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    建國之初，霍亮獲封安國公後，急流勇退，表示要把前朝餘孽徹底趕出草原，否則誓不回家鄉，然後帶著幾個兒子跑到塞外去吃沙子。那時朝中大臣忙著互相聯姻、求娶公主、交好後族，大家私底下笑話霍亮傻，好不容易打下江山，享樂的日子終於來了，他倒好，一輩子是個吃苦的命，自己走了就算了，把兒子、孫子也都帶走，還怎麼和皇族拉近關係?

    幾十年後，大家終於明白，霍亮才是他們之中最聰明的那個。

    衛國公一家遠在雲南，和京師隔著幾千里之遙，天高皇帝遠，儼然是雲南當地的土皇帝，和朝廷保持著表面上的和諧，得以延續至今。但也徹底被中原士族摒除在外，將他們視作不通禮儀的蠻人。董家只能和當地部族互為姻親。

    而在京師，三十幾位功臣盡數湮滅於風雲詭譎的朝堂動盪中，唯有安國公府歷經五代仍然屹立不倒，並且始終手握軍權，歷任安國公深受皇族信任，簡在帝心。

    霍明錦是安國公的嫡次子，少年驍勇，十二歲起就跟著父兄征戰沙場。十五歲時他斬首敵寇一百餘人，回京師參加武會試，一舉奪魁，先帝大喜，授他錦衣副千戶。是年十月，他父親和幾位堂兄誤入陷阱，慘死在韃靼人馬蹄下，五萬大軍群龍無首，兵敗如山倒，霍明錦一騎沖入陣前，橫刀立馬，指揮剩下的部將退至城內，監守城池長達兩個多月，直到援軍趕到。之後幾個月，他帶著幾百家將深入草原，以其人之道還治其人之身，設下同樣的埋伏，手刃仇家，為父兄報仇雪恨。

    他花了幾年時間蕩平草原，猶如一把利劍，刺入敵人的咽喉之處，所向披靡，每戰皆勝。韃靼和瓦剌聞風喪膽，為避其鋒芒，不得不捨棄水草豐美的亦集乃海子，狼狽逃向漠北。

    姚文達文里曾借用「一劍霜寒十四州」這句詩來描繪他。

    少年英武，誰敢爭鋒!

    雲英的母親阮氏和安國公老夫人是族親，起先老夫人還在的時候，兩家曾經來往過。她記得小的時候霍明錦曾陪著祖母到魏家吃酒，那時她和表姐妹們一起躲在屏風後面偷看。聽說霍二公子武藝高強，大家都覺得很好奇，因為京師多紈絝，即使去衛所歷練也是三天打魚兩天曬網，混個資歷，很少有權貴之後年紀輕輕上戰場打仗。

    安國公老夫人把她叫到跟前，讓她管霍明錦叫表兄。她偷偷打量霍明錦，等他的目光掃過來時，趕忙低下頭。

    霍明錦和傳說中的不一樣，表姐們說他身長八尺，一雙眼睛比銅鈴還大，臉上還有幾道碗口大的疤。然而她看到的分明只是一個沉默謙遜的少年。

    後來老夫人去世，霍明錦的父親堂兄接連慘死，他大哥霍明恆繼任安國公，霍家和魏家漸漸生疏了。

    本來以魏家的門第，能和安國公府扯上關係，完全是高攀。老夫人和阮氏沾親帶故，才會對魏家另眼相看，沒了這層聯繫，關係自然就淡了。

    霍明錦的死是榮王和當今聖上決裂的開端。

    草原暫時平靜下來，南方倭寇肆虐，當地守軍不戰而降，望風而逃。倭寇從浙江登岸，一路燒殺搶掠，長入南直隸，區區幾百人，差點攻入南京。

    先帝大怒，命霍明錦點齊兵馬南下除倭，拉著他的手親自將他送出城門。三個月後，先帝病逝。

    這時浙江傳來消息，霍明錦死在海上。

    榮王和霍明錦是總角之交，雖然霍明錦並未表露出在榮王和當今聖上之間有什麼偏向，但為了壓制榮王，霍明錦非死不可。

    魏選廉就是在那時候意識到今上對親近榮王的大臣恨之入骨，警告雲英莫要再和娘家來往。

    雲英是婦人，不懂朝政紛爭，從父親口中得知霍明錦死得不明不白時，她心中只覺可笑，霍家世世代代駐守邊境，戰功赫赫，幾代安國公大多戰死沙場，馬革裹屍而還，少有死於富貴之中的霍家子弟。

