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    於是開始有人試探著打聽傅桂和五姐的親事，五姐是傻子也不要緊，他們不計較!

    傅四老爺煩不勝煩，又不能當著外人的面露出憂愁之態，以免被人告發一個大不敬之罪，一家人強顏歡笑，連年都沒好生過，只盼著傅月能趕緊落選。

    就在一家人七上八下不知該如何是好時，傅雲英收到霍明錦的回信。

    信是一個從未見過的人送到府上的。

    這天傅雲英剛從外面回來，踏上石階的時候，那人攔住她，道：「公子，二爺說了，等官船回京師，傅月絕對是頭一批篩選下來的，到時候官府會派人送她返鄉。公子要是不放心，也可以安排家人去京師接傅月。」

    傅雲英鬆了口氣，沒來得及道謝，那人已經轉身混進人群中，找不到身影了。

    來無影，去無蹤。

    傅雲英回房拆開信看，發現竟然是霍明錦的親筆信，他是武官，一筆字卻寫得偏挺秀清雋，典雅含蓄。畢竟是侯府嫡出的公子，少時是跟著名儒啟蒙的。

    信上並沒有提及傅月一句，只叮囑她安心準備鄉試，其他的事無需操心。

    合上信，傅雲英沉吟許久。

    她讓王大郎去間壁告訴傅四老爺這個消息。

    傅四老爺喜極而泣，大吳氏和盧氏高興得直念佛，傅桂更是當場大哭起來。

    如果不是她貪玩，傅月就不會出去找她，不出門，就不會碰到選婚太監，傅桂這些天自責不已，瘦得下巴都尖了。

    夜裡傅雲章回來，傅雲英和他說了霍明錦答應幫忙的事，「他沒有要求我做什麼，只是很關心我的考試結果。」

    傅雲章笑了笑，道：「或許是我多心了。」

    心裡卻覺得有些不安。

    姚文達寫信告訴他，朝中又出了變故，這一次山東鹽運牽連出不少朝廷大員，大學士陳陽肯定是保不住官位了，就看皇上會不會看在他勞苦功高的情面上給他留一個體面。沈介溪勃然大怒，可錦衣衛越過三司法抓人，他亦無可奈何，而且沈黨內部明顯出了內應，不然霍明錦不可能找到確鑿證據。

    霍明錦要麼不出手，一出手，就一定要攪一個天翻地覆。

    這樣的人，怎麼可能平白無故幫傅雲英呢?哪怕是因為欣賞，也不該一而再再而三施以援手還不提任何要求。

    除非，他這是放長線釣大魚。

    雲英這個人，吃軟不吃硬。對她好，她都會記得。

    這一點傅雲章深有體會。

    他抬頭望一眼院牆上方瓦藍的天空，想起參加保和殿複試時看到的巍峨高大的宮牆，台階高聳入雲，雕欄玉砌，富麗堂皇，人站在其中，渺小似塵埃。

    唯有踏足紫禁城，才能問鼎權力巔峰。

    一眨眼快三年了。

    這一次殿試，他必須全力以赴。

    ……

    袁三趕在鄉試前回到武昌府。

    這時候傅四老爺已經帶著人往京師去了。他放心不下傅月，想親自去接女兒。剛好趙師爺也要去京師，趙叔琬並未入選秀女，趙老爺和趙太太準備送她去京師投奔趙善姐，等來年會試，正好榜下捉婿。

    既然同路，幾家商量過後，乾脆一起動身，路上好有個照應。

    傅雲啟和傅雲泰陪傅四老爺一起去順天府。

    傅四老爺原先不肯帶傅雲啟去，因為這樣他就錯過鄉試了。

    傅雲啟道：「四叔，我的學問比不得英姐，要不是她每天督促我讀書，我未必能考上秀才，我知道自己的斤兩，這一次鄉試我多半考不中。不如跟著您出去見見世面，遊歷一番，增長見聞，以後寫文章下筆才有可說的東西。」

