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    崔南軒進了正堂，下人奉茶，敘過寒暖，說了幾句客氣話，他道：「上次你雖然錯過殿試，不過王閣老對你印象深刻，明年北上赴考補試，準備得如何了?」

    傅雲章垂目道：「自當竭盡全力。」

    崔南軒頷首，端起茶杯吃茶，緩緩道：「其實上次你錯過殿試，未必是壞事。山東鹽運一事牽涉甚大，錦衣衛也插手了，現在京中人人自危，等選秀事畢，霍明錦必定要繼續徹查此事，朝廷禁止官員以鹽引牟取暴利，這一次不僅山東那邊，大批宗室都會受到牽連，刑部、大理寺已經壓不下這事，恐怕連沈首輔也得丟車保帥。屆時朝中會有很多空缺，你補試殿試，正好遇此良機，用不著外放到地方去做知縣。」

    外放出去熬資歷不是壞事，但是以傅雲章的資質，著實浪費，還是當天子近臣更容易有所作為。

    傅雲章眼帘低垂，默默聽崔南軒細說朝中局勢，臉上的表情淡淡的，看不出悲喜。

    崔南軒看似漫不經心，一邊吃茶，一邊交代，其實餘光一直在仔細觀察傅雲章臉上的反應。

    他既不熱絡討好，也不故作清高，不卑不亢，心中自有主張。

    崔南軒不由得想起年輕時的自己。

    王閣老和姚文達都看好他，他剛好也是湖廣人……

    沈介溪老了，沈家並沒有什麼出眾的後起之秀，他是沈黨的主心骨，一旦他失勢，沈黨必將分崩離析。

    此消彼長，到那時，朝中一定會崛起新的黨派。

    獨木難支，想要實現自己的政治理想，崔南軒需要更多的幫手，更多的同盟，越多越好。如果可以，他希望在沈介溪失去聖心後將混亂的沈黨重新整合，為他所用。

    傅雲章是個好苗子，歷練幾年，說不定可以成為他的左膀右臂。

    他看人很準，傅雲章現在還年輕稚嫩，其實不缺手段，不過畢竟長於婦人之手，沒見過大風大浪，太過柔和了一點，等見識到官場的腥風血雨，他就該明白，想要出人頭地，不能有婦人之仁。

    ……

    楚王府，朱和昶命僕從撤掉盆景，將庭院改造成打球場，以天然起伏的山石甬道作為阻隔，建了五個球窩，每一窩插彩旗，婢女站在長條桌後數籌碼，以籌碼高低判勝負。

    傅雲英手執球杖，擊出一球。

    小球軲轆軲轆滾進球窩中，球窩旁的伴當舉手示意得籌。

    朱和昶大聲叫好，場中陪打的伴當們忙跟著拍手。

    「雲哥，你家中的姐妹都安置好了?」朱和昶朝傅雲英擠擠眼睛，「我認得的富家公子多，要不要我幫你推薦幾個人選?」

    傅雲英站在一邊休息，回道：「不必，都送回鄉下去了，等選秀過去再接回來。」

    朱和昶認識的大多是無所事事的紈絝子弟，一個個十三四歲起就往勾欄地方行走，傅四老爺既高攀不起，也不想高攀，免得女兒嫁過去受委屈。

    見她一口拒絕，朱和昶有點可惜。

    他還想和雲哥做親戚呢!

