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    林常安想了一會兒，方才說道：「他見在傅家任西席，傅姑娘請他來代寫回帖，也算情理之中。並不見得，他們就有些什麼。」林小月見他如此說，只得又道：「今兒聽聞傅家太太病了，我打發人送了一抬禮物過去。他們家也有回禮過來，哥哥可知他們送的是什麼？」林常安搖頭道：「我還沒問，自然不知。」林小月說道：「旁的就罷了，中間有一盒子香粉，送進來我瞧了瞧，正是煥春齋的東西。哥哥說說，這是什麼意思？」

    林常安聽說，跌坐在椅上，一字兒沒發。半晌，又說道：「這是先生的花樣，未必是她自己的意思。那季熠暉不過是他們家的教書先生罷了，他們家要還禮怎會要一個西席先生湊份子？」言至此處，他忽而笑道：「再一則，那煥春齋的事情，只怕傅家如今還蒙在鼓裡。倘或知道他有這樣大的一份家業，又怎會請他到府上教書？這件事若是讓傅家家主得知，必然疑心他居心叵測。故而，他的底細，傅家必定是不知的。」林小月聽這話外有音，不由側目問道：「那哥哥什麼打算？」林常安笑道：「我倒不至於去掏他的老底，只是說還有一爭的餘地。」

    林小月又說道：「這也倒罷了，只是老爺太太並老祖宗未必肯答應這門親事。就算他們答應了，還有外祖呢。這一年裡，外祖自京中來了好幾封信，總提到你的親事，關切之心，可見一二。他能答應一個商賈人家出身的女子，做林家的嫡孫媳婦麼？」林常安聽她如此說來，也知確為實情，心裡頗為犯難，半日才說：「外祖雖是至親，究竟也是外人。我的親事，自然聽老祖宗的，只要她老人家點了頭，也就妥當了。待家裡把這事定下來，再告與外祖。諒外祖也無話可說。」

    林小月聽了這話，心裡只覺不妥，但看兄長興致極高，也不好當頭澆他冷水，只好說道：「哥哥說的也不無道理，只是老爺升遷令指日就下，來年咱們家說不定要合家外遷。到那時候，哥哥可要怎麼是好？且不說傅家那邊，就是咱們家裡，哥哥能在這一年之內叫老祖宗點頭答應這樁親事麼？老祖宗雖上了些年紀，可倒並沒糊塗。她老人家的眼睛，亮得很呢。哥哥這點子把戲，如何能瞞過她老人家去？」

    林常安說道：「我幾曾說要瞞的？我也不怕他們知道，正是要他們知道呢。」說畢，又道：「也罷了，這件事暫且不提。下月賞花的事兒，該請的人，你可都請下了？」林小月見他轉了話頭，只得點頭道：「帖子都發了，除卻幾個家中有事走不開的，旁人都說來。」話至此處，她忽而笑道：「這傅家太太倒且是有趣，我還怕她們因老爺不在家，家裡無人不肯來呢。聽去的人說，她卻是一口應承下的。日常聽眾官娘子閒話，說這位傅家娘子素好趨炎附勢，結交官府，果然不錯。就是那傅姑娘，頗有些不大樂意。」林常安笑道：「只要她母親肯來，她必是會來的，這倒無需憂慮。」

    說話間，轉眼已是傍晚時分，前頭打發了人來請他兄妹二人到林老太太處吃晚飯。這二人便收拾了一道過去，並無別話。

    卻說傅家因陳杏娘病倒，這一應家事俱落在傅月明肩上。那正房堂上，回事的川流不息，傅月明既要處置家事，又要忙裡抽空打發人去接大夫過來給太太看診。一時若有客到，還得張羅接待。幸而前頭有季秋陽在，那些人來客往的事，也不必煩憂，自有人代勞，倒省了她許多事。這來客見一異性男子在傅家堂上待客，雖是側目，然而是別人家門裡的事情，世風日下又有哪個會來多說一字？然而如此一來，倒令傅家一眾家人暗自紛揣測，皆疑其乃老爺太太內定的夫婿人選，不免底下議論紛紛。這些散碎閒言傳到傅月明耳里，她也不理會，只如沒聽到一般。

    這一日下來，傅月明只覺神思乏倦，力盡筋疲，看看天色已將飯時，便吩咐桃紅道：「這個時候了，再走也是晚了。留先生在家裡吃飯罷，打發人到廚房裡說一聲，晚飯加一桌酒菜上來。」桃紅應聲要去，才走到門邊。傅月明又將她叫了回去，還沒開口，臉便先紅了，停了停方才說道：「罷了，我這會兒出去似乎不大便當。你打發個小廝去跟先生說句話，叫他明天早些來罷。」這些日子，桃紅也很將他們的事情看在眼裡，聽自家姑娘一說，心裡登時知局，面上一笑也就去了。

    待桃紅出去，一旁小玉便笑著打趣道：「就是姑娘不說，我瞧先生明兒也准跟插了翅膀也似的一早飛來——他捨得不來麼？姑娘這是沒話找話說呢！」傅月明面紅過腮，低聲斥道：「你玩笑也不看看地方！說話這樣不當心，還當是咱們屋裡！」小玉一吐舌頭，低低賠了個不是，又輕聲笑道：「這話滿宅子都傳遍了，姑娘倒還怕些什麼呢？不過兩天太太就要知道的，再等老爺回來，生米煮成了熟飯，想不認也不成了呢。」傅月明滿面愁容道：「倒也怕母親一時逼急了，將我隨意許與旁人，那可當真糟糕。再一則，家中沒有後嗣，唐睿又在一邊虎視眈眈。我也不敢就此撂手嫁出去，他又是個驢脾氣，死也不肯入贅的。這件事，急不得，還得徐徐圖之。」說著，又正色道：「家裡這些閒話，任憑他們傳去。若有人當著你們的面說了，那就斥責他們。千萬不要學到太太跟前去，將來若問起話來，我是有話去回的。」小玉見她話說得極重，連忙應下了。