    最後卻落得如此下場。皇權之爭，果然無情。

    ※

    京師。

    五月榴花盛放，街道兩旁榴花似火，日暮西垂，花朵更添幾分嫵媚婀娜，艷色逼人。

    漫天雲霞籠罩，晚歸的人流中，一人肩披霞光，騎著一匹通體赤紅如火的高頭大馬，緩緩行到城門前。

    他身穿淺青素服，年紀約莫二十多歲，劍眉星目，金冠束髮，雙眸幽黑，五官深刻。

    城門口人來人往，他忽然勒緊韁繩，抬頭仰望闊別已久的故鄉，眉峰微微上挑。

    守城的戍衛上前盤查，喚他下馬，見他不為所動，正要叱罵，忽然一怔，認出馬上之人，面露激動之色，紛紛下拜道：「霍將軍!」

    這一聲引起其他人的注意，進城的老百姓停下腳步，駐足觀望。霍將軍威名遠揚，勇武之名傳遍大江南北。四年前大軍出征之時，他們曾隨先帝為大軍送行，眼前之人眉宇軒昂，威勢凜然，確實和霍將軍有些像，但這人眉宇之間暮氣沉沉，霍將軍乃少年英雄，英姿勃發，神採過人，怎麼會身懷戾氣?

    興許剛好是一個姓霍的武將。

    好奇的人群逐漸散去。

    兵士們卻不敢怠慢，飛快打發人進城報信，派出十幾人小心照應，簇擁著馬上之人入城。

    月前皇上下旨，見到霍將軍，馬上通報五軍都督府，不得有誤。

    天色將晚，最後一絲霞光緩緩融入昏黑天色之中。霍明錦薄唇輕抿，手挽韁繩，縱馬馳過鬧市。

    行人紛紛避讓，叫罵抱怨聲此起彼伏。

    沒人敢攔他。

    安國公府，得知二爺即將歸府，像是滾沸的油鍋里濺進水滴，外院內宅沸反盈天，一片人仰馬翻。

    外院燈火通明，火把靜靜燃燒。

    門人跪在正院前，瑟瑟發抖，「國公爺，二爺回來了……」

    堂前一人錦衣華服，負手而立。

    門人壯著膽子建議：「國公爺，不如暫且去夫人家避一避……」

    錦衣男子似笑非笑，淡淡道：「躲得過初一，躲不過十五，他要來便來。」

    他話音剛落，一名臉上淚痕未乾，穿雲錦氅衣的婦人在丫鬟們的攙扶下走進正院，哭哭啼啼道：「相公，這不是賭氣的時候，還是先避避風頭吧!」

    國公夫人來了，一眾門人的頭埋得越低。

    霍明恆靜立廊前，沉默不語。

    婦人苦苦相勸，門人們亦曉之以理，動之以情。

    霍明恆仍然不為所動。

    院外突然傳來一陣雜亂的腳步聲，大門似乎被人撞開了，喧譁四起，家僕們驚慌失措，連滾帶爬跑進正院，喉嚨像是被什麼捏緊了，聲音發顫：「二爺回來了!」

    婦人嚇得臉色煞白，不顧丫鬟、婆子們詫異的目光，上前一把扣住丈夫的手，咬牙壓低聲音道：「明恆，你想死在霍明錦手上嗎?!你忘了浙江巡撫是怎麼死的?霍明錦養好傷以後，第一件事就是抄了浙江巡撫的家，讓人把他剁成肉醬!」

    霍明恆心中發虛，額頭沁出細汗，負氣道：「讓他來殺我好了!」

    婦人不容他賭氣，拉起他抬腳就走，「霍明錦瘋了，我們不能留下來陪他發瘋!」她想到浙江巡撫的下場就手腳發軟，二叔果然是上過戰場的人，如此草菅人命，狠辣絕情，他們夫婦和浙江巡撫聯手算計了他，他一定不會放過他們的!