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    朱白氏頂關心的是侄女的婚事，現在好不容易得到了和白靈見面的機會，心誠意篤地要盡一番作為姑媽的責任，企圖鬆動弟弟嘉軒父女之間的死結：靈靈，你咋麼今兒想起來看姑媽咧？」白靈毫不遲疑地回答，聲調里顫動著真切的嬌氣：「我成年成月天天都在想著姑媽。好姑媽你想想，我而今有家難歸只剩你一個親人啦……」朱白氏倒真的被侄女感動了。朱先生悄然退出寢室前院書房去了。朱白氏便斟酌了字眼的探問：「你跟鹿家老二還拉扯著？」白靈做出坦蕩無掩的聲調說：「早先幾年我們都私訂終身了哩！那陣兒都小都不懂啥。現在都大了懂得道理了，覺得不合適又拆散了，只是一般鄉親鄉黨有點來住，再沒啥拉拉扯扯的事。」朱白氏聽著就很驚詫，白靈說著私訂終身這種傷風敗俗悖於常情的事，跟說著今的莊稼長得好或不好一樣平淡，一樣無所顧忌，便不禁不住撇著嘴角鄙夷地罵：「靈靈，你的臉皮真厚！」白靈委屈地叫起來：「姑媽，是你問我，我才踉你說的呀！你問我我能哄你嗎？」朱白氏說：「你看你說這號事的神氣，跟喝米湯一樣，臉連紅一下下都沒有，你的臉皮還不厚？」白靈故意抹一下臉頰，頑皮地盯著姑媽說：「姑媽，你忘了我自小就不會臉紅！」朱白氏不為所動，語意反而更重鐵硬：「你不臉紅你爸可臉紅，你臉皮厚你爸可臉皮薄，你不要臉你爸可是要臉的人！」白靈再也撒不出嬌來：「姑媽，我來看你，你倒罵我？」朱白氏依然冷著臉：「你看我做啥？你連你爸你媽都能丟舍，還在乎我？」白靈受到當頭捧擊，一下子無所措起來，慈愛可親的姑媽一下子變得冷峻如鐵，心裡頓時產生了沉重的失望而啞口無言。朱白氏說：「你一張退婚字條兒，把你爸的臉皮揭光咧，你知不知道？」

    臘月根上，白靈托一位回原上過年的同學給王村婆家捎去一封信。信中只寫著一句話：你們難道非要娶我革你們的命？白靈借些徹底勾銷了那柱沒有任何感情的婚姻，也想對從未照面的女婿和阿公開一個辛辣的玩笑，至於這封信捎去以後的結局，好已經無心顧及了，姑媽現在就來給她補一課。

    王家父子見信氣得暴跳如雷，扔下正在籌辦新年的諸多家事，父子兩人拉著媒人找到白家，把那一綹信紙擲到白嘉軒的面前。白嘉軒從桌面上撿起信紙，看著白靈風流瀟灑的墨跡，眼前頓時湧起一片渾黃厚重的土霧，手裡捏著信紙如同攥著一條死蛇。王家兒子唱白臉耍脾氣說難聽話，老子則唱紅臉慢條斯理講仁義道德，論鄉風民俗，父子倆一高一低，一陰一陽，挖苦釀製撣牙，耍盡了威風，出完了惡氣。白嘉軒始終僵硬在挺著腰，瞪著眼，一聲不吭。媒人被拉來時，對白嘉軒也頗多埋怨，表面上做出居中調節不偏不倚的態度，現在突然發生了根本逆轉：「夠了夠了，盡夠你爺兒倆的了！甭話能呔下一牛車，嘉軒一句中吭還不夠嗎？」白嘉軒滿臉灰敗，如同刮去了紫皮的茄子，硬撐著臉制止媒人：「你悄著，有話讓人儘量說。」又側過臉做出更真誠的姿態對王家父子說：「有話儘管說，有氣儘管出，我都攬著，即就唾到我臉上，我都不擦。」王家父子互相瞅著交換著眼色；是不是還要繼續罵下去？王老先生突然搶起拳頭捶到桌面上，懊侮地自我責備起來：「嘉軒，我混帳！」說罷拉著兒子的手不告而辭了。第二天，白嘉軒指使孝武和鹿三從樓上糧囤里灌出整整二十口袋麥子，又捆筷了十五捆棉花，裝了滿滿兩套牛車給王家送去。鹿三揚起落滿糧食塵土的臉：「靈靈的彩禮不是五石麥十捆花麼？你給他退這麼多？」白嘉軒平靜地說：「我把利息加上了。」鹿三猴頭粗大的疙節猛烈滑動了兩下、閉上了毛楂楂的闊大的嘴巴。孝武緩緩轉過頭，猛然用力著動皮繩帛擊著黃牛的肚子，牛車嘎吱嘎吱啟動了。白嘉軒瞅著兩套裝滿食的口袋和棉花捆子的牛車駛出巷道，轉過身抱起雙拳，對圍聚在街巷裡的族人說：「我給本族白鹿兩姓的人丟了臉了！」說著揚起頭來，兩隻粗大的手背抄在彎蜷的後腰上，沉靜如鐵地宣布：「白姓里沒有白靈這個人了。死了。」說罷依然背抄著手走進自家街門。……

