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    靠著城根，正是平漢鐵路的初段，一邊是城牆，一邊是濠河，夾著城濠，都是十幾丈的高大垂楊。這個日子，柳條掛了長綠的穗子，在東風裡擺來擺去，柳樹的淺蔭，正掩映著雙軌之間的一條鐵路，士毅踏了路上的枕木，一步一步地走著向前，遠遠的見柳蔭上河邊下，有七八個人席地而坐，走近來看，其間有老婦，也有女孩，也有男孩，卻是沒有壯年人。也是一個人挽了個破籃子，一身的污濁衣服，當然，這都是撿煤核的同志，但是其間並沒有小南在內，自己既不便去問人，只好再沿著鐵路走。約有半里之遙，卻看到了，她站在路基上，很隨便地撿了鵝卵石子，只管向護城河裡拋去。河裡有十幾隻白鴨子，被石頭打著，有時由東遊泳到西，有時又由西遊泳到東。

    土毅走到離她十幾步路的地方，背了兩手在後面，只管望了她微笑。她偶然掉轉身來，看到了他，笑道：「咦！你怎麼也到這裡來了！」她手上拿了一個大鵝卵石，要扔不扔的，手半抬著，又放了下來。士毅道：「你怎麼又是一個人一事？難道說那些人也欺侮你嗎！」小南向士毅周身上下看了一遍，問道：「你怎麼知道？」士毅道：「我看到許多撿煤核的人，都坐在那裡談話，只有你一個人走得這樣遠遠的，所以我猜你和他們又是不大相投。」小南將手上那個石頭放在地上，用腳撥了幾撥，低了頭笑道：「可不是嗎？我和他們真說不到一處，一點兒事，不是罵起來，就是打起來，我干不過他們，我就躲開他們了。」士毅伸了頭向她的破籃子裡看了看，竟又是個空籃子，因笑問道：「怎麼回事？你這裡面，又沒有煤塊，今天回去怎麼交數？」小南道：「我今天交了一籃子煤回去了，現在沒事。」士毅道：「現在時候還早，你怎麼拾得這樣快？」小南依然用腳踢著石塊，一使勁把腳下這塊石頭踢到河裡去，又跳了一跳，笑道：「我在煤廠子裡偷的。」士毅慢慢走到她身邊，正色道：「這種事情，做不得呀。」小南撿著籃子挽在手臂上，笑道：「大家都偷，要什麼緊？」說著，跳了幾跳，就要向進城的路上走。士毅道：「你到哪裡去？小南。」她已經走了好幾步了，聽了這語，突然將身子一轉，望了他道：「你怎麼知道我的名字？」士毅看看她的樣子，雖然是很驚訝，卻並不見得她有見怪的意味，便慢吞吞地答道：「是你的同伴告訴我的，我不能說嗎？」小南道：「你叫得了，沒關係。可是他們要告訴你我別的什麼名字，你別信他們的。」士毅陪著她走了幾步，問道：「你回家去嗎？」小南道：「空手回去，我媽又要揍我了，我到煤廠子門口等著去，再偷一塊就行了。」說著話時，到了一家大煤廠的門口，這裡有一行軌道，直通到廠子裡去，有一輛車皮，半截停在牆裡，半截停在牆外，車皮上堆著如山的大煤塊。

