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    家裡正亂著，僕人進來通報說大房的二少爺來了。

    傅四老爺連忙親自出去迎，心裡沉甸甸的，陳老太太曾說等蘇桐考中秀才就宣布他和傅容訂親的事，如果因為這次意外導致親事出什麼變故……那他們家就真的成罪人了。

    僕人們簇擁著傅雲章進來，他身上穿的還是白天在江邊看比賽時的那件圓領袍，束絲絛，蹬青靴，臉色平靜。王叔跟在他身後，結結巴巴告訴他事情的經過。

    傅四老爺見他臉上並無怒氣，心裡稍稍一松，唉聲嘆氣，羞愧道：「雲章，你看這事……」

    種田的人盼著風調雨順，做生意的人盼著客如雲來，對讀書人來說，自然盼著能在考場上下筆如有神，考試是他們出人頭地的唯一途徑，不能參加考試，就算學了一肚子文章也沒用。蘇桐為了考試準備了這麼久，好不容易通過縣試、府試，最後卻在院試之前傷了寫字的右手，功虧一簣，再考要等三年吶!

    傅雲章腳步一頓，道：「桐哥讀書刻苦，底子紮實，下次再考必能考中，這一次就當是一場磨礪。」他話鋒一轉，問王叔，「查清打人的是周家哪房的少爺了?」

    王叔一愣，搖搖頭。

    傅四老爺一拍腦袋，「光顧著這邊，倒把這茬給忘了，我去問那兩個孽障!」

    周家的人打傷蘇桐，竟然不派人來問一聲，想就這麼矇混過去?沒門!蘇桐在童生中排名第一，板上釘釘的秀才公，不能白白挨打!

    傅雲章眉峰微皺，跟在領路的婆子身後，進房看視蘇桐。

    蘇娘子看到他，呆了一呆，擦乾眼淚站了起來，手足無措，「二少爺，您怎麼來了……」

    一旁的蘇妙姐淚如雨下，「二哥哥……」

    蘇桐瞥一眼姐姐，神色有些不耐，「娘，姐姐，你們先出去，我和二少爺要說正事。」

    蘇娘子是個沒主心骨的人，凡事都聽兒子、女兒的，加上看到傅雲章就不自覺的敬畏，不敢打攪兩人談話，答應一聲，拉著一臉不情願的蘇妙姐出去。

    「二哥……」蘇桐坐起身，面色黯然，「我讓你失望了。」

    傅雲章瞥一眼他包紮起來的右臂，淡淡道：「談不上失望不失望。你日後要科舉入仕，一路要面臨的困難層出不窮，院試對你來說，只是取得一個入場資格而已。等你出了黃州縣，遇到其他州縣的學子，就會明白人外有人、天外有天。而且你年紀小，考官未必會准你通過。」

    蘇桐眼眸低垂，恭敬道：「二哥說的是。」

    傅雲章接著道：「只有通過鄉試，你才算真正脫胎換骨。我看過你的文章，八股文寫得通順暢達，格式嚴謹，策論上略差了些，書、算、律差強人意，這一次你參加院試必然能通過，但鄉試十有八九會落第。不如趁著這個機會沉下心預備鄉試，過幾年再考，一次通過院試、鄉試的把握更大，也更有利於你打出名聲，倒也不是什麼壞事。」

    蘇桐點頭應是，「謝二哥教導。」

    傅雲章沉默半晌，垂目道：「蘇桐，你是讀書人，應該知道寫字的手有多重要……這一次真的是意外?」

    這一句問得突然，蘇桐心裡猛地一跳，剎那間出了一身冷汗。

    他以前常聽人夸二少爺如何如何厲害，心裡總有些不服氣。他也能在十五歲之前考中秀才，未必就比二少爺差。

    然而此時傅雲章平平淡淡的一個疑問，竟讓他不寒而慄，汗水濕透衣衫。二少爺能以一人之力撐起整個傅家，果然不只是會考試那麼簡單。天下讀書人何其多，能在短短十年間順利通過縣試、府試、院試、鄉試，並且每一次考試都輕鬆奪取頭名，同時重振家族的，能有幾個?

