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    「你!」

    袁三嚇了一跳，想要奪回包袱，王大郎早就跑遠了。

    傅雲英轉過身，示意他下船，「走吧。」

    袁三垂下眼皮，沒敢抬眼看她，目光落到她的手腕上，看到紗布微微透出淡紅血色，仿佛被刺痛似的，眼神躲閃，整個人都瑟縮了兩下。

    傅雲英想起入院考試那天頭一回見到他，生員懷疑他冒名頂替，在門前攔住他，學生們七嘴八舌譏笑他，他冷冷地掃視一圈，握緊拳頭，既倔強堅強，也敏感脆弱。

    她抬起頭，下巴朝渡口方向一點，加重語氣，「我是老大，我說的話，你聽還是不聽?」

    袁三囁嚅了一會兒，心一橫，抬起頭，噔噔噔噔跑下船。

    朱和昶嫌碼頭人太多了，站在岸邊高台上，一手搭在額前，遙遙看到袁三跟著傅雲英下船往台階這邊走過來，忙打發人下去接。

    傅雲英逆著人流拾級而上，袁三怕那些肌肉壯實、來去匆匆的水手撞到她，擋在她面前。

    「老大。」他低低叫了一聲，「我沒有勾結老六他們，真的，我早就和他們劃清界限了。」

    ……

    袁三不知道自己的爹娘是誰，從會說話的時候就是乞兒了，沒人給他吃，沒人給他穿，他跟著其他乞丐走街串巷討吃的，夜裡就睡在破廟裡。冬天太冷了，常常有人在睡夢中死去，他們怕活活凍死，不敢睡著，誰睡著了立刻會被其他人打醒。有一天，忽然來了幾個人，說要養活他們，把他們帶到山上，給他們吃糙米飯，他們欣喜若狂，以為自己有家了。他還跟著山里一個會寫字的老先生學認字。

    然而好日子只有短短那麼幾天，很快有人逼他們下山「干買賣」，誰不聽話或者當天失手，就沒飯吃，只有用偷來的錢孝敬盜首，才能吃上飽飯。

    為了吃飽肚子，強盜讓他做什麼他就做什麼，他不懂禮義廉恥，只想活下去。

    教他認字的老先生曾對著他嘆息，「作孽喲，你腦殼靈醒，很有讀書的天分，可惜了啊。」

    他不覺得可惜，認字有什麼用?強盜不需要認字，身手好、膽子壯、不怕死、講義氣就夠了。他以為自己一輩子都沒法逃脫強盜的控制，以後也會當一個強盜，直到遇上縣太爺袁大人。

    袁大人對他很好，看他可憐，不許他做苦力活，讓他給少爺當書童，教他讀書，還要認他做義子。

    袁三沒有爹娘，袁大人就是他爹!

    可他卻辜負了袁大人的期望，他打傷袁家少爺，太太恨他入骨，他沒臉再繼續待在長沙府，靠兩條腿跋山涉水走到武昌府，想努力讀書，等到功成名就的那天，衣錦還鄉，讓袁大人為他高興……

    這裡沒人有知道他的過去，他認識了很多新朋友，還巴結上一個大方爽快的新老大，一切都很好……

    偏偏老六他們找來了。

    從楊家僕從口中得知抓走傅雲和楊少爺的人是從長沙府來的那一刻，袁三如墜冰窖。

    噩夢成真，一日是騙子，一生都是騙子，他這樣的人哪有資格在書院讀書?縣太爺收養他，也改變不了他身份低賤的事實。

    他早就完了。

    ……

    台階上濕漉漉的，傅雲英不小心踩到濕滑的水草，一下沒站穩，身子晃了兩下。

    袁三臉色一變，忙扶住她的腰。

    傅雲英借著他的攙扶站穩，看他一眼，手搭在他的手臂上，輕拍了兩下，「我曉得，你和他們不一樣。」

    袁三神情不變，雙手卻隱隱發顫。

    傅雲英拉著他，繼續往上走，「你不該走，就這麼走了，以後書院的人想起你，就會想到那群強盜，你永遠沒法重新開始。」

    袁三眼中浮起幾點淚光，低著頭，瓮聲道：「我做過騙子……我這輩子也沒法重新開始。」

    他刻苦讀書，努力試著重新做人，但過去那段在賊窩裡長大的經歷如影隨形，時不時跳出來阻擋他前進的腳步，只要有一個人發現他過去曾助紂為孽，他辛辛苦苦經營的一切瞬間化為烏有。他曾妄想靠讀書衣錦還鄉、光宗耀祖，根本就是痴人說夢，他這一生註定沒法出人頭地。

