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    思及全皇后，長出指甲的食指輕撫小箋邊緣，湛蓮水眸幽光微盪。

    自她上回挨了全皇后一巴掌，她就對全皇后這個人重新看待。她在曾經的自己面前，向來是個和藹可親的嫂嫂，即便自己第一回 捉弄她，讓她在三哥哥面前出了丑，她也不曾流露一絲不滿之色，只當是她小孩心性，十分包容。除了她，還有良貴妃也十分端莊大氣，不似其他人對她巴結逢承，偶爾還會教導她兩句。三哥哥當時的嬪妃中，她最喜歡這二人。

    只是全皇后對待親妹那兇狠作態，著實與她記憶中的嫻淑模樣毫不相符。雖說是怒及攻心，但她那種性子頂多斥責兩句，斷不會親自打下狠手。打人不打臉，三哥哥狠起來是個不管不顧的，但全皇后怎能與三哥哥是一個性子?

    莫非是她一直以來，都看偏了全皇后這個嫂嫂……

    湛蓮心思千迴百轉，面對小箋上的詢問，最後只草草回了幾句無關痛癢的，便讓管事嬤嬤打發全家下人離開。

    管事嬤嬤離去，湛蓮繼續挽袖點墨，抄寫經書。待她認認真真抄完一篇，放下狼毫喝了口茶，「春桃，你進全府時，皇后還在當小姐嗎?」

    春桃早已適應主子忘了以前事兒，愣了一愣回道：「奴婢是家生奴，一直在全府裡頭。皇后娘娘還在全府時，奴婢是娘娘院裡的掃地丫頭。」

    湛蓮點點頭，「那末皇后在全府時，是個什麼樣的小姐?」

    若是別人，春桃是萬不敢講的，但自家主子是全府四小姐，不過是失憶忘了以前的事，有朝一日總會記起來，所以春桃徑直道：「皇后娘娘琴棋書畫樣樣精通，孝敬長輩，友愛兄弟姐妹，沒有一個主子不說娘娘好的。」

    「她對你們如何?」

    「這……平時是好的。」春桃猶豫道。

    湛蓮抬眼，「那不是平時，又如何?」

    春桃咬了咬唇，輕聲道：「娘娘眼裡容不得沙子，但凡奴婢們有一點差錯，少不得一頓打罰……奴婢記得有一回，有個屋裡的奴婢說錯了話，娘娘就當著院裡奴才的面，把她的舌頭給割了。」

    湛蓮吃了一驚，「她當著奴才的面?她當時也在場?」

    「娘娘可不是在?她親眼見那犯錯的奴婢被割了舌頭，眼睛都沒眨一下。」春桃打了個哆嗦。她當時聽著撕心裂肺的聲音好幾天做噩夢，只覺主子果然就是主子，未出閣的小姐都有這般膽量。

    湛蓮識得的全皇后，是個從不打罰宮仆的良善皇后，甚至還斥責其他嬪妃私罰奴才。

    思忖半晌，湛蓮重新拿了毛筆，飽蘸墨汁，緩緩坐直了再次抄寫經書。

    三哥哥，知道那麼樣的全皇后麼?

