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    而在距離京師不遠的鶴台山上，仍是一片寒冬景象，山巔處白雪皚皚，縹緲入雲，雪線之下，綠竹翠柏，萬松盤繞，綠浪層層疊疊，一直綿延至山腳。

    大理寺右寺丞趙弼順著長長的石階拾級而上，山上寒冷，裹挾著冰雪氣息的山風吹得他瑟瑟發抖。

    他裹緊身上的潞綢氅衣，十分後悔出行前沒有多加一件斗篷，暖耳也忘了帶。

    風聲呼嘯，淡雲欲雪。

    遠遠看到十幾個戴萬字巾、身著對襟罩甲的錦衣衛走了下來，趙弼鬆了口氣，忙整理衣襟，垂手等在路邊。

    腳步聲由遠及近，錦衣衛們簇擁著霍明錦慢慢走下來。

    趙弼忍不住偷偷看霍明錦一眼，見他穿的交領曳撒袍角濕了一大塊，兩袖沾了些松針，似是從山巔上下來的，心內疑惑。皇上迷信方士、尊崇道教，於鶴台山頂修築道觀，以求長生之術，上有所好下必甚焉，京師王公貴族喜歡造訪長生觀以迎合皇上，孫貴妃更直接，時常將大皇子送到觀里為皇上祈福，一住就是半個月。但霍大人似乎並不好此道，怎麼也學其他大臣一樣跑到長生觀去問道?

    害得他一路爬上來，腿肚子直打戰。

    趙弼沒往深里想，等霍明錦走到面前，拱手道：「二爺，鹽販頭子抓到了。」

    霍明錦唔了一聲。

    趙弼接著說：「據他交代，這一次鹽工暴動，是因為山東一帶關口的官員盤剝太嚴重，鹽商們為了賺錢，只能壓榨鹽工，一個月內就死了幾百個鹽工，他們活不下去了，鋌而走險，在一個叫蔣大的鹽販帶領下衝破關口，打死了十七人，登州、萊州一帶的鹽商不滿官員索賄，想趁機渾水摸魚，乾脆響應他，共有八艘運鹽船衝破關口，直接揚帆出海。」

    聽他說完，霍明錦淡淡地道：「人現在關在哪兒?」

    趙弼道：「在刑部，初審由刑部和都察院審理，覆審才會移交大理寺。不過這事可能牽涉到不少人，鹽販頭子活不了幾天。」

    霍明錦眉峰微蹙，「當地官員是誰的人?」

    趙弼小聲說：「哪方的人都有……」他指指頭上碧藍的天空，「宗室、太監，還有沈閣老的門生。」

    按本朝鹽法，鹽商運銷食鹽，須先向鹽運司交納鹽課，領取鹽引，然後到指定的產鹽區向灶戶買鹽，再販往指定的行鹽區銷售。為了取得鹽引，須向邊境運糧，理論上說是如此，但事實上遠沒有那麼簡單，在領取鹽引前，還得出示引窩，想要認窩，必須向官府交納巨額銀兩。

    鹽商壟斷全國鹽價，低買高賣，牟取暴利，拿到鹽引的商人，等於坐擁金山寶庫。然而實際上最後得益的還是朝廷，朝廷正是通過鹽引之法從鹽商手中賺取大額稅收。

    由於販鹽的利潤實在太高，人人趨之若鶩，朝廷禁止權勢之家、公、侯、伯及四品以上文武官員本人及家人、奴僕從事鹽商業務。

    但利益跟前，什麼律法都不管用。權貴宗室不費吹灰之力就能從掌管鹽引的官員處索要到鹽引，然後從中賺取巨額利潤。

    鹽商們應付各方勢力，負擔一日比一日重，於是便變本加厲地從老百姓身上榨取回報。

    這一次山東鹽工起事，表面上看起來是鹽商和鹽工之間的問題，實則是當地官員太過貪婪所致。

    而插手當地鹽運事務的人全是京中權貴，一部分是宗室貴戚，一部分是太監，一部分是監管官員，不論哪一方都是得罪不起的。

    所以鹽販頭子必死無疑。

    霍明錦問：「如果移交到大理寺，你能咬出多少人?」

    趙弼心裡咯噔了一下，頓時冷汗涔涔，低頭道：「二爺，大理寺和都察院主事的人一個是沈閣老的侄子，一個是沈閣老的學生，這事勝算不大。左、右兩寺分管各省，山東歸左寺，我們右寺的人不便過問。」

