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    他站在石階前，等著身後緹騎向裡面的人通報，風吹衣袂獵獵，沉默而冷靜。

    嘎吱嘎吱，沉重的殿門緩緩開啟，裡頭的人躬身請他進去。

    他抬腳邁進及膝高的門檻。

    閣老們沉默了一會兒，想起這幾年霍明錦和沈介溪之間的明爭暗鬥。一開始誰都沒看好霍明錦，和沈介溪比起來，他就是一個毛頭小子，而且是一個從來沒有做過官，只知道領兵打仗的毛頭小子。但就是這個毛頭小子利用皇上和沈介溪之間的矛盾，次次都能從沈介溪身上拽下一點肉皮，不至於傷筋動骨，可時日久了，樹大根深如沈介溪也應付得吃力起來。

    三十年河東三十年河西。

    沈介溪老了，越來越聽不進學生門客的意見，一意孤行，剛愎自用，放任親眷為非作歹。而霍明錦年輕，強壯，精力充沛，不怕吃苦，並且一直在不斷進步，他們眼看著霍明錦一步步控制內廷，手攬大權，等意識到危險時，他已經堅不可摧。

    皇上利用霍明錦壓制沈介溪，想讓兩人來一個魚死網破，他只需在一旁看戲……殊不知可能是養虎為患吶!

    幾位閣老搖頭嘆息。

    這時，遠遠傳來人聲，猶如眾星捧月一般，當朝首輔沈介溪一步一步踏上石階，身後跟了十幾個文臣，眾人亦步亦趨跟著他，一邊走一邊低聲向他請示著什麼。他氣定神閒，偶爾回應一兩句。

    沈介溪身量不高，是個不胖不瘦的中等個子，頭戴梁冠，穿赤羅交領紵絲袍，腰束玉革帶，白襪黑履，走上月台，掃王閣老幾人一眼，頷首致意，面容冷肅，抿嘴時不怒自威。

    他年輕時是遠近聞名的美男子，雖然年老，眉目仍舊俊雅，問薛閣老：「皇上還是不肯見我們?」

    薛閣老點點頭。

    旁邊梁閣老道：「霍明錦剛剛進去了。」

    眾人面色變了變。

    皇上不肯見幾位閣老，卻允許霍明錦出入寢殿，難不成皇上真的信任霍明錦到了這個地步?

    大臣們議論紛紛，沈介溪卻一派淡然，道：「後位空虛，選秀之事耽誤不得，雖然在先皇后喪事中舉辦選秀有些不合時宜，不過眼下也只能如此。」

    眾人點頭贊同。

    沈介溪環視一周，一錘定音：「那便這麼定了。今年選秀……不止在北直隸。」

    眾人愣了一下，交換了個眼神。

    本朝規矩，凡天子、親王的後、妃、宮嬪，須慎選民間良家女擇之，皇室后妃大多是平民出身，勛貴之女不得入宮為妃。

    以往選秀通常就近在北直隸選，沈首輔這一次要求擴大範圍……那個範圍不用猜，一定包括湖廣。

    皇后被廢，沈首輔急於再扶持一個能夠在後宮影響皇上的后妃。

    眾人心中暗暗搖頭，沈首輔老了，竟然忘了多年的本分，妄圖插手皇上的後宮之事，莫非他是老糊塗了不成?

