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    「你以往從來是與朕同乘的，上來罷。」

    嬪妃與外臣女眷聽得清清楚楚，神情各異，眼有驚恐。

    順安扶了湛蓮上去，一掃眾人，心想這戲兒是作足了，只等蛇出來咬食了。

    明德帝帶著「閭芙」進了鑾駕，良貴妃等人一一進了自己的馬車，御仗在眾臣恭送下，浩浩蕩蕩而去。

    華蚤羽蓋的天子鑾輿里，湛蓮被湛煊擁在懷裡，仰頭嘻嘻笑道：「三哥哥，方才你射箭時的模樣真威風!」

    湛煊低頭笑道：「蓮花兒看見了?」

    「那自是看得真真兒的。好哥哥，下回再帶我來。」

    湛煊輕笑著刮刮她的鼻子，「原來是別有居心的。」

    二人都不提孟光野，只輕言細語地說著今日之事。湛蓮沮喪說並未發現可疑之人，湛煊安慰她，說靜待時日便有分曉。

    回了皇宮已天黑了，況且明日命婦們會進宮謝恩，湛蓮打算再當一回閭芙，便留在芙蕖宮過夜。

    湛煊夜裡親著她的小嘴兒求歡。

    湛蓮才好，對上回那滅頂的快活既覺羞澀又害怕，況且今兒在外玩了一日早就乏了，走冰摔了幾跤的身子這會兒也覺得疼了，因此左右不讓。

    湛煊拉扯她的衣服，沒皮沒臉地哄她只一回。

    湛蓮被纏得急了，「三哥哥去找別人罷，小公公說你已很久沒幸妃子了。」

    湛煊以為她在玩笑，便笑道：「朕去找她們，你回頭又哭鼻子。」

    湛蓮道：「我作什麼哭鼻子，反正我這會兒還不能夠生娃娃，三哥哥你子嗣單薄，雨露均沾也可豐盈皇嗣。」

    湛煊停了動作，抬起頭來看向湛蓮，「蓮花兒是真心的?」

    「自是真心的。」

    這話如同一盆冷水，將湛煊今日的志得意滿澆得涓滴不剩。

    按理他蓮花兒這般通情達理，他自當高興才是，但他坐擁後宮，怎會不知女子從不捨得將情郎拱手讓人?

    「若是孟光野，你也叫他去別的屋子麼?」湛煊脫口而問一句傻話。

    「他是駙馬，不能納妾。」湛蓮脫口而答一句傻話。

    湛煊聞言瞅了湛蓮半晌，苦笑一聲。

    「你既累了，朕便不擾你，朕回乾坤宮去了。」

    湛蓮拉他的手，「哥哥又小心眼兒了。」

    「你這是冤枉朕了。」

    「那你為甚不高興?」

    「朕沒甚不高興，只是怕今兒在你這宿下，明兒你又與朕使性子。」

    湛煊仍是離開了，湛蓮雖知三哥哥有些不豫，但架不住一日的疲乏，沾上枕頭便沉沉睡下了。

    明德帝回到寢宮，順安略為詫異，又見主子眉間消沉，只道主子又不能敵過蓮花殿下，敗興而歸。

    湛煊無法入眠，叫了人將摺子拿來，坐在暖炕上批奏摺，卻半晌看不進去一個字。

    突地，他重重擲筆，朱墨四濺。

    他想不明白，蓮花兒倘若不愛慕他，又怎會心甘情願將身子給他?但若愛慕他，又怎會毫無芥蒂地叫他臨幸嬪妃?還有，她曾幾何時就把孟光野當駙馬了?那他是什麼，野漢子麼!

