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    暮色蒼茫中，牛娃涉過小河，在齊腰高的麥田當中的小路上走著。一天兩塊半，一月有七、八十塊現金收入，對於多年來常常是口袋裡不名一文的馮牛娃來說，是個不小的數目了。他跟著表哥的拖拉機跑運輸，常受到拉運貨物的主顧的款待，酒呀肉呀，既不用開飯錢，也不必付糧票，嘴一抹就完了。活兒雖然又累又髒，可他有力氣，不在乎。頂使他滿意的是，完全不用操心費神，裝磚就裝磚，拉沙就拉沙，出過一陣力氣，流過一身汗水之後，爬上車廂，在塵土飛揚的大路上飛駛。活路有表哥聯繫，車有表哥掏一百元月薪雇用的司機駕駛，笨人馮牛娃憑出笨力氣吃一份不操心的飯，夠滿意的羅！

    牛娃是個孝子。他吃著不掏腰包的酒肉飯食，總是想到瞎眼老娘碗裡盛著的缺油寡味的粗食淡飯，心裡過意不去。現在，他手裡提著一串用柳條串起來的油餅，走回馮家灘來了，焦黃蘇軟的油餅，孝敬給撫養他長大的老娘。

    「牛娃哎——」

    牛娃一抬頭，磚場楞坎上，站著德寬和半截人來娃。他從漫坡上走上去，把油餅遞上前，大方地禮讓說：「德寬哥，吃油餅！」

    「哈呀！牛娃掙下錢咧，買這多油餅。」德寬從牛娃手裡接過柳條，取下一個油餅，也不客氣，咬了一口，臉腮上鼓起一塊疙瘩。他又取下一個，塞到來娃手裡，「吃吧！咱們牛娃兄弟掙下錢了，不在乎倆油餅。」

    來娃推讓著，看著牛娃豪慡的眼神，才哈哈笑著填到嘴裡去。

    「吃吧吃吧！」牛娃蹲在地上，慡快地說。

    「夥計，你甩開手走了，粘在你手裡的事情咋辦哩？」德寬吃完一個油餅，滿意地咂著舌頭，抹一抹厚厚的嘴巴，用煙鍋在羊皮煙包里挖著，笑眯眯地說，「你走得好灑脫呀……」

    「經濟手續，我沒染一分一文。」牛娃說，「還有啥事情呢？沒有了。」

    「種牛場的合同，倒讓來娃老哥催著咱們訂哩！」德寬指著站在身旁的來娃，「這可是你負責的工作。」

    「我今日找了你幾回，嬸子只說你不在家，也不說你弄啥去了。」來娃證實說，「你走也不給人打個招呼……」

    「我不當隊長，也就不負責啥工作了。」牛娃拖長聲調，盯著來娃說，「我給你說過，任啥事甭尋我了。你該尋誰就去尋誰，你怎麼不會聽話呢？」

    「牛繩是你交到我手裡的，合同條例是你親口給我說的，我不尋你尋誰？」來娃強硬地說，揮動著短小得令人好笑的胳膊。他四肢畸形發育，腦機能卻完全正常，「要不，我把牛交給你，我不餵了，你們幹部這樣扯皮，我敢訂合同嗎？」

    「你願意訂合同也好，不願意訂合同也好，隨你的便。」牛娃仍然不動聲色，拖長腔調，不冷不熱地說，「跟我……沒有關係羅！」

    來娃氣得瞪著眼，說不上活來。

    德寬卻微仰著頭，悠悠然噴吐著煙霧。他知道馬駒並不離開三隊的實情，心裡踏實。對於牛娃故意拖長的冷漠腔調，他不急也不氣。在牛娃撂套走掉的這一兩天時間裡，自覺地彌補他遺留下的工作上的空隙和失誤，他了解牛娃的脾性，知道該用什麼辦法來對付這個火爆的傢伙。他笑著說：「你拉上咱的公牛，游村串寨去夸莊。好些人拉著發情的母牛，滿馮家灘尋你牛娃哩。我和來娃好歹把人家勸回去了。開莊的準備工作還沒弄妥，讓人家再等兩天。人家不知從誰嘴裡聽說你不當隊長了，莊場也不辦了，氣得愣罵愣罵——」

