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    太妃點頭笑道：「認識就好，這丫頭很合哀家的眼緣，哀家就想留她在寧安宮住上一段時日，你們若是有空，便叫她一處玩兒也是好的。」

    德妃掩嘴笑道：「太妃，臣妾可不敢與您搶人。」

    大家笑了一陣。

    全皇后也附和笑了笑，看向湛蓮交待道：「孟夫人既是有幸侍奉太妃身側，切莫偷懶頑皮，需多多聆聽太妃教誨。」

    湛蓮點頭應是。

    眾人又說了會話，皇后領著眾妃告退。須臾，眾妃又與皇后告退，各自不咸不淡地散了。

    全皇后身邊的一等宮女扶著皇后入內殿，道：「娘娘，太妃看來對四小姐頗為中意，這可是天賜的良機啊。」

    全皇后撫著肚子慢慢走著，「是福是禍，現在還拿不準。」

    德妃回了平陽宮，摘著首飾都止不住笑意，她的貼身宮婢笑道：「奴婢先恭喜娘娘，賀喜娘娘了。」

    「本宮何喜之有?」雖是問話，德妃的柳眉卻已高高揚起。

    「太妃把那孟夫人招進宮來，不是正合了娘娘的心意，相信假以時日，娘娘就能達成所願。」

    德妃笑眯了眼，卻是說道：「是福不是禍，這得看機緣造化了。」

    明德帝換下朝服，坐在御書房內與眾臣議事，心頭仍被菡萏宮前整齊排放的十顆琉璃所擾。

    那是他與蓮花兒之間的秘密。猶記得蓮花兒剛開始學算術時，他因瑣事纏身毀了與她的約定，將她惹惱了，她撿了五顆石子兒排在他的面前，說她對他有五分生氣，要他好好地哄她。之後這事兒成了秘密的習慣，偶爾蓮花兒惱了他，就在菡萏宮外排上石子兒，意為她有多惱他，警惕他要小心。記得她惟一一次排上十顆子兒，就是因她病中不讓她出宮去放風箏，她強撐著在宮外排了十顆琉璃。

    因蓮花兒惱他的時候極少，近侍也不知那排兵布陣是何意。只是為何今日，會突地出現在菡萏宮外?

    ……若是有人想利用這事兒引起他的注意，他定要此人生不如死。明德帝捏緊了手中玉玩，眼底染上噬血之色。

    議事告一段落，順安趁機進來稟道：「陛下，奴才派人去查了，只是早間宮仆稀少，竟是沒有看見有人在菡萏宮徘徊，只是……」

    「只是什麼?」

    「只是有奴才在附近看見了一個眼生的女子，未著宮服，像是自宮外進來的。」

    「那女子是誰?」

    「這……好似是淑靜太妃今兒召進宮裡陪伴的全雅憐。」

    又是全雅憐!「太妃要她長伴身側?」

    「回陛下，正是如此。」

    明德帝眉頭緊鎖。

    ***

    湛蓮陪著太妃用了早茶，與她在側殿說了會話。淑靜太妃是她的生母，她愛聽什麼，不愛聽什麼，湛蓮自是了如指掌，她一面與太妃閒話，一面還能分神於方才的請安上。

    三哥哥的妃子看來並未增多幾個，賢妃、文嬪、柳嬪都是老人了，德妃、曹美人和錢美人是新來的，只是照方才看來，倒是德妃獨大了，連全皇后都忍讓幾分的模樣……這德妃美則美矣，內秀似不過爾爾，怎地三哥哥就寵愛了她?況且，良貴妃怎地不見，莫非她還在因喪子而傷心?

    湛蓮心有疑惑，一時卻也不能問出口。

    太妃吃完茶，又要進佛堂。湛蓮略為不解，母妃其實是個愛熱鬧的性子，當初研習佛法不過是緬懷和敬皇太后罷了，平常只習早晚兩堂課，平時並不著素衣，如今怎地這般虔誠了?