    翌日，淑靜太妃再次接了湛蓮入宮，湛蓮將抄好的經文呈現太妃，太妃看她抄的工工整整，一撇一捺都極為認真，不免十分欣喜。

    「難為你了，這確是哀家見過最有心的手抄經文。」

    湛蓮道：「太妃滿意，就是妾的福份了。」

    過後淑靜太妃仍留湛蓮與她說話下圍棋，一連幾日，日日如此，這日到了快鎖宮門的時候，二人還在棋盤上廝殺得難分難解，太妃竟捨不得她走了。

    「自永樂走後，哀家難得找到一個投緣的人物陪哀家說話，你要是願意，就進宮來陪哀家一段時日可好?」太妃執著她的手道。

    太后太妃讓自己看中的皇女臣婦進宮陪伴不是什麼稀奇事，只不過淑靜太妃從未留過人罷了。

    湛蓮求之不得，但她故作期艾說道：「妾自是受寵若驚，只是陛下曾下了旨，不許妾出現在陛下面前……」

    太妃聞言，面露憐憫之色，「不要緊，有哀家在。天家……只是遷怒罷了。」

    湛蓮心滿意足地出了宮，孟光野仍舊候在宮外，接過太監手上的馬鞭護送而歸。湛蓮心情甚好，下車時對他露出笑顏，「總是有勞你了。」

    孟光野注視她片刻，點了點頭，「明日嫂子也要進宮麼?我要出城幾日，恐怕不能接嫂子了。」

    湛蓮不答反問，「是外出辦案?危險麼?」

    孟光野一聽，心下一陣暖意，「不危險，你放心。」

    湛蓮這才道：「太妃說要我進宮陪伴她一段時日。」

    孟光野沉吟片刻，似是有話要說，湛蓮略一思索，請他入了院子。

    春桃本是出來迎主子，見孟二爺與主子一同進來，很是驚訝，但見主子神色無異，這才見了禮之後忙去準備茶水點心。

    孟光野在上房坐下，高大的身軀遮了許多光照，湛蓮頓時覺得屋子都黑了，讓進來的小丫頭點上蠟燭。

    春桃奉上茶水，孟光野看了她一眼，湛蓮擺手讓她去外邊候著。

    春桃雖不放心，卻也只能喏喏退下。

    待屋子裡只剩下湛蓮與自己，孟光野道：「淑靜太妃是永樂公主的母妃，但聽嫂子這幾日與太妃相處來看，太妃與天家看法並不相同，嘗聞太妃和善，恐怕是嫂子的貴人。」

    湛蓮點點頭，「我知道。」

    「只是後宮看似風光，實則危機四伏，嫂子身份敏感，極易捲入事端。全皇后雖可護你，只怕防不勝防。並且太妃此舉，恐怕也有不願帝後離心之意，這般一來，後宮其他嬪妃更不會善罷甘休。」

    湛蓮道：「我省得，我會時時注意。」她生在深宮，怎會不知後宮爭寵奪勢的險惡?如今的自己是如履薄冰，正如孟光野所說，她進了宮，卻還不知能否活到三哥哥認出她的那一天。

    孟光野暗嘆一聲，看向湛蓮如花嬌顏帶了些許憂色。

    湛蓮看他表情，便道：「你也不必太過擔心，我不會連累你們孟家。」其他孟家人她連累了也就連累了，只是這孟二爺……倒是難得。

    「我並非此意，只是擔心嫂子安危。」

    湛蓮見他神情懇切，心中莫名蕩漾，卻是挑眼勾唇，「你這人也奇怪，你與我說到底也沒甚淵源，竟就這般為我操心了，那天底下讓你孟二爺操心的人就多了。」

    孟光野道：「嫂子既入了孟家的門，就是孟家人，我雖愚鈍，也知為家人盡力。況且……」他也並非為人人操心。

    湛蓮聽他提及那齷齪病的下流人，忽覺沒意思之極，笑容也淡了下來。

    兄長的難堪疾病自不曾昭告天下，也從未告知新婦，但孟光野見湛蓮神情就知她已從他處得知實情。之前嫂子示好，孟家避如蛇蠍，現下更是形同水火。要想一家其樂融融，恐怕是難上加難。

    孟光野向來奉承家和萬事興，只道一屋不掃何以掃天下。然而這番苦心無人體諒，孟母成日哀天怨地，兄長不知自省，么妹虛榮勢利，好好的一家子被攪成一團渾水。按理兄長內宅之事他不便插手，可家中無人調和，又關係孟家長遠，他不得已多管了閒事。只是如今，他面對這狀似牡丹實如清蓮的小嫂子，卻怎麼也說不出讓她尊夫持家的話來，反而可憐她弱小嬌軀便要獨自面對狂風巨浪，他偶爾思及，就想將她輕輕包裹保護起來……