    「罵我？」牛娃急問，「罵我啥話？」

    「罵得好難聽。『羞先人哩！把公牛拉上滿世界夸莊，惹得別人把母牛拉來配種，自家又不開莊咧！馮家灘三隊的幹部，說話踉放屁一樣。』你聽聽，罵誰呢？」德寬不緊不慢地說。

    「哈呀！狗東西罵得真殘火！」牛娃聽罷，臉臊紅了，「我好冤枉哇！」

    「人家沒罵你一人，罵的是『三隊的幹部』嘛！」德寬看著牛娃發火了，又勸慰牛娃說，「你挨兩句罵怕啥？只要天天能掙兩塊半，給老娘天天孝順一串油餅，罵兩句風颳跑了……」

    「罵吧罵吧！」牛娃嘆口氣，似乎一下子變得沒氣了，「他能罵好久呢？反正我不管了。」

    「夥計，我給你說，開莊的準備工作全然弄妥了，圍架裝好了，人手也安排好了，後日——開莊，你等著看熱鬧吧！」德寬滿懷自信的口氣，激勵牛娃說：「來娃的合同等你簽字哩！」

    「你簽字去吧。」牛娃搖搖頭，漠然地說，「好了，來娃老哥，德寬哥會簽合同的。你快回吧！」牛娃想把來娃支使開，好讓他和德寬單獨說一點心事。

    「只要是三隊的幹部，誰簽字咱都沒意見。」來娃說著轉過身，走了。

    牛娃瞧著遠去的來娃，回過頭來，壓低聲兒，不好意思地說：「德寬哥，我想托你辦一件事……」

    「只要哥能幫上忙，儘管說。」德寬滿口應承。

    「俺表嫂給我介紹下一個女人……」

    「噢！」

    「那女人是離下婚的。男人前年考上大學……」牛娃臉上熱臊臊地，給德寬介紹情況，「那女人要尋個可靠農民，不管窮富，正合咱的境況。好在她沒生娃，沒得牽連……」

    「好喀好喀！」德寬贊同說，「咱農民就要尋這號實心實意以土為生的女人。你加緊辦。」

    「我表嫂說，她負責做女方的工作，叫我再尋一個介紹人，向人家說明咱的境況。」牛娃說，「我想來想去，你老哥辦事穩當，也知我的底細。」

    「我可沒有說過媒啊……」德寬有點為難，「你該找劉紅眼，那是說媒聯婚的專家……」

    「我跟那貨沒言兒！」牛娃一口回絕，誠懇地央求說，「咱要尋可靠的人辦事。」

    「好！」德寬一拍手，慡朗地說，「我讓你蘭蘭嫂子去給你辦事，人家比我會說話……」

    「也好。」牛娃笑了，「你給蘭蘭嫂子說說。」

    「怪道……你今日給我吃油餅，原是有喜……」德寬哈哈笑著站起，「不管咋樣，這個媳婦哥讓你嫂子全力以赴……」

    牛娃羞怯地笑著站起來。粗魯的小伙子，在渴盼的喜事臨頭的時候，反倒忸怩侷促了，為難地說，「我沒得依靠，俺媽眼窩不好，凡事都得自己張羅……」

    「放心！你的事就是哥的事。」德寬暢快地說，「明天叫你嫂子就過河去。」

    牛娃感激地點點頭，羞怯而幸福地笑著。 北方五月的夜晚很短，天亮得早。馬駒騎著自行車，跑過四十華里路程，踏進河口縣城的時候，機關單位才剛剛上早班。

