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    然而裡頭並未放什麼湛蓮意外的玩意，只是一些破舊書籍與畫卷，湛蓮沒來由地鬆了口氣，她拿起面上的一本畫冊打開一看，翻一頁再看----

    轟!湛蓮的臉兒如熟透的果子，紅得幾乎能滴出血來。她忙不迭地扔了畫冊，一把將蓋子蓋上，黃銷落鎖，一氣呵成。這還不夠，她捧起箱子左看右看，想了半晌，跪在床前便將東西往床底下塞。

    做完這一切，湛蓮才如釋重負地呼一口氣。摸摸仍然滾燙的臉頰，她自發拿起桌上的冰鎮酸梅湯，一口氣喝了個精光。

    太羞人，太羞人。

    湛蓮不知怎地，腦子裡還不停回想著那畫冊里的畫面，手腳都不知往哪放了，她忙強迫自己想些別的事兒。

    對了，明兒要拜祭外祖父，要叫了做了準備，還得去與母妃說一聲，對，要去找母妃!

    總算找著事兒做的湛蓮急急忙跨出內殿，「喜芳，蕊兒，我要去寧安宮……」

    淑靜太妃自福陽宮回來，心緒難平，念了許久的經竟不知念的是哪一章，她對著玉觀音磕了個頭，淒淒道：「菩薩救我……」

    她煩悶地出了佛堂，洪姑姑上前來稟，說是康樂公主來了。

    太妃並不想見，洪姑姑道：「殿下說是明兒想去拜祭保寧老侯爺，已得了陛下的旨，過來問太妃是否有什麼話兒交待。」

    淑靜太妃錯愕，遂叫湛蓮去耳房候著。

    不一會兒，二人相見，湛蓮恭敬地道：「我嘗聽聞老侯爺是個受人尊敬的長輩，聽得老侯爺去世，心裡悲痛，故而想去靈堂拜祭，幸得陛下首肯，便來向太妃稟報，不知太妃要我帶什麼話出去麼?」

    太妃看她半晌，卻是問道：「是皇后叫你來的麼?」

    湛蓮一愣，自己如今畢竟是全家女，莫非母妃是怕欠了全家人情?