    她不免好奇，尋了機會問洪姑姑，洪姑姑道：「這是太妃為與永樂公主祈福設的，自永樂公主薨，太妃這法事從未間斷過。」

    湛蓮動容，看向母妃消瘦背影不免鼻酸，只覺自己真真是個害人精。

    太妃進了佛堂不需陪伴，湛蓮回了西殿裡屋，專心抄寫昨夜未及抄的經文。

    午間淑靜太妃出來，湛蓮陪她用了午膳，將抄好的經書呈獻太妃。太妃看了很是滿意，直摟著她說她是個好孩子。

    二人又說了會話，太妃正要午歇一會，卻聽得御駕到了。

    淑靜太妃很是高興，忙讓湛蓮等人外出接駕。湛蓮自袖中拿出一方絲帕遮於面上。太妃不解，問她為何以紗遮面。

    湛蓮答道：「陛下曾有御旨，不准妾出現在聖駕眼前，如今須接駕，惟有蒙面。」

    太妃憐憫嘆息。

    御駕已進了宮殿，湛蓮等人在正殿門前下跪接駕，明德帝看也不看跪下之人，徑直跨入大殿。

    待湛蓮再入偏殿時，太妃與皇帝已坐在榻上喝茶了。

    湛蓮看向好似許久未見的三哥哥，心裡頭歡喜不已，直想跑上前去與他撒嬌說話，早上對他的怨氣頓時扔到九霄雲外去了。只是明德帝冷眼看來，才使她滿腔熱情澆熄，這會兒的自己還是他最為厭惡的人哪。

    她福了一福，輕輕走到太妃面前站定。

    明德帝一見全雅憐就抑制不住滿心的嫌惡，原想的試探也沒了耐心，他冷淡道：「何人敢在朕面前遮面?拉出去打十板子。」

    湛蓮暗自叫苦，她就最怕三哥哥全然被恨意蒙蔽。

    幸而太妃連忙止住，「天家這是錯怪她了，她原是有你的旨，故而不敢在你面前露面。」

    湛蓮在明德帝面前跪下，「臣妾全雅憐，叩見吾皇萬歲。」

    明德帝並不叫起，「又是你?朕不是說過莫要再出現在朕的眼前，你可知違抗聖旨該當何罪?」

    太妃見皇帝神色不豫，暗道低估了他對全四小姐的憎恨之情，她打了一句圓場，讓湛蓮暫且退下。

    湛蓮起身時無奈地偷瞄了皇帝一眼，只求他早日放下成見，否則他二人要何時才能相認?

    待湛蓮離去，太妃親自為皇帝斟一杯茶，略帶懊悔道：「這事兒怪我，沒有早些與陛下提及此事。」

    明德帝垂眸拾杯，並不接話。

    「我聽說陛下因為全四丫頭動了肝火，便想著召她進宮見一見，倘若是個無知任性的，我替陛下出一口氣也好，畢竟皇后是她的親姐，於情於理她也不會處治於她。誰知我將人召了進來，卻見她是個乖巧懂事的，我才想明白天家是因陳年舊事才降罪於她。」太妃頓一頓，抬眸睇向神情未變的皇帝，遲疑一下說道，「陛下仍掛念永樂，我心裡很是感激，她有你這樣的好哥哥，是修了幾輩子的福氣。也怪她受不了這天大的福分，早早去了……」

    皇帝飲盡佳茗，只覺比平常更苦。

    許久不提起永樂，一思仍讓淑靜太妃濕了眼眶，她以帕抹抹眼淚，繼而道：「只是我想著當初永樂保了全四丫頭，大抵是原諒了她，況且是隔多年，當初的刁蠻小姐也是會變的，你瞧，這不是全丫頭日日抄寫佛經，寫得工工整整，字字清秀。洪姑，將剛才全丫頭呈上來的經文拿來給聖上過目。」

    一提全雅憐手抄經文，明德帝的心就莫名涼透了。他也不知自個兒在期盼什麼，總之突地失望到了極致。