第53頁

    因為皇帝每月只逢三、六、九日上朝，其他時間六部事務全部交由內閣大臣處理，午朝成了一種象徵，皇帝的權力受到內閣大臣的掣肘，時常發生皇帝下發的敕書被內閣扣下不發甚至直接駁回的情況。

    便殿內鋪墁金磚，空氣里有股濃烈的香味。皇帝在西梢間暖閣看摺子，太監進去通報，宮人打起紗簾，霍明錦聽到裡頭傳出一聲怒斥：「欺人太甚!他將置朕於何地?!」

    過了一會兒，太監請他進殿。

    他緩步走進去，面色如常，目不斜視。

    皇帝撩起眼帘瞥他一眼，繼續訓斥跪在地上的禮部官員，「皇后無子，愧為一國之母，朕為什麼不能廢了她?」

    皇上想廢后，另立他寵愛的於貴妃為後，內閣以「皇后賢德，並無過錯」為由，將廢后詔書駁回了。

    禮部官員趴在地上，不敢吱聲。

    皇帝揉揉眉心，面露疲態，吐出一個字：「滾。」

    兩個年輕官員爬起身退了出去。

    「明錦，你過來。」皇帝拋開奏摺，朝霍明錦搖搖手，示意他靠近。

    周圍侍立的羽林衛和太監對望一眼，面面相覷。

    「都退下!」皇帝冷聲道。

    羽林衛們恭敬退開。

    霍明錦的手仍然按在刀柄上，上前幾步，「皇上。」

    「國公府的事解決了?」皇帝仿佛沒察覺他的緊繃，含笑問，「接下來該為朕辦差了吧?」

    霍明錦垂眸，半晌後，抱拳道：「皇上吩咐。」

    「朕知道你光明磊落，干不來那種陰私之事。讓你接任指揮使，委屈你了。」皇帝嘆口氣，道，「明錦，朕看著你長大，朕相信你的為人。過去的事已經過去了，朕現在是天下之主，萬千百姓的生計盡皆寄於朕一身，朕只問你一句話，你能拋開仇恨，真心輔佐朕嗎?」

    霍明錦沉默不語，刀刻的臉龐冷如冰雪，沒有一絲表情，目中寒光閃動。

    皇帝等了許久，苦笑道：「朕確實不擇手段，有負先帝教導……不過明錦，經過這麼多的事，你應該明白，朝堂不是戰場，朕如果沒有幾分手段，現在又怎麼可能坐在這裡和你說話?」他話鋒一轉，「你先回去，等你什麼時候想通了，朕有件要緊事託付給你去辦。」

    霍明錦一拱手，轉身退出去。

    腳步聲漸漸遠去，皇帝眉頭緊鎖，向後仰靠在椅背上，臉色陰沉。

    窸窸窣窣一陣響動，藏在屏風後面的刀斧手走了出來，手中淬毒的彎刀、利箭反射出陰冷光芒。

    領頭的人跪在書案前，「皇上，可要殺了霍指揮使?」

    皇帝道：「不必，他遲早能為朕所用。對付這樣的人，不能硬來，金銀財寶、豪宅美姬，或者威逼利誘，全都沒用，只有用君子之禮待他，他才會動搖。」

    「皇上為什麼這麼看重霍指揮使?」領頭之人命剛才埋伏在殿內的刀斧手們退出去，小心翼翼問，「霍指揮使殺了浙江巡撫，砍下安國公一根指頭，抄了五軍都督府左都督的家……如此膽大妄為，朝中大臣這些天議論紛紛，已有數位言官想要彈劾他。」

    皇帝一笑，笑容譏諷，「韃靼人打到京師腳下，霍明錦才十二三歲就領兵衝鋒陷陣，那時沒見這些言官吭聲，這時候倒是一個個不怕死了。」

    他之所以想要收服霍明錦，原因很簡單，霍明錦是最合適的人選，而且出現的時機剛剛好。

    前任指揮使盧聰是皇帝乳娘的兒子，深受皇帝的信任。皇帝懷疑過很多人，但從來沒有懷疑過自幼陪伴自己長大的奶兄弟。前不久他無意間得知，盧聰被沈介溪收買，暗中幫著沈介溪排除異己，冤殺地方官。

