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    「我不怕。」她說，慢慢穩住身形，借著他的攙扶跳下桂樹，跺跺腳，後怕地吁了口氣，整理好衣裙和禁步，抬頭朝他笑了笑，帶了點討好的意味，「明錦哥哥，別告訴我娘你看見我爬樹了，好不好?」

    霍明錦垂眸看她，她小臉紅撲撲的，熱得出了汗，不知在樹上待了多久，「躲在樹上做什麼?」

    她環顧一圈，見周圍沒人，懊喪地嘆口氣，哼一聲說：「我和哥哥吵架了，他們笑話我，我不想和他們說話。」她頓了一下，加重語氣強調，「我真的很生氣。」

    「所以你就躲起來?」霍明錦抬手摘下幾片纏在她發間的葉子，想了想，取出綢帕，拭去她額角的汗珠。

    「我一個人的時候經常坐在樹上玩，有時候還在樹上午睡呢。」她嘿嘿一笑，挺直小胸脯，方便他幫她擦臉，等他收回手，像模像樣回一個乖巧的萬福禮，笑起來的時候眼睛彎成兩道月牙，甜絲絲的，「多謝明錦哥哥搭救。」

    霍明錦很少笑，但對著她不知不覺就嘴角上揚，用一種他自己都察覺不出的溫柔語調道：「外面熱，早點回房去。」

    她響亮地「嗯」一聲，點點頭，「明錦哥哥，我回去了。」

    他看著她走遠。

    魏大少爺很快折返回來，領他逛了園子，吃過茶，天色漸漸昏暗，他去魏夫人阮氏的院子接祖母。聽到槅窗里阮氏斷斷續續道：「老夫人喜歡英姐……是她的福氣……說來是英姐沒這個緣分，她以前在江陵府老宅養大，她父親給她訂了一門親事，說的是同鄉崔家的小官人……等崔小官人考取功名，差不多就好預備給他們倆辦喜事……」

    房子裡靜了一靜，安國公老夫人一直不說話。

    阮氏越來越忐忑，到最後聲音都發抖了，「官人說雖然崔家現在落魄了，我們也不能言而無信……」

    霍明錦在門外站了一會兒，酷暑天氣，彩漆欄杆上的神仙人物圖案像是要被烤化了，他卻覺得身上一陣陣發冷。

    吱嘎幾聲，緊閉的房門應聲而開，阮氏和婆子們簇擁著安國公老夫人走出來。

    他沉默著上前扶住祖母。

    魏選廉和阮氏誠惶誠恐，小心翼翼送他們出府，等他們離去後，夫妻倆對望一眼，悄悄鬆口氣。

    馬車駛離魏府所在的小巷，安國公老夫人拍拍霍明錦的手，慈愛道：「明錦，我們霍家家風端正，不是那等欺男霸女的輕狂人家，英姐既然已經訂了親，這事還是算了。奶奶再給你挑一個好的。」

    霍明錦不語。

    安國公老夫人被他氣笑了，手指點點他的額頭，嗔道：「和你爹一樣犟!」她嘆口氣，接著道，「我早就打聽過了，那崔家好幾年沒和魏家來往了，英姐她娘這是故意拿崔家當藉口。我起先還看不上魏家的門第，要不是你喜歡英姐，我也不會舍下我這張老臉三天兩頭往魏家跑，沒想到人家倒是真心實意地嫌棄我們，不想和我們結親。魏選廉果然是個清要官，我孫子出身高貴，人品又如此出眾，他竟然不動心。」

    她頓了一頓，皺眉道：「以勢壓人、奪人親事這種事傳出去不好聽，你爹手握兵權，多少人盯著他看呢!被那幫整天上跳下竄的言官抓住把柄，鬧得不好說不定連官位都保不住。再說了，你還小，覺得英姐這個小表妹好玩，一時喜歡了想娶回家裡守著，等再大幾歲，說不定你就不喜歡她了。魏家攏共只有英姐這麼一個寶貝閨女，我看他們捨不得把英姐嫁到勛貴家受累，就算沒有崔家這門親，他們也不會點頭的。你別惦記她了，何苦為了一門不相匹配的婚事不自在。」

    「我不會讓她受累的。」霍明錦硬邦邦道。

    安國公老夫人怔了怔，笑得前仰後合，「你果真喜歡魏家那個小姑娘?」難道向來只知道舞刀弄槍的孫子真的開竅了?那麼多標緻大方的表姐妹他不喜歡，怎麼偏偏就看中英姐了呢?