    湛煊趿鞋下炕，在殿內來回踱步，引來周遭奴婢心肝驚跳。

    順安揣測主子是肝火太旺，小眼隨著高大身影來迴轉悠，但鑑於上回的半途而廢，他也不敢進言叫他去別的宮泄泄火氣。

    湛煊一夜難眠，第二日徒步上朝時被冷風一吹，腦中忽如霧開天明似的想明白了。

    蓮花兒是在同情他哪。

    他怎麼忘了，他對蓮花兒好，蓮花兒對他也從不遑多讓，她定是怕他難過不忍心，因而才勉強自己委身於他。

    湛煊思及此，就像是被誰人打了一巴掌，昨兒在孟光野面前的趾高氣昂成了天大的笑話。

    湛煊啊湛煊，你真是丟人哪。

    苦澀在喉中咽之不去，明德帝滿腹心事地走進了廟堂。

    湛蓮一覺起來，並不知三哥哥滿腹的千迴百轉，貼了皮臉靜靜等待。

    今兒女眷進宮謝恩，有心者定會趁機與她接近。自真閭芙死後，三哥哥將「閭芙」身邊的人又換了一批，人少，卻精，除了後宮主子，其餘閒雜人等全不能見上閭芙的面兒，因此幕後之人若真是皇親國戚，惟有指使近得了她的身的人來找她了。

    卯時，命婦們進了宮，良貴妃替代皇帝受了她們的謝恩，又在後宮架了戲台，留她們一同觀賞。

    這節骨眼是命婦們最為頭疼的時候，全後已廢，新後未立，究竟花落誰家，尚不得知。良貴妃如今暫領後宮，章法舉止都挑不出刺來，而賢妃膝下有明德帝惟一皇子，又有夏家在後撐腰，二者竟勢均力敵，為難的便是不知投奔誰好的她們。討好一個必然得罪了另外一個，兩邊不得罪又便是兩邊不討好……

    有些個事不關己的女眷們偷偷議論，「照我說，定還是賢妃娘娘。良貴妃娘娘即便再懷龍胎，也不知是否生下的是否皇子，況且即便是皇子，歲數也與大皇子相差許多，太子定是大皇子莫屬，母憑子貴，賢妃娘娘是皇后無疑了。」

    「可是聽說大皇子資質平平，陛下對他並不看重……」

    「哎哎，咱們也別只瞅著這兩位娘娘，萬一還有半路殺出的程咬金哩?」

    「哪個是程咬金，芙蕖宮那位?」

    「哎呀，你真是作死了，連這話兒也敢說!」

    說話者也知自己犯了大忌諱，心驚膽顫地捂了嘴巴，四處張望。

    「不過你們說，芙蕖宮那位無名無份，究竟天家待她是什麼情份?」

    「昨兒你沒看見麼，那擺明了是照著永樂公主的模樣去對待的!」

    「若果真如此，與她交好，恐怕勝過與兩位娘娘交好啊!」

    女眷們心有戚戚焉。

    許是大多數女眷想法都一樣，因此等受邀的「閭芙」一來，許多人便熱情地圍了上去。

    湛蓮天生就是眾星拱月的命，這點場面，她自是不放在眼裡的。

    只是她並沒有從這些人眼裡找到熟識亦或不同的跡象。

    難不成，是她猜錯了?

    又是一上午無功而返，湛蓮回宮午歇，心不在焉地由人服侍著脫下大氅。

    「咦，姑娘，您的帽子裡怎麼有根簪子?」

    湛蓮扭頭一看，只見宮婢手裡攤著一根極普通的素麵小金簪，向來是用來壓發的，「大抵是誰不小心掉了罷。」冬日裡大家都穿得厚重，端帽時戴時取，掉頭飾的事兒常有發生，許是有人與她說話時，正好掉在她的帽子裡了。

    「這簪子隨處可見，怕是找不著主人家了。」那婢子說。

    湛蓮漫不經心地點了點頭，正要讓婢子將其收起來，腦子裡忽而滑過一絲念頭。

    她拿起小金簪左右打量一番，伸手搖了一搖，裡頭是實心的。

    「姑娘?」婢子不解。

    湛蓮沉思片刻，直覺這簪子是有人故意為之，只是用意為何，她卻不得而知。