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    禮部尚書不行了，禮部侍郎臨危受命，幾乎愁白頭髮。

    出了郭嬪娘娘的事，宮裡的太監宮女都不敢笑了，尤其不敢當著痛失愛子的皇上和孫貴妃笑。新年的一切慶祝活動都不能辦，宮裡宮外，這個年都過得冷清，唯有懵懂不知事的頑童還能高高興興提著燈籠去集市閒逛。

    傅四老爺托人寫信給傅雲英，告訴她傅月和傅桂都出嫁了。巧的是，姐妹倆嫁了一對堂兄弟，雖然兩家不同住，但平時來往密切，從姐妹變成妯娌，傅月和傅桂關係更近了。家裡人也鬆口氣，有傅桂在一旁照應，誰敢欺負傅月，她頭一個不答應。

    那家人傅雲英也認識，兩個女婿都姓楊，楊家世代忠於楚王府，是當地望族。

    楊家家風還算清正，傅月和傅桂都是高嫁，但有傅雲章和傅雲英這兩個在京為官的堂兄做靠山，楊家人對姐妹倆很看重，不敢拿捏二人。

    朱和昶也給傅雲英寫了封信，他反正閒著沒事做，下筆如有神，一封信足足寫了二十多頁。信上說了他平時吃了什麼好吃的，玩了什麼好玩的，楚王又怎麼得罪他了，然後又買了奇珍異寶哄他，零零碎碎都是些家常瑣事，最後和她開玩笑，說他們現在算親戚了。還說他要是有堂姐妹，一定要她做他們家的女婿。

    又問她什麼時候回湖廣，他挺想她的。江城書院的學生們現在人人一本《制藝手冊》，他看到書就想起她，盼著她回去。

    當然，隨信還有幾張一千兩的銀票。京師和湖廣離得遠，送金銀珠寶不方便，他直接送錢。

    朱和昶寄出這封信的時候，傅雲啟應該還沒到武昌府。

    傅雲英合上信，沒有立即給他寫回信，京師形勢瞬息萬變，也許再過不久他們就能見面。

    今年過年便只有傅雲章和傅雲英兩人守夜。

    不管時局如何，越到年底，衙門越忙，各種積壓的事情都要一一料理清楚。兩人忙得腳跟碰後腦勺，天不亮起身，夜裡回到家中還要繼續忙，家中庶務全都交給管家打理。好在今年大家謹言慎行，不敢張燈結彩辦喜事，也不敢私下裡聚飲，所以應酬往來比以前少。

    年三十那天，下人備了豐盛的團圓飯，不敢在外面大吃大喝，過年的時候關起門來，還是要好好鬧鬧年的。一年辛辛苦苦，連個年都不能好生過，來年誰還提得起勁兒?