    雖然眾人都知道這次的選秀不妥當，但沈介溪積威頗深，沒有人敢當著他的面唱反調。

    於是事情就這麼定了下來。

    沈介溪臉上看不出什麼表情，示意身邊隨從去請司里監秉筆太監。

    ……

    寢殿內，霍明錦穿過空蕩蕩的長廊，走進最裡面一間正殿。

    殿內陳設奢華，水晶簾，鮫綃帳，金磚鋪地，古玩珍品琳琅滿目，珠光寶氣，極盡奢侈。

    然而此刻居住在這座宮殿的主人卻惶惶不安，膽戰心驚。

    聽到宮人通報說霍明錦來了，孫貴妃披頭散髮，飛跑著迎出來，見到他，頓時淚如雨下，「霍大人，皇上把自己關在房裡，已經一天沒進水米了，該如何是好?」

    霍明錦屏退左右，掃一眼書案旁邊金磚地上還沒來得及清掃乾淨的血跡，道：「為什麼還不認罪?」

    孫貴妃一怔。

    霍明錦皺眉說：「皇后是你的宮人推倒在書案上才會身亡的，起因是皇后氣勢洶洶趕來你的寢殿質問你，你二人起了口角，你的宮人護主心切失手推倒皇后。」

    他語氣平淡，仿佛在說家常話。

    孫貴妃卻聽得冷汗涔涔，雙膝發軟，癱軟在一張大圈椅上，哭道：「皇后不是我殺的!」

    霍明錦不語。

    他剛剛帶著緹騎審問過寢殿的宮女，他們聽到內殿傳出爭執聲，因爭吵的人是皇上、孫貴妃和廢后，沒人敢貿然進來查看，後來他們聽到驚慌失措的尖叫聲，忙趕到內殿一看，只見皇后摔倒在地上，腦袋底下一大灘血，已經是出氣多入氣少了。而孫貴妃跪倒在一旁，嚇得魂不附體，宮人要拉她起來，她捂著自己的臉大叫，直把嗓子叫啞了才清醒。

    霍明錦知道，人不是孫貴妃殺的，孫貴妃這人雖然愛慕虛榮，喜歡爭風吃醋，動不動就使性子挑撥皇上和朝臣們的關係，但絕沒有親手殺人的膽子。

    皇后是皇上殺的。

    他面無表情，看一眼緊閉的內室槅扇，輕聲道：「人不是你的宮人殺的，也不是你殺的，難道是皇后自己碰倒在書案上的?」

    孫貴妃眼前一亮，「對，是她自己跌倒的……」

    霍明錦一哂。

    孫貴妃眼中燃起的希望迅速湮滅，她聽懂霍明錦的暗示了。

    皇上和皇后爭吵的時候，一怒之下掐著皇后的脖子按在書案上撞了兩下，皇后當場氣絕……皇后死的時候她就在房裡，這都是她親眼所見，皇上當著她的面殺了人，她竟然還妄想求霍明錦幫她遮掩過去……

    她應該主動攬下責任，拖延了幾天，皇上說不定正準備朝她這個知情人下手!

    孫貴妃抖如篩糠，出了一身冷汗，滑倒在地上，淚流滿面，「我認罪，皇后是我的宮人失手誤殺。」

    霍明錦道：「人選已經定好了，你宮中的女官羅瑤。」

    孫貴妃還在發抖，「羅瑤?不行，她是我的心腹……你再選一個……」

    霍明錦已經轉身走遠了。

    羅瑤和司里監太監來往密切，一直秘密向宮外傳遞消息，是沈介溪的人。他已經查她很久了，正好借這個機會把人除掉。

    寢殿側殿角落耳房裡，所有宮女和太監全被關在此處。

    錦衣衛嚴密看守他們，幾日不給水米，宮人們奄奄一息。

    緹騎們效率很快，一個時辰之後就根據宮女們的口供整理出一份完美無缺的證詞。

    霍明錦接過證詞，從頭到尾細看一遍，走到內殿最裡面緊閉的槅扇前，道：「皇上，孫貴妃宮中女官誤殺皇后，證據確鑿。」

    吱嘎一聲，槅扇開了一條縫，太監用力抽走他手裡的供詞。

    足足半個時辰後，裡頭才響起皇上有氣無力的聲音，「明錦，進來。」

    隨著他話音落下，太監打開槅扇。

    霍明錦低頭走了進去。

    房裡光線昏暗，四面羅帳都放下來了，空氣憋悶。

    隔著重重帷幕，皇上面朝里坐在羅漢床上，背影模糊，沉聲問：「事情查清楚了?」