    沈介溪任人唯親，到處都安插了人手，一有風吹草動，沈黨立刻聯合起來清除異己，彈劾沈介溪的摺子根本送不到御前。

    朝中人人自危，遇到和沈黨有關的案子，能不管就不管，以免惹火燒身。

    霍明錦面色不變，「不一定，詹事府的人可能要插手。」

    「詹事府?」

    趙弼愣了片刻，明白過來，「您在上頭見了大皇子?」

    說是大皇子，其實也就是太子，皇后無所出，皇上的幾個兒子中只有大皇子平安長大，他母親孫貴妃又得寵，冊封太子是遲早的事。只因皇上一直為立後的事和大臣們較勁，才遲遲沒有旨意下來。皇上的意思很明顯，立孫氏為後，他就定下太子，但大臣們就是擰著脖子不同意，寧願太子之位空虛，也不能讓孫氏登上後位。

    僵持了幾年，兩邊都不願主動讓步。不過朝臣們私底下早就將大皇子視為皇位繼承人，平時教導他的老師都是朝廷肱骨大臣。

    詹事府官員基本由朝廷大員兼任，這是為了防止東宮自成體系威脅皇權，同時讓太子和大臣培養信任，便於將來權力順利交接。

    沈首輔就兼任了詹事一職。

    和朝中沈首輔一人獨大不一樣，詹事府內部分為幾派，其中少詹事素來瞧不慣沈黨。

    趙弼理順關係，感慨一聲，「大皇子才十三歲啊……」

    霍明錦唇角一扯。

    他在道觀見到朱和昭時，也吃了一驚。朱和昭像他的母親，生得小巧，平時宮宴上站在皇上身側，恍惚還是孩童模樣，孫貴妃一派和沈黨鬥來鬥去，從沒有人把目光投諸大皇子身上，因為他才十三歲，一直默默無聞，大臣們為他講經，他尊師重道，刻苦勤學，然後也只盡於此了，並沒有什麼過人之處。

    剛才朱和昭卻主動和他攀談，看似漫不經心，實則隱約透露對沈黨的不滿，知道他和沈介溪不和，委婉地試探他，哪裡像一個懵懂無知的單純皇子。

    霍明錦吩咐趙弼：「先把人保下來，看詹事府那邊會怎麼做。」

    趙弼應喏。

    坐山觀虎鬥，連十三歲的大皇子也忍不住了，不知道接下來還有多少人會卷進來。

    趙弼默默感慨，想起一事，遲疑了一下，鼓起勇氣試探著問：「二爺，您前幾天突然拋下山東的事去河南……不知是為了什麼?」

    霍明錦腳步微微頓了一下。

    趙弼汗出如漿，低下頭，亦步亦趨跟在他身後。

    他們剛從海中孤島逃回來時，二爺並不懂朝中的爾虞我詐，趙弼幾乎是看著二爺一點一點收起鋒芒學會和沈介溪周旋。二爺無牽無掛，辦事利落，下手從不手軟，他們這些跟隨他的人向來按照他的指令行事。

    但是最近二爺有些反常，反常到趙弼開始擔心起來。

    不眠不休趕往河南，然後快馬加鞭回到京師，雖然沒有耽誤大事，可若是其中哪一個關節出了差錯……

    二爺如今愈發讓人看不透，並不像意氣用事的人，他去河南到底是為了什麼?

    霍明錦倒沒有因為他的大膽發怒，只淡然道：「我有分寸。」