    ……

    山村，坡上幾株橘樹，果實纍纍，枝頭掛滿紅彤彤的橘子，山下種梨樹、杏樹、桃樹，枝葉繁茂，鬱鬱蔥蔥，一條水深只到膝蓋處的小溪蜿蜒而過，流水淙淙。

    傅桂撥開蘆葦叢，走到小溪邊，提起裙角，低頭一看，繡鞋沾了濕泥，已經污了一大片。

    她懊惱地嘖了一聲，扯了一把枯萎的乾草團成團，蹲在濕漉漉的青石板上，用草團小心翼翼擦去繡鞋上的泥土。

    「桂姐!桂姐!」

    岸邊傳來焦急的呼喚聲，一聲比一聲急切。

    傅桂頭也不抬，不耐煩道：「我在溪邊。」

    那呼喚的聲音停了下來，傅月穿過一條坑坑窪窪的羊腸小道，走到溪邊，剛好是對岸的位置，如釋重負道：「原來你在這兒，可叫我好找。」

    傅桂洗乾淨繡鞋，站起身，隔著小溪白她一眼，「你找我做什麼?我又不會跑，你放心，我曉得的，選秀那種事怎麼著也不會輪到我，咱們這裡從來沒出過娘娘，連個藩王妃也沒有，我有自知之明，不會趁你不注意偷偷跑去城裡。」

    傅月臉上閃過一抹薄紅，「我、我沒疑心你，我就是怕你不認識路，跑遠了找不回來。」

    傅桂擦乾手，道：「好了，回去吧，我就是出來看看景，村子裡也沒個人說話，怪悶的。」

    傅月鬆口氣，「還是早點回去的好。」

    低頭看看小溪，怕弄髒鞋子和衣裙，轉身往來路走，那邊有條小路可以繞過去，「你等等我，我這就過來。」

    傅桂站在溪邊等她，等了半天，沒見傅月過來，忍不住揚聲喊：「月姐?」

    沒人答應。

    她心裡猛地一跳，提起裙角，顧不得溪水冰涼，直接踩進溪中，磕磕絆絆登上對岸，穿過一人高的蘆葦叢，走到大路邊。

    大路是鄉下土路，泥濘不堪。此刻，正有一輛馬車因為車輪陷進泥里而停在路當中，車把式和僕從打扮的人正費力把馬車推到另一處略為乾爽的地面上。幾個隨從模樣的人圍著當中一個面白無須的中年男人，在路邊休息。

    那中年男人白白淨淨的，體態肥胖，笑盈盈的，正和傅月說話。

    傅月膽子小，遠遠看到家裡的丫頭和婆子順著田埂找過來了，沒敢理會男人，往婆子那邊跑去。

    傅桂嚇了一跳，狠狠瞪了那中年男人一眼，拔步追上傅月。

    中年男人搖頭失笑，轉身問身後的隨從，「你看那個小娘子，是不是有點孫娘娘年輕時的品格?」

    隨從謹慎地答道：「鄭爺爺覺得像，那肯定是像的。」

    鄭丙微微一笑。

    ……

    夜裡，蓮殼果然來楚王府接傅雲英回去。

    「崔大人走了。他忙得很，吃飯的時候知府大人那邊就找過來了。好多人在外面等，崔大人一個都不理，讓他們在廊下等著，那些人官爺們只能幹巴巴坐在那兒等，崔大人倒是和沒事人一樣，和少爺談了好久學問上的事才走。」

    快到宵禁時候了，外邊黑黢黢的，晚歸的行人匆匆返家，深宅大院次第點起燈籠，罩下一團團搖動的暗影。

    傅雲英沒有多問，騎馬過了大街，正低頭想心事，路邊忽然衝出幾個人，攔住她的馬。

    喬嘉反應快速，抽出佩刀，催馬急走幾步，擋在傅雲英跟前。

    那幾個攔馬的人竟也不懼，垂著手道：「傅相公，小的是趙家人，三太爺有事交代您。」

    說著，從懷裡摸出一封信。

    喬嘉一言不發，下馬，接過信，遞給傅雲英。

    天色昏暗，傅雲英看那幾個攔馬的人確實是趙家下人沒錯，接過信，借著火把的光芒細看，上面確實是趙師爺的字跡，有些詫異，「老師回武昌府了?」

    攔馬的人答：「昨兒個回來的，現下就住在巷尾趙家別院。」

    那倒是和貢院街不遠，只隔了幾步路。趙師爺確實說過趙家會在武昌府另外賃間新宅子。