    傅四老爺猶豫不決，問傅雲英該怎麼辦。

    她想了想，道：「既然啟哥想出去闖一闖，那肯定是攔不住的，就讓他和四叔一道去罷，有您看著，家裡人也好安心。」

    自從上次出了宗族欺壓的事，傅雲啟陡然間長大了不少。這兩年他專心準備縣試、府試、院試，不必傅雲英監督，每天自己早早爬起床讀書，除了吃飯睡覺，其他的時間手不釋卷，連門也不怎麼出。

    泰哥也變了很多，從前嬌氣任性的小少爺，現在知道每天出門前先去長輩面前說幾句話，懂得傅四老爺和盧氏操持家業的艱辛，也知道心疼傅月和傅桂了。

    他們都長大了。

    傅四老爺一邊覺得欣慰，一邊又覺得惆悵。以前英姐懂事得早他就感慨了很久，現在孩子們一個接一個長大成人，慢慢個頭要超過他了，他還總忍不住把他們當成小孩子看待。

    ……

    送走傅四老爺後，傅雲章和傅雲英閉門讀書，專心預備鄉試。

    兄妹二人作伴苦讀，絲毫不覺外面光陰流逝。

    袁三回來那天，傅雲英沒去碼頭接人，只打發王大郎過去。

    午後，她歪坐在抱廈里的涼榻上讀書，聽得乒桌球乓一陣響動，一個蓬頭垢面的高個子青年衝進庭院，看到抱廈小几上擺的瓜果糕點，兩眼放光，撲進抱廈，抓起一把桂花雲片糕就往嘴裡塞。

    等他狼吞虎咽吃完一整盤點心，王大郎和其他下人才追進來，上氣不接下氣，拍著胸脯道：「少、少爺，袁少爺回來了!」

    傅雲英放下書，下地，倒了杯溫茶遞給胡吃海塞的袁三，「你這是餓了多久?」

    袁三嘿嘿一笑，撥開臉前的亂發，道：「我上了船之後就沒吃東西，錢花完啦!」

    傅雲英眼神示意下人們出去，把涼榻邊上的攢盒揭開來，裡頭琳琅滿目，盛滿各色果子和小食，連胭脂脆皮鴨都有。

    她讀書的時候時常廢寢忘食，傅雲章也是這樣，後來還是喬嘉看不下去了，提醒了幾次。她便吩咐灶房的婆子每天一早就準備好一天可以吃的鹹甜冷菜放在攢盒裡，餓的時候吃一點，正好到夏天了，其他熱的菜飯吃不下。

    她挑了一碗澆桂花蜜的杏仁豆腐放在袁三面前，「慢點吃，都是你的。」

    袁三咧嘴大笑，「還是老大對我好!」

    他抓起瓢羹舀杏仁豆腐吃，吃著吃著，動作慢下來，突然潸然淚下。

    傅雲英從未看他哭過，那次在渡口攔下他，他也只是紅了眼眶。

    袁三低頭繼續吃，眼淚一顆一顆砸進碗裡。

    傅雲英沒說話。

    片刻後，袁三吃完一大碗杏仁豆腐，連碗底也颳得乾乾淨淨，用袖子抹去眼淚，輕聲說：「在長沙府，我永遠是強盜。太太寧願把小姐嫁給一個吃喝嫖賭的破落戶，也看不上我。」

    傅雲英給他添了杯茶。

    袁三沒喝茶，一把拉住她執壺的手，望著她道：「老大，你對我真好。」

    哪怕他考中秀才有功名在身了，瞧不起他的人還是瞧不起他。而他一無所成的時候，老大就願意照拂他，雖然是他自己厚著臉皮纏著老大不放的，但如果不是老大先送了那一套文具，他其實也不好意思賴著老大。

    那時候他舉目無親，鼓起勇氣強行認下老大，然後天天蹭飯吃，老大沒有嫌棄過他。

    知道他的過去，而且被那幫強盜抓住困了一夜，老大依舊對他如初。