    姑媽敘說過這段事，抿嘴不語，有意使自已因為重提往事而激起的情緒平靜下來，陷入凝然不動的沉默里。白靈看了一眼姑媽凝重的臉色，自然地聯想到父親的臉色。她有點懊悔自己的魯莽，捎給王家父子的，最終像石頭一樣砸到父親的鼻樑上；王家父子拿那二十口袋麥子和十五捆棉花不僅可以訂娶一個媳婦，甚至連將來給孫子做滿月的吃用花費也夠了。姑媽平靜地說：「你爸苦就苦在一張臉上。孝文揭了他臉上一層皮，你接著再揭一層。」白靈想到此行的重大便命，便從家庭的糾纏里跳出來，對姑媽說：「這樣也好。權當我死了，俺爸也再不為我傷臉蹭皮了。」姑媽還想說什麼，白靈捺不住性子聽她數落，便搶斷說：「姑媽，我還要到縣城去，我給旁人捎了一封信要送。」姑媽到前院書房叫來姑父。姑父說：「給誰的信？放我這兒讓順路人捎進城去，免得你跑。」白靈說：「郝縣長的公子是我同學，囑我親自交給他爸。」

    白靈走進滋水縣縣府大院時正值午休。郝縣長在他的臥室里接待白靈。白靈趕上午休時間，不是偶然，而是經過悉心的算計，所以才有聽姑媽數落她的難堪。她以縣長公子的同學關係說了一通編好的假話，然後就把那封信交給縣長。郝縣長拆了信封，看了信，雙手握住白靈的手久久不語。白靈忍不住說：「如果有困難，你就甭勉強。」郝縣長鬆開，坐下來揮一下手：「困難咋能沒有嘛！可問題已經解決了。」郝縣長告訴白靈，紅三十六軍潰散後的第三天，他就安排山區地下黨在峪口和山里收容紅軍戰士，引渡出山，不少人已經返回老窩茂欽。郝縣長壓低聲音，驚喜萬分地說：「廖軍長虎歸北山，讓組織放心。」白靈按捺不住問：「鹿政委呢？」郝縣長瞅了瞅白靈異常殷切的眼睛，反而有點矜持地說：「他也回到老窩白鹿原上。」白靈猛然站起握住郝縣長的手說：「你可真是遮風擋雨的老母雞啊！」

    白靈一身輕鬆走出郝縣長的房子時縣府開始上班，院子裡有小幹事匆匆忙忙的身影，也有老職員仿而不露城府很深的持重臉孔，她有點好笑，如果某一天郝縣長突然站在院子裡宣布一聲：「我是共產黨」那麼這些小幹事老職員肯定會嚇得跌坐到地上。白靈走過縣府很深的宅院時反覆考慮，要不要去會一會大哥孝文？見了會有什麼影響？不見又會造成怎樣的影響？最後決定還是應該去。

