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    上一世這兩人姻緣相錯，又經死別，落得個慘澹收場。今生好容易再續前緣，卻沒相聚幾日就再度離別，這份渴念比之前世卻更甚了幾分。就好比一個原本腹內飢餓之人，若無食物在前，倒也罷了。若是在他面前擺滿山珍海味，卻又不許他近前，那就分外令人苦惱了。如今的傅月明，便很有幾分這個光景。

    傅月明埋頭繡了幾針，一個不慎將手指戳了，便放在口裡吮了一下，也無心再做，將繡活又丟回籃里，隨口問道：「桃紅呢？近來總少見她人影。」小玉說道：「桃紅姐姐走去找寶珠了，說寶珠有樣活計煩她。」傅月明點了點頭，說道：「桃紅人雖拙些，這針線功夫倒是了得，差不多傅家上下，沒人再比得過她去了。」小玉笑道：「我瞧著姑娘的針線，也很是難得，就是京里那些繡娘，也未必及得過。」

    傅月明含笑說道：「就是這樣，我也時常有些針腳要煩桃紅呢。這另有個緣故，京城雖是個繁華雲集之地，但論及針工女紅，北地究竟不如蘇杭拔萃。早些年，這街上曾有個寡婦，本是蘇州繡娘出身，靠賣針線為生。太太憐惜她貧苦，時常接她來家說話，又常接濟一二，我小時便同她學過些。」小玉點了點頭，又問道：「姑娘說的不錯，就是京里興的也是蘇繡。」

    二人說了些閒話，轉眼就是傍晚，小玉見桃紅總不回來，便到廚房灶上去拿晚飯。傅月明獨個兒在屋裡坐著，看了幾頁書，就見桃紅匆匆打外頭進來。

    傅月明見她神色倉惶，不禁問道：「做什麼去了，這會兒才回來，又走的臉白氣喘的。」因又說道：「你先坐下，吃兩口茶再說。」

    桃紅便在炕邊的腳踏上坐了，傅月明將自己吃的一碗木樨茶遞與她。她接去了痛喝了兩口，方才說道：「我給姑娘帶回了樣東西，姑娘管保喜歡。」傅月明心中疑惑，只見桃紅自懷裡拿了幾頁紙出來，雙手遞了過來。

    她接了過去，展開看了兩眼，登時驚詫萬分，連忙問道：「這東西你是自哪裡得來的？」桃紅笑道：「是寶珠與我的。」傅月明沉聲問道：「這帳頁是傅薇仙的字跡，寶珠是上房的丫頭，這東西怎麼到她手裡的？」

    桃紅笑道：「姑娘莫不是忘了，二姑娘如今住在太太的屋裡，兩邊屋子通著，寶珠便時常同蘭芝一道。前回，二姑娘吩咐蘭芝去燒字紙，因前頭人多眼雜，不好尋僻靜處。蘭芝就走到後頭來，偏巧那時候她鬧肚疼，就隨手塞給了寶珠，叫她替自己去燒。寶珠就走到後頭去了，尋了個背風處，正點火呢，就被我撞見了。我唬了她幾句，她就把這些東西都給了我。我不識字，只知道是二姑娘房裡的，又看她鬼鬼祟祟的叫丫頭燒掉，料知是見不得人的，就拿來與姑娘瞧。」

    傅月明聞言，不禁望了她兩眼，又笑道：「素日裡只看你是個老實的，原來也有這些鬼頭心思。」桃紅臉上微微一紅，低頭說道；「近來姑娘出門總帶著小玉，我知道我不如小玉機靈，能說會道。只是我也想幫一幫姑娘。」傅月明心中一動，又想及前世之事，隨即握了她的手，說道：「難為你有這份心，我是多謝你的。」桃紅微笑道：「我是不敢望姑娘謝，只是姑娘若有什麼事，也不要忘了吩咐我。我雖不能，也少不得盡力去做的。」傅月明點了點頭，說道：「我自然明白，然而你心裡也要記得，小玉雖好，究竟不比咱們自小到大的情分。我帶著她，也是看她年小機靈，諸事便宜，你可不要多心。」桃紅笑道：「我有姑娘這句話就夠了。當初若不是太太將我買來，我現下不知在哪個堂子裡受罪呢。這份救拔之情，我時刻記在心上，又哪裡敢多什麼心呢。」

    傅月明笑了笑，說道：「你安心，我定然不會虧待你的。待我將來出了閣，隨你的心愿，若要跟著我自然是好。如若不然，我就叫老爺太太替你預備一份嫁妝，選個好人家嫁過去，絕不叫你配小廝。」桃紅聽聞此語，不覺臉紅過腮，將身子一扭，說道：「姑娘如今訂了親，說話是越發膽大了，連羞臊都不顧了呢。」

    二人說笑了一陣，傅月明將那幾頁帳頁拿到裡屋，收在了妝奩內。

    這日，再無別事。

    翌日，林家一大早打發人來，言說林小月昨兒晚上同她家老太太到城郊湖畔賞月，不慎失足落水，受了驚嚇，又著了風寒，今日不能前來。

    傅家二老聽聞此事，甚覺掃興，又連忙打點補品禮物，叫了自家兩個家人媳婦，跟了林家來人，上門去問候。

    其時，傅月明正在屋內閒坐，聽聞這一消息，心中十分納罕，就說道：「這倒奇了，她一個千金小姐，行動便有丫頭、奶媽隨行的，怎麼會失足落水？」小玉一面收拾衣裳，一面說道：「想必是林姑娘看月色好，獨個兒出來賞玩，不留神踩空了也未為可知。」傅月明搖了搖頭，說道：「還是怪異，她今兒過來是要同我商談店鋪事宜的，怎麼這個檔口上出了事故。」小玉說道：「人家家裡的事情，咱們又沒瞧見，就是亂猜也是於事無補。」

    傅月明百思不得其解，也只得暫且罷了。

    又過幾日，街上的店鋪修整已畢，貨物也已鋪排上架，只待擇日開業。

    這日，因傅沐槐要去尋夥計，覓掌柜，一早便起身了。正在上房裡吃飯，門上小廝進來回稟道：「姑太太來了。」傅沐槐眉頭一皺，待說不見，大清早起的，又不好意思，便說道：「讓姑太太先在前堂上坐罷。」打發了小廝，就叫人拿衣裳，戴帽子。