    霍明錦面無表情，一言不發。

    安國公老夫人忍笑道：「也罷，事情也不是沒有迴旋的餘地。奶奶有辦法讓魏家點頭。」

    霍明錦不知道祖母想了個什麼辦法，當時不知道，以後……更沒有機會知道。

    安國公老夫人年事已高，一場小小的風寒感冒，家裡人以為不是什麼大事，照例請太醫來為老夫人寫藥方子，太醫請過脈案後，卻搖頭嘆息。

    半個月後老夫人去世。他為祖母守孝，還沒過頭七，韃靼人犯邊的消息傳來，他披上甲衣跟隨父兄遠赴西北，這一去就是幾年。

    那幾年發生了太多事。

    起先他們勝多敗少，後來不知不覺被韃靼人引進陷阱里，父親和堂兄們誤中圈套而死，主將身亡，數萬大軍頃刻間亂成散沙，兵敗如山倒。死的人越來越多，他那時只有十幾歲，臨危受命，獨撐危局，扛起帥旗的那一刻，一瞬間蒼老成熟。顧不上收殮慘死的父兄們，他當機立斷，一人一騎衝到陣前，率領大軍退回城內。

    韃靼人兵臨城下，日夜激將辱罵，譏笑他們是縮頭烏龜。將士們群情激奮，他喝令眾人，不許任何人輕舉妄動。

    到後來，韃靼人把他父親和堂兄們的屍首帶到城牆下，當著他的面凌虐。

    兵士們嚎啕大哭，喊著父親和堂兄們的名字，要求他帶兵迎戰。幾個副將聲聲血淚，大罵他膽小如鼠，貪生怕死，不配為霍家男兒。

    他不為所動，站在城牆上俯視韃靼人，眼睜睜看著父親和幾位堂兄的屍首被韃靼人縱馬踏成肉泥。

    等援軍趕到，已經是幾個月後了。

    等他報了殺父殺兄之仇返回京師的時候，老夫人的丫頭告訴他，魏家小娘子要嫁人了。

    那一剎那，恍如隔世。

    他終於明白為什麼魏家會婉拒霍家的求親，鐘鳴鼎食又如何，她是魏選廉的掌上明珠，自小嬌養長大，應該嫁給一個溫文爾雅的相公，過歲月靜好的平淡生活，而不是和霍家的媳婦們一樣，隨時預備著為夫守寡。

    那年端午，他被舊友拉到定國公府吃酒，無意間見到闊別已久的她。她哥哥娶了定國公家的庶孫女，她陪嫂子回娘家省親。

    她長大了，眉眼依稀還是以前的模樣，但不像小時候那樣愛笑了。明眸皓齒，頭髮烏黑，舉止溫柔賢淑。

    他叫出她的小名，她抬眼看他，又彎又細的雙眉微微擰起，終於認出他來，客氣而生疏，喚他「明錦哥」。

    自從安國公老夫人去世，他跟隨父兄出征，霍家和魏家就斷了交情。

    幼時她笑著叫他「明錦哥哥」，拉著他的手帶他去看她親手種下的紫茉莉，他走的時候她送他到垂花門前，學著大人的樣子和他告別，「下回來玩啊!」

    如今她快及笄了，以前的種種，應該早就忘了。

    ……

    ……

    「二爺。」船艙外忽然響起隨從的呼喚，「二爺，到了。」

    霍明錦睜開眼睛，劍眉軒昂入鬢，連日旅途勞頓，輪廓分明的臉蓄滿胡茬。