    午後又落起雪來，傅雲章和傅雲英換了新衣裳，案前供瓜果香花，讓下人打開槅扇，一邊吃飯，一邊賞雪。

    庭間假山枯藤，雪落無聲，如潑墨寫意畫。

    有點像現在京城的局勢，暗流洶湧，各方都在積蓄力量，平衡很快被打破，隨時可能變天。

    越是這種緊張的時候，傅雲英心裡反而越平靜。

    兩人都不想出門，吃過飯，封賞下人，挪到暖和的裡間，坐在羅漢床上玩狀元籌、雙陸棋、升官圖。

    細頸瓷瓶里供臘梅、南天竹、松枝、水仙花，不用燃香餅，滿室清芬。

    今年的年過得很安靜，不像往年，爆竹聲從早到晚此起彼伏，沒有停歇的時候。

    傅雲章學什麼都快，狀元籌也玩得精妙。

    傅雲英輸了好幾把，忽然笑了一下，「二哥是探花郎，我只是舉人，玩狀元籌哪比得過二哥你。」

    傅雲章手裡攥了一把象牙籤子，聞言挑挑眉，拿象牙籤子刮她的臉，「你這麼說，哥哥也不會讓你的。」

    傅雲英難得放鬆，有點不信邪，又玩了幾把，還是輸。

    後來還是傅雲章主動道：「算了，不玩這個了，讓人把升官圖拿來。」

    玩了會兒升官圖，傅家大門忽然被人砸得砰砰響。

    傅雲章皺了皺眉。

    管家忙過去應門，剛拉開大門，一個滿身是雪的高個子青年直往裡沖，「都吃過飯了?」

    僕人們呆了一呆，要攔著那青年。

    傅雲英起身走到長廊底下，示意僕人們退下去。

    袁三回來了。

    他滿頭滿臉都是雪，身上穿的衣袍不知道多少天沒洗，看不出本來的顏色，人又曬黑了許多，管家一時沒認出他來。

    過年的時候灶房始終留了熱灶，丫鬟把飯菜送進暖閣里，袁三坐下，抄起筷子便吃。

    等他吃得直打嗝，傅雲英才叫他去洗漱。

    他一身餿味，實在難聞。

    袁三撓撓腦袋，嘿嘿笑了兩聲，下去梳洗。

    傅雲章知道傅雲英要單獨和袁三說話，拿了一本書去對面廂房，指指黑漆小炕桌上的升官圖，吩咐丫鬟，「別弄亂了，一會兒接著下。」

    丫鬟應下。

    袁三沐浴的速度比他吃飯的速度還快，不一會兒就換了身乾淨衣服過來見傅雲英，連頭髮也打散洗了，他大大咧咧的，就那麼披頭散髮坐在火盆前，一邊烤濕頭髮，一邊說這次南下路上的經歷。

    他早就回北直隸了，路上因為大雪耽擱了行程，在通州待了幾天，本來要到年後才能回京城，他等不及，自己雇了一頭驢回來了。幾天啃乾糧，回到家中，聞到飯菜香味，餓得眼睛都放光。

    說完這些，他才說起正事，「老大，那個周公子……」

    他看看左右，把自己的椅子拉到傅雲英身邊，一屁股坐下，和她緊挨著，小聲說：「是個太監!」

    傅雲英眉心跳了兩下。

    袁三接著道：「老大你不是要我打聽他為什麼被送回江西嗎?我趁他喝醉的時候問他了，他說他是被霍指揮使給廢的，霍指揮使還想殺他，周尚書苦苦哀求，霍指揮使才留他一條性命，還要周家發誓保證把周公子送回老家，不許再踏進京城一步。周家答應了。」

    炭火燒得噼里啪啦響，暖氣一烘，花香味更濃郁了。

    傅雲英怔了片刻，拿起鐵鉗撥弄火盆里的木炭，低聲問：「周公子怎麼會得罪霍指揮使?」

    袁三伸手夠一旁束腰凳子上攢盒裡的金華酥餅吃，吃得到處都是餅渣子，含含糊糊道：「說是為了一個女的……周公子年輕的時候看上一個女的，要娶人家，人家不願意。後來那女的嫁人了，周公子還打人家的主意。有一天他趁著那個娘子一個人出門，在巷子裡埋伏人手……讓霍指揮使給碰上了，霍指揮使就把他給廢了。」

    傅雲英垂眸，拿了張乾淨帕子給袁三，讓他擦手。

    袁三沒注意到她的手有些發顫，接了帕子，抹一把嘴巴，「老大，周公子不敢說那個女的是誰，我怎麼問他都不鬆口，我只好回來了。我猜，那個娘子肯定是霍指揮使認識的人，不然他為什麼為了人家把周公子給廢了?」

    「廢得好!堂堂大男人，幹這種下流事!豬狗不如的東西，要是讓他得手，那娘子也活不成了。」他罵了幾句，壓低聲音，嘿嘿笑，「周公子說霍指揮使也喜歡那個已經嫁人的娘子，還威脅他再敢動心思，下一次就一刀把他砍成兩半。不知道那個娘子是誰，霍指揮使沒成親，是不是為了那個娘子?」

    袁三喜歡八卦。

    「哐當」一聲，傅雲英手裡的鐵鉗落進火盆里，燃燒的炭火飛濺出來，滾落一地。