的蹤影，亦是海里撈針，毫無消息。那起夜間上夜值宿的，卻是被嚇的魂飛魄散，鞭抽杖打也不肯來，傅沐槐也是無法。傅家卻又漸漸傳起鬧鬼的謠言來，一時里更是人人自危。

    這日午時，唐姑媽在上房裡照料了一回，就走到堂上同傅沐槐吃午飯。

    席間，傅沐槐便問道：「你瞧著你嫂子這病，究竟如何了？」唐姑媽連著幾日見傅家家反宅亂，傅沐槐父女二人又如失了主心骨一般，只叫人提著走，心裡自謂時機成熟，便愁眉道：「怕是有些不大好了。如今這天氣還算清和，待入了冬，冷起來，怕更不好。」傅沐槐嘆了口氣，說道：「我也是這般想，只是那道婆一直沒個音訊。若是這般拖下去，怕是要拖出個好歹來。我想著，不如就另請大夫來瞧罷。」唐姑媽聞說，連忙勸道：「哥哥快不要病急亂投醫，既是那婆婆說了上房男子不得入，倘或請了大夫進去，壞了忌諱，豈不壞事？我知哥哥心裡焦急，卻也不好如此亂來。」

    傅沐槐見她果如傅月明所說，攔阻不讓延請大夫，心裡猜疑便重了幾分，便說道：「可如此，我也不知怎樣是好了。你嫂子病總不見個好轉，家事無人主理，兩個丫頭又沒人照看，這般下去總不是個事。」

    唐姑媽聽了這話，心中動了一動，只覺有門，想提那事兒，偏又記起唐睿的交代，唯恐壞事，並不多言。吃了午飯，她又進去照看。

    挨到下午，她嫌房中氣悶，便說要出去走走。傅月明也不阻攔，只叫冬梅跟著伺候。

    唐姑媽帶著冬梅，一徑走到宅子東邊的僻靜處，方才問道：「你這幾日瞧著，大姑娘可有異常的地方？我那兩個丫頭，只是不中用。一個嘴跟膠粘了似的，一個如同睜眼瞎一般，問什麼都不知道的。」冬梅想了一回，搖頭道：「倒沒什麼不對的地兒，只是太太病的沉重，她便焦躁了些。」唐姑媽疑道：「先前我見她是個頂有主意的人，怎麼近來忽然如丟了魂一樣，唯唯諾諾起來，在我跟前又做小伏低，大不如以往那般張牙舞爪，伶牙俐齒了？莫非這其中竟然有詐？」

    冬梅笑道：「這個姑太太就有所不知了，大姑娘打小就是那個脾氣。只是今年年初，大姑娘大病一場，連著昏睡了好幾日。待醒來時，便跟變了個人兒似的。家裡的下人們私下說起，都猜大姑娘是叫人換了魂兒了。如今這個樣子，才有些以前她的影兒呢。想必是太太病體沉重，她根上是個沒主見的，碰上大事又沒法子了罷。」

    唐姑媽聽了這話，方才解了心中疑惑，同她一道慢慢朝前走，又問道：「你覺著，現下這時機可到了麼？」冬梅低頭細思了一陣，低聲道：「我也說不好，家裡也再不曾這樣亂過。我倒是有句話告與姑太太，姑太太要下手便得趁早。老爺同太太情分雖好，但眼瞅著太太不成了，難保不動了續弦的心思。傅家在徽州城裡也算個富戶，那起媒人可各個盯著呢。昨兒我到街上去，后街的劉婆子便打聽家裡的情形呢。我心裡想著，不如趁著如今這情形，先叫春嬌姑娘近來與老爺做房侍妾，只說是為太太沖喜，來伺候的。先把坑占了，橫豎太太也活不久了。待太太一命歸西，下頭的事兒自然就好說了。」

    唐姑媽聽得滿心歡喜，說道：「你說的不錯，我今兒回去就同睿哥兒商議商議，明兒就同哥哥提。」

    二人說著話，已走到二門上了。忽見幾個小廝抬了一口板材進來，只見那棺材油漆鋥亮，厚實沉重，幾個小廝只抬得氣喘吁吁。唐姑媽拉著一個小廝問道：「小猴兒，這是誰叫買的棺材？」那小廝見是姑太太，不敢怠慢，將槓子放下，說道：「給姑太太請安，這是老爺叫咱家木材鋪里的掌柜尋下的，今兒才給送來。」唐姑媽心裡已大致猜到些許，點了點頭，說道：「既是這等，你們就去罷。」這幾個小廝應了一聲，抬了棺材進去了。

    這二人又往前走，冬梅說道：「這是老爺要與太太沖一衝，連板兒都尋下了，看來老爺也不指望什麼了。」唐姑媽鼻子裡笑了一聲，說道：「她同我鬥了這些年，終究是我占了上風。瞧方才那副板材，倒是上好的料子，做工也很是講究，這四個小廝抬著還累成這般，可見分量。這樣一口棺材，放在市面上，少說也得百十兩銀子，哥哥倒真捨得往她身上花銀子。」冬梅要圖她喜歡，便掰手算起來：「可不怎的，老爺是真捨得往太太並姑娘身上花錢。平日裡添置的金銀首飾不消說，便是換季時的衣裳，太太一人也得兩口箱子才罷，到了如今太太衣櫥里還有沒穿過的衣裳哩。就是大姑娘，那麼點子大的小人，去年西域有商人來販貨，帶來一口一人高的穿衣鏡兒。她瞧著喜歡，老爺就買了下來，可使了七十兩銀子呢！田姨娘為討要不得，還跟老爺好嘔了一場氣哩。如今田姨娘也不知去了哪裡，說起來只叫人嘆氣罷了。」

    唐姑媽想及這些年在夫家捉襟見肘的日子，不覺哼了一聲，啐道：「她們的好日，也就到頭了。」

    二人在外略走了走，怕叫傅沐槐看見，便又回了上房。

    這日一日無事，唐姑媽歸家，同唐睿又密議至半夜方睡。

    隔日，唐姑媽又來，先到堂上見了傅沐槐。因有話要說，便借著昨日的板材的由頭說道：「昨兒我在二門上瞧見幾個小廝抬了口棺材進家，哥哥是打算給嫂子沖沖？」傅沐槐滿面愁容，點頭說道：「時至如今也是無法，沖一衝也好，若得她好時，那副板材舍了人也罷。」