    讀書進舉，於他而言，猶如鏡中月、水中花，好像唾手可得，其實全都是枉費心機。

    傅雲英嘴角一挑，「誰說的?那伙強盜已經死了，楊家人答應我抹除一切痕跡，死無對證，你有名有姓，有正經出身，會識文斷字，能寫文章，為什麼不能重新開始?天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，蓮花生於腐臭淤泥之中，卻出淤泥而不染，能開出香遠益清的花朵，讓古往今來的文人心醉不已，讚頌千年，你是要學蓮花紮根淤泥，破水而出，讓世人為你驚嘆，還是就此沉淪，一輩子在淤泥里打滾?」

    江邊北風呼嘯，捲起幾丈高的浪花，雷霆萬鈞，驚濤拍岸，恍如咆哮怒吼。

    傅雲英說的話，卻比那能頃刻間能拍碎整艘樓船的波濤更有鋪天蓋地而來的磅礴氣勢，一字一字在袁三心頭迴響，振聾發聵，如雷貫耳。

    他定定神，反覆咀嚼她的話，湊到她身邊，「老大，我當然想讓別人刮目相看……可是書院的學生都知道了……」

    傅雲英撩起眼帘，「他們有證據麼?」

    袁三呆了一呆。

    「你不用管其他人的閒言碎語或是異樣的眼光。」

    一步一步走到高台上，傅雲英轉過身，面向滾滾東流的長江，極目遠眺。

    日光和煦，碧空如洗，江上張滿風帆，遠處青山連綿起伏，黛色慢慢向天際舒展，長江奔騰不息，狂瀾萬丈。

    幾度東風吹世換，千年往事隨潮去。

    大江滾滾東流，浪淘盡，千古風流人物。

    她站在高處，俯視繁華渡口，風吹衣袂獵獵，清秀的臉龐籠了一層薄薄的金光，「他們越輕賤你，越看不起你，越說你做不到，你越要挺直脊樑，你得更努力，更堅定，你要比他們更出色，更優秀，你得把他們死死踩在腳底下，讓他們去憤怒、嫉妒、不甘，你只管一步一步往上走，不要為其他瑣碎事情分心，你改變不了其他人的想法，改變不了你的過去，但你能改變以後的生活，你的未來，掌握在你自己手上。」

    她輕笑一聲，伸手對著遼闊的長江做了個握拳的姿勢，「你要因為別人的指指點點就此放棄，還是堅持下去，為自己的榮華拼搏?」

    浪濤翻滾，波濤洶湧。

    袁三緩緩抬起頭，兩眼閃閃發亮，捏緊雙拳，一字字道：「我要改變自己的將來!」

    ……

    江城書院，辦公房內。

    主講、副講們為袁三的去留爭執不休。

    最後大家只能請山長姜伯春做決定。

    姜伯春沉吟許久，站起身，對著供奉孔子像的香案一揖到底，「聖人有言，有教無類。在那之前，只有貴族子弟有資格讀書，也只有貴族子弟能入朝為當官，聖人打破藩籬，開設私學，只要是有心向學的人，都可以入學讀書。隋唐開設科舉招攬人才，自此寒門學子亦能憑藉才學加官進爵。書院本是為收集、整理、校勘藏書而設，宋初，天下歷經多年戰亂，百廢俱興，朝廷忙於收復河山，忽視文治，為培育人才，地方名儒、學者、仁人志士紛紛慷慨解囊，聚集藏書，興建書院，私學得以興盛。」