    蘇桐定定神，苦笑道：「二哥，當時太亂了，周家的人不肯停手……」

    一隻手按在他的肩膀上，打斷他的話。暮色漸濃，璀璨霞光透過窗紗漫進房裡，在傅雲章俊秀的臉孔上籠了一層金光。他垂眸看著蘇桐，一字字問道：「你不想娶容姐?」

    蘇桐藏在被子底下的手緊緊握拳，片刻後，忽然笑了一下，「二哥，實不相瞞，其實我……」他頓了一下，頹然道，「窈窕淑女，君子好逑，其實我已經心有所屬。可是我們家欠傅家太多了，我怕三老爺不高興……」

    傅雲章雙眉略皺，「你仰慕的是哪家小娘子?若你果真喜歡她，何必隱瞞?三老爺為何不高興?」

    蘇桐抬眉，認真道：「二哥，我不想害了她的名聲……這事和她沒有關係。」

    房裡靜了下來。

    「你不喜歡容姐，那當初就不要點頭。你想報恩，方法多的是，用不著委曲求全。我們傅家的小娘子也不至於非你不可。」安靜片刻後，傅雲章低嘆一聲，揉揉眉心，面露疲憊之色，「既然你另有意中人，親事還是算了。好在你和容姐的親事只有家裡人知道，以後就當沒這回事。」

    蘇桐愕然抬頭，一臉不可置信。

    傅雲章深深看他一眼，沉聲道：「蘇桐，你有天分，有才華，肯吃苦，數九寒天還堅持天天早起讀書，總有一天能鷹擊長空，盡情施展抱負。別把你的心機用到女子身上，她們比不得我們男人，沒有重來的機會。」

    他語氣平常，沒有一個難聽的字眼，但是這幾句話卻像刀子一樣狠狠刮過蘇桐的臉，他怔了半晌，眼圈泛紅，聲音帶了一絲哽咽，「二哥，對不起。」

    傅雲章沒有說什麼，拂袖離去。

    蘇桐靠回枕上，望著他的背影，神色複雜。

    ※

    正房裡已經點起油燈。

    房門大敞，蘊著花草香氣的晚風透過槅扇吹進內室，火光微微發顫。

    傅月、傅桂、傅雲英和韓氏陪坐在老太太大吳氏兩側，盧氏站在敞開的正門前轉來轉去，一臉憂色。

    窗外「噼噼啪啪」響個不停，其中夾雜著慘烈的哭泣和求饒聲。

    傅四老爺動用家法懲罰傅雲啟和傅雲泰，大吳氏和盧氏哭著求情也沒用。

    盧氏又氣又怒又急，氣傅雲泰不聽話惹出大禍，怒周家人卑鄙無恥，撞翻傅家的船不算，竟然還打她的寶貝兒子，急的是這回傅四老爺真的動了大氣，家婆出面也不管用，要是把泰哥打壞了可怎麼是好?

    傅雲英低頭看著青花白底細瓷茶杯里的八寶茶，細眉輕蹙……棍棒打在皮肉上的聲音一聲一聲傳入她的耳朵里，讓她喘不過氣來。

    她低嘆一口氣，站起身，在大吳氏、傅桂和盧氏詫異的注視中，走到院子裡。

    傅雲啟和傅雲泰被僕人按在條凳上，剝了褲子挨打。堂前一張柳木大圈椅，傅四老爺大馬金刀地坐在圈椅上，臉色鐵青。僕人們圍在一旁，端茶的端茶，扇風的扇風，捶腿的捶腿。他仰靠著椅背，一言不發。偶爾爆出一聲清喝：「繼續打!」

    傅雲啟和傅雲泰慘叫連連，天已經黑了，暗夜中白花花的幾團特別顯眼。