    皇帝當機立斷，立刻派人殺了盧聰。

    不管派誰接管錦衣衛，都可能倒向沈介溪，只有霍明錦和沈介溪之間橫亘著血海深仇，說一句不死不休也不為過，霍明錦絕不會和沈介溪沆瀣一氣。

    至於忠心不忠心……皇帝並不關心，等到除了沈介溪，霍明錦的死期也到了。

    其實他並不認為霍明錦有叛逆之心，他是真正的霍家人，徹底臣服於皇權，可以為江山死而後已。

    即使霍明錦心裡明白當初除掉霍家軍的命令是他下的，也不會生出反心。

    皇帝有這個自信。

    千步廊外，剛剛掣完簽子的官員們陸續散去。

    一名穿圓領官袍的年輕男子繞過廊蕪，靠近一個肩寬高大的身影，面上一副戰戰兢兢之色，嘴裡卻從容道：「將軍，拿到簽子了，我分到湖廣武昌府任同知。」

    男人目光平視遠方，道：「注意沈家和趙家的動靜。」

    年輕男子嗯一聲，「將軍，您要當心，皇上想利用您牽制沈閣老。」

    男人取下腰間佩刀，手指划過刀鞘，道：「無事，各取所需。」

    皇帝以為故意示弱就能騙他肝腦塗地，卻忘了他是習武之人，每次他進殿的時候，皇帝從不要求他解下佩刀，可屏風和紗帳後面卻埋伏了刀斧手。

    他不是以前的霍家少爺，這幾次故意沉默拒絕，皇帝應該對他放下戒心了。他還刀入鞘，「小心行事，不要輕舉妄動。」

    年輕男子低低應一聲，飛快走遠。混進人群中，長舒一口氣，和同僚們道：「剛才撞到霍指揮使，嚇了個半死。」

    同僚們哈哈笑，「誰讓你走路不看路的，自己找死!下次看到他，記得跑快點。」

    年輕男子撓撓後腦勺，嘿嘿一笑。

    ※

    溽暑時節，天氣一天比一天熱。

    暑天沒什麼胃口，傅雲英晨起讀書，灶房送來清粥小菜、煨麵筋和醃的嫩薑，知道她這些天苦夏，粥里加了開胃的醃梅子，她搖搖頭，只喝了一小碗稠米漿。

    棗花落盡，仔細看可以看到葉片下一顆顆細如米粒大小的棗子。鳥鳴陣陣，夏天的麻雀肥滾滾的，一團團胖乎乎的小糰子在枝葉間蹦來蹦去，嘰嘰喳喳叫個不停，一點都不怕人。

    丫頭芳歲端著一隻青花纏枝蓮紋瓷缸走進院子，抿嘴朝傅雲英一笑，揭開瓷缸上罩的竹絲篩子，瓷缸里逸出一股淡淡的酒香。

    「小姐，醪糟發好了。」

    傅雲英合上書冊，走到廊檐下，接過白瓷瓢羹，舀起一勺乳白的甜漿，酸甜香醇，暑氣頓消。

    幾隻麻雀撲騰著翅膀鑽出樹叢，飛撲下來，芳歲連忙蓋上竹絲篩子，笑罵：「這些麻雀崽兒也曉得吃好的!」

    傅雲英微微一笑，「煮兩碗，一碗打一個雞蛋就夠了。」

    吃了兩碗荷包雞蛋醪糟，她心裡覺得好受了點。

    韓氏看著她一小口一小口抿醪糟，替她牙酸，「大丫，不酸的嗎?」

    「娘，你嘗一口。」

    傅雲英把瓷碗往前一推，「甜甜的，一點都不酸，吃這個解暑。」

    韓氏搖頭，笑著揪揪她的丫髻，「你吃東西的口味怎麼一點都不像你爹……」