    白孝文瞅著站在門口矜持地笑著的洋學生不禁一愣，整個滋水縣城也沒有這樣漂亮的女子。白靈叫了一聲「大哥！」白孝文僵硬狐疑的臉色頓然活泛起來：「噢呀靈靈呀！」白靈完全是一個妹妹的天真姿態：「哥呀，我要畢業了。原先還想考高等學府，沒人供給只好不考了。」白孝文說：「你考你考，我供給，你頂好考到北平去。」白靈說：「遲了遲了，我已經找下飯碗了。」白孝文問：「做啥？」白靈說：「撒書。」白孝文點點頭讚賞地說：「教書也不錯，日子很安寧。」說著才記起問，「你今日怎麼記起尋哥來了？」白靈說：「我來看看大姑媽，也來看看你，我而今有家難歸成了孤兒一個……」白孝文寬慰妹妹說：「咱爸那人就是個那……好了好了，你別傷心。一會兒我領你去認一下嫂子。這幾天忙得要死……」白靈漫不經意地說：「大哥如今正開順風船，當然很忙。」白孝文搖搖頭說：「平時緊一陣松一陣倒也罷咧！前一向共匪三十六軍窩死在山裡，這一向正收合那些散兵敗丁，抓不緊可就讓他們溜出山了。上邊見天崔報抓人的數目哩！」白靈做出好奇的樣子問：「我從報上看到消息，說是『全殲』。你們參加圍剿來嗎？」白孝文說：「我只負責縣城防務。」這麼說似乎又不過癮，接著就不無遺憾地說：「有天晚上，我陪岳書記去看大姑父，萬萬沒料到共匪三十六軍政委就在大姑父屋裡。你猜是誰？鹿兆鵬呀！礙著大姑父的面子我不好出手，小子又跑了算是命大……」白靈的心早已縮成一蛋兒，想不到兆鵬差點栽到大哥手裡，而大姑父居然沒有向她提及這件事，姑媽肯定覺得這件事沒有她的退婚信引起的反響重要。白孝文得意地笑著問：「你看玄乎不玄乎？」白靈從最初聽到的驚詫里鬆懈下來，反而完全證實了兆鵬已經脫險的消息，證實了郝縣長說的兆鵬就在老窩白鹿原上。她裝作表示遺憾：「玄玄玄，真箇玄乎！到手的銀洋又丟了——你和岳書記一人正好分五百哩！」白孝文說：「錢算個屁！關鍵是讓這個禍根又逃了。他是滋水的大禍根，滋水縣不除兆鵬甭想安寧。」白靈淡淡地笑笑說：「你要是抓住他，可就有熱鬧戲了。飛是咱們一個村子的人鬧事。」白孝文不以為然地搖搖頭：「現在親老子也顧不上了，甭說一個村的鄉黨。兩黨爭天下，你死我活地鬧……」說到這裡，白孝文忽然意識到作為兄長的責任：「靈靈呀，你可得注意，而今當先生了，你就好好教書，甭跟不三不四的人拉扯，共匪臉上沒刻個『共』字，把你拉扯進去你還不曉得。」白靈笑著說：「要是那樣的話，哥呀，你就帶人來抓我。」白孝文半是開玩笑半是認真地嚇唬說：「真要那樣的話，哥也沒辦法——我吃的就是這碗飯嘛！」白靈說：「這碗飯可是拿共產黨的人肉做的！」白孝文瞪起眼。白靈嘎嘎嘎笑起來伸出雙手：「銬上我的手吧，大哥，我是共匪，你銬吧！」白孝文莫可奈何地笑笑，在妹妹伸過來的白手上拍打了一掌：「你長到這麼大還是沒正性……」

    白靈以惋惜的口吻謝絕了哥哥邀她去認新嫂，說她今晚必須趕回省城，明天早晨要給學生上課，再晚就搭不上進城的牛車了。這樣的理由不容變通，白孝文只好應允，熱情誠摯地叮囑妹妹得空兒就回縣城來，甚至以玩笑的口吻和妹妹結成聯盟：「你跟哥一樣，都是有家難歸哦！咱們就相依為命咯！」

    白靈坐上回城的牛車舒出一口氣來，「礙得大姑父的面子我不好出手！」耳際驀然迴響著這句顯示著職業特點和個性特徵的用語……白靈現在幾乎是迫不及待地想要見到兆鵬，問他在一千大洋的懸賞者岳維山和「不好出手」的白孝文當面，究竟是怎麼逃脫的？牛車粗大體重的木頭輪子悠悠滾動著，在坑坑窪窪的土石大路上顛出吭喳吭噔的響聲，輪軸磨出單調尖銳的吱嘎吱嘎的叫聲，漸漸遠離了灰敗破落的縣城，進入滋水川道倒顯出田園的生氣，一輪碩大的太陽正好托在白鹿原西部的平頂上，恰如一隻潷去了蛋清的大蛋黃。白靈雙手掬著膝頭，瞅著對面陡峭的原坡，頂面上平整開闊的白鹿原，其底部卻是這樣的殘破醜陋……