    古老的河口縣城，現在分成新城和老城兩部分了。老城是舊縣城的所在，狹窄的街道，低矮的棧鋪，高低不平的青石板鋪成的路面。新城是近兩三年間興建起來的新街，寬闊的柏油路面，設計新穎的一幢幢樓房。縣人民政府已經搬遷到新城區來了。農貿市場沿襲歷史習慣，設置在老城裡，這裡的市聲早已喧鬧熙攘起來。從山地趕來出賣山貨的農民比河川里的農民穿戴更不講究，頭上纏著油漬漬的布帕，沾染著松脂和污垢的黑手，在糙帽底下捏碼號。穿著講究的縣城居民，一早趕來採買鮮菜鮮果和鮮蛋，到處是買主和賣主爭議價格的聲音。這兒也有穿著當代中國最時髦的服裝的青年男女在人流中溜達。緊繃著屁股的牛仔褲和喇叭褲，與莊稼人的大襠褲混雜在一起；披肩的長髮與莊稼人的光頭同時並存。馬駒推著自行車，在擁擁擠擠的街道上走著，好容易找到飲食公司的原址，人說公司搬到新城裡去了。他急匆匆從人窩裡擠過去，找到新區大街上。這兒清靜多了，在大街正中，豎起一座四層樓房，米黃色的牆壁，這是河口縣城最顯眼的一幢建築物了，半空里掛著「河口飯店」四字橫匾，大門口掛著「河口縣飲食公司」的白底黑字的漆牌。安國叔在這兒肯定無疑了。

    一樓是食堂營業廳，二樓是旅館部，馬駒走上三樓，在掛著「經理辦公室」木牌的門口停住腳，叩響了木門板，心在胸脯里不安地騰跳起來。他是找安國叔說一句欺哄父親的謊話，想來真有點彆扭。

    安國叔手裡捏著一支黑色雪茄，指指對面的沙發，讓他坐下，說：「你來得這早？」

    馬駒笑笑，坐下來，接過安國叔遞來的殷紅的茶水，怎麼開口呀？

    「我以為你昨天會來的。」安國叔說，「你把證明和介紹信都帶來了沒？」

    「昨天有點事……纏住了。」馬駒不好意思說出薛淑賢來到他家的事，「本該昨日來……」他沒有回答介紹信的事。

    「這幾天，好多人圍著我嗡嗡。買了一輛汽車，人都瞅見了，都來給我舉薦司機。嗨呀，一個桃兒，惹得一山的猴兒都急咧！」安國叔以一種莫可奈何的口吻說，「你一來，往駕駛樓里一坐，省得我給那些人白費唇舌。」

    安國叔用他開車是十分真誠的，馬駒愈覺不好開口了。這當兒，門被推開，走進一位戴著黃腿近視眼鏡的中年人，打量了一會兒馬駒，似乎有話不好直說，隱隱晦晦地說：「馮經理，木材公司耍麻纏了。業務科長的小舅子從部隊剛回來，是個司機。咱要是不答應，原先給咱的那幾方松圓木，就沒門兒咧……」

    「先不管他。」安國叔手一揮，「離了他娃子，我照樣睡松板棺材。不要了，他的松圓木不要了！」

    馬駒不安地坐在沙發上，看著安國叔生氣，看著那位戴眼鏡的幹部走出門去，心裡感到窘迫和壓抑。

    「看看，馬駒，又是一位競爭者。」安國叔毫不掩飾地說，「木材公司答應給我五方松圓木，我們這兒有幾個同志想給老人做棺材，我也想弄兩副，我和你嬸都老了。這個業務科長想叫他小勇子來開車，卡我的脖子……」

    馬駒其實早已揣摸出這種關係，安國叔一說便朗然明白了。

    「安國叔，那就讓木材公司那個業務科長的小舅子來開車吧。」馬駒藉機撒手，「免得起磨擦。」

    「你不管。你只管開你的車。」安國叔又一揮手，「業務科長那娃子算哪一路的『報馬』？撇開他，我照樣弄來松圓木，還要從木材公司買。他能卡住我，算日了鬼咧！」

    「安國叔，我今日來……」馬駒為難地說，「就是想給你回話……我不能來開車了。」

    「你說啥？」安國叔停住踱著的腳步，一愣，瞪著眼。他顯然完全沒有料到會有這樣的答覆。

    「我手裡拴著隊裡好多事，甩不開。」馬駒誠懇地解釋說，「你的好心好意，我知道。」

    「唔！」安國叔恍然大悟，顯出一縷不屑的微笑，「那你何必跑來呢？打個電話告訴我一聲，省得……」