    小南走到了這裡，突然一跑，跑著到了煤廠的牆根下，然後貼了牆，慢慢地跨著大步向前走，望著士毅就連連搖了幾下手。士毅這才明白，她一個人溜開了同伴，原來是想偷煤。正待轉身要走，只見牆的缺口裡，一個周身漆黑，分不出五官來的煤廠工人，手裡拿了條根子，直跳出來，口裡喊道：「你這臭娘養的，我揍你姥姥。」說著，舉起了棍子，向小南當頭劈來。小南身子一閃，撒腿就跑。那工人道：「我早就在這裡候著你了，你是偷得了勁，偷了又想偷，我打斷你媽的狗腿。」罵著時，已追得相近，小南跑得慌張，不曾防備腳下，腳被鐵軌絆著，一個跟頭向前一栽，摔在鐵軌上。士毅怕那工人再用棍子打下來，便招了手喝道：「人摔倒了，別動手，打死人得償命啦。」那個工人就拿了棍子，站在一邊，望了小南發呆。小南趴在地上，許久作聲不得。士毅走上前，蹲在地上問道；「嘿！你怎麼樣了？」小南的眼淚水，拋沙似地向下流著，嗚嗚咽咽哭了。那工人拖了棍子，笑著只管聳肩膀，一面走，一面說道：「這叫活該了。」他怕出了什麼亂子，悄悄地走了。小南坐在枕木上，用手背揉著眼睛，哭道：「你這死不了的東西，總有一天，讓火車軋死。」她另一隻手，可是指住了煤廠子，咬了牙齒發急。士毅忽聽到有些哄通作響，喊道：「火車來了，快閃閃吧。」

    小南聽說，兩手撐了枕木，正待爬起來，不料兩膝蓋一陣奇痛，兩手支持不住，人又向下一趴。士毅聽到那狂風暴雨又打雷的聲音，洶湧前來，看看樹頭上，已經冒出了黑煙，時間是萬不容猶豫的了，拖了小南一隻胳膊在懷裡，將她倒裝一夾，夾到路基邊。只在這一剎那間，火車頭已到了身邊，也來不及走了，抱了頭就地一滾，滾到路基下面去。這一下子，不但是把小南嚇得魂飛天外，就是士毅自己，也心裡砰砰亂跳，那身上的汗，一陣陣直湧出來。直等火車飛奔過去了，士毅才站起來向小南道：「你看看，你大意一點不要緊，差一點，我這條命也送在你手裡。」

    小南坐在地上，雖然是眼淚沒有干，可是她倒向著士毅笑了。士毅道：「你看看你的膝蓋碰傷了沒有？衣裳上濕了那一大塊，是不是血跡？」小南低頭看看，褲子的膝蓋上，殷紅了兩個大圈圈，用手去拉褲子時，褲子沾著了肉，竟有些拉不開，搖搖頭道：「我走不動了。」士毅道：「這個地方不容易找車子，你坐在一邊等等，我去給你雇輛車吧。」小南坐在地上，向他搖搖手道：「你別僱車了，你把僱車的錢借給我就得了。」士毅道：「你走得動嗎？」小南道：「你瞧瞧，我那個籃子，讓火車軋了，撿不著煤還不要緊，連籃子都丟了，我媽會放過我嗎？你借錢我去買個籃子，讓我對付著走回去吧。先生，你做好事，你就做到底。」士毅覺得她說得怪可憐的，便道：「買籃子也要不了幾個錢，你只管坐車，籃子我還給你買。」小南緩緩地站了起來，牽了自己的破衣襟道：「你不瞧瞧這個，我要坐在車上，不讓人家笑掉牙嗎？」說著話時，一步一顛走了幾步，然後才伸直腰來。士毅道：「你若是怕回家挨罵的話，我送你回家去，你看行不行？」小南站著，向他瞅了一眼，笑道：「行倒是行，你可別說以前就認識我，只說今天才碰著我的。」士毅本想問一句，那為什麼？笑了一笑，又沒有向下問了。只是向她點了幾點頭，表示這件事可以辦到。於是跟著在她後面，也慢慢地走著，自己那隻手可插在衣袋裡，捏了一把銅子票在手上，想拿出來，望了望小南的臉，想了一想，仍然又把銅子票放下了。看看快要到城門口，由人少的地方，到了人多的地方了。士毅站定了腳，向她笑道：「一個籃子要多少錢才買得到？」小南道：「我真要你的錢嗎。那倒怪不好意思的，你送我到家，給我媽說一聲也就完了。」她口裡如此說著，眼光可就she到他插進衣袋的那隻手上。士毅也不能計算袋裡是多少錢了，一把掏了出來，就遞給她道：「你拿去買籃子去。」小南低了頭，手上雖接了他的錢，眼光可不敢直接和人家的眼光相碰，口裡道：「我又要花你的錢。」她趕快就掉轉身去了。