    「非也，是我自己的主意。」

    淑靜太妃又看了看她，才欣慰點了點頭，「好孩子，難為你想得周到。你的心意哀家心領了，只是你現下是公主之尊，去了侯府反而不方便。」

    「不礙事，我原不過是義妹，老侯爺是太妃之父，永樂公主之外祖，我去拜祭也是應該的。」

    淑靜太妃思及老父，又潸然淚下。湛蓮見狀，上前勸慰，不免也掉下淚來。

    母女二人哭了一場，淑靜太妃道：「好孩子，不怪我平時疼你，你出去只管叫老太太他們放寬心，哀家定將頂樑柱救出來，不叫黃家沒落了去。」

    湛蓮聞言，猶覺失望，但因母妃在福陽宮模樣，今日不敢多提，惟有應下。

    祭禮隔日晌午備好，湛蓮聽得明日出殯，又叫人去設下祭棚，自己換了素服，出了宮門坐大轎鳴鑼張傘而去。一路宮廷內侍左右，禁軍擁持，民眾不得往來。

    快至侯府，有太監在外通報，湛蓮撩簾往前一看，不免微訝。侯府門前竟一頂轎子也無，惟有著喪服者領孝仆候在石獅兩旁。

    她嘆一口氣。永樂不在人世，黃寶貴入了死牢，即便太妃還在宮中，大抵曾經攀炎附熱者也覺黃家沒落，不願來行喪禮罷。只嘆黃家沒有好主爺，連累外祖父走得淒涼。

    大轎停下，喜芳蕊兒扶了頭戴白帷帽的湛蓮出來，湛蓮站穩，便快步迎上前扶了外祖母起身，「老夫人，請節哀順變，千萬保重身子。」

    黃老夫人受寵若驚，彎著背不停應是。

    湛蓮扶著外祖母進入侯府，一路軟語相慰，大院裡跪著些窮親戚堂客，知道來人是位公主，五體投地大氣都不敢出。

    靈堂前惟有戲班熱鬧，祭奠者寥寥，湛蓮感傷，摘了帷帽正欲跨過高檻，忽而一小兒自旁跳出，指著她道：「你是何人，見了本侯爺為何不跪?」

    湛蓮錯愕，見那小兒濃眉大眼，六七歲的模樣，未著孝服卻是張揚之極。

    眾人緊張，黃老夫人忙喝：「快將小少爺帶下去。」

    原來這就是惡霸舅舅的獨子、她的表弟黃子傑。

    丫鬟們忙上前，黃家小兒卻一人一腳，嘴裡大叫，「你們是什麼東西，敢管本侯爺，本侯爺想在哪就在哪!」

    湛蓮小小倒抽一口氣，這莫不是惡霸舅舅二世?

    即便黃老夫人往時再疼黃子傑，公主殿下當前也不敢放肆，她忙使了個眼色，黃子傑生母三姨娘上前，將還吵鬧不休的兒子抱走了。

    湛蓮暫且不管其他，肅穆來至靈堂前，接過僕人送上的三柱香，跪在了蒲團上。

    照理皇家公主祭奠外臣，只需站立拜上三拜便好，如今康樂公主跪下，她帶來的侍從跟著在外跪下，黃家回禮的不回禮的，親戚堂客，統統跟著跪了下去。

    湛蓮心緒萬千，恭恭敬敬拜了幾拜，這才起身插香。

    行完禮，湛蓮並不走，黃老夫人忙請她去上房坐，湛蓮點頭，對黃寶貴妻妾道：「你們不必跟來，我與老夫人說說話兒，你們便留在靈堂迎客。」

    黃寶貴妻子領著一大群妾室點頭應是。

    湛蓮看了一眼，微微皺眉，後問外祖母，「老夫人，這幾日可有客來?」

    黃老夫人忙答：「平南王妃親自來過，安晉王派人送了祭禮來，還有江家來了人。」

    湛蓮點頭，杜谷香與四哥她並不意外，只是這江家……是良貴妃的娘家。

    「除了這三家，再沒人來了麼?」這三家分位雖重，卻都不是衝著黃家來的，而是衝著永樂的面子來的。

    黃老夫人黯然搖頭，兒子平日裡全都結交的是不上抬面的狐朋狗友，要麼就是狼狽為奸的官員，如今除了窮親戚，還有誰來?

    湛蓮扶了老夫人內堂坐了，與她轉達了淑靜太妃幾句話，只是一句也不提黃寶貴的事。

    黃老夫人有意相詢，湛蓮也避之不談，轉而問起外祖父死因，「我聽淑靜太妃說老侯爺身子硬朗，怎會突地離了人世?是否有甚疾病?」

    老夫人不料她突然問起丈夫，不免有些惶恐，答是答了，卻支支吾吾。湛蓮細問，更加不知所云。

    湛蓮皺眉，心中有絲不祥。

    此時有人端茶進來，正是黃寶貴三姨娘。只見她笑吟吟為二人奉茶，倒好了卻並不走，只是瞅著湛蓮瞧。

    「你退下罷。」湛蓮道。

    「康樂殿下，奴家有一事相問。」這三姨娘本是城南潑辣少婦，與黃寶貴狼狽為奸，害死丈夫入了黃家門，生了獨子後更是在黃家囂張跋扈。

    「本宮與老夫人說話。」湛蓮一抬眼，喜芳便上前一步叫她離開。

    三姨娘一面被趕一面連珠炮似的道：「奴家就想您幫我問問太妃娘娘，何時幫奴家扶了正室，好讓我兒名正言順地當上侯爺!」

    「荒唐!」湛蓮起身，皺眉清喝。

    黃老夫人嚇得軟了膝蓋，連連請罪。

    湛蓮愈覺這黃府烏煙瘴氣，「帶我去見老侯爺靈柩。」

    黃老夫人一聽傻了，「殿下，殿下，死人面目猙獰，臭氣熏天，您千金之軀可受不住啊!」