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    黑娃走到村巷的轉彎處不由得回頭瞧瞧，馬號的窗戶仍然亮著燈火，郭舉人今晚得親自侍守牲畜了。他心裡很難過，恨不得抽自己兩個耳光：做下這種對不起主人的事，自己還算人嗎？他出了村子就踏上往南去的路，忽然想到回去怎麼給父親交待？旋即又轉折到往西的路上去了，走得愈遠愈好，隨便找一家缺人的主戶熬活就行了。走到一條小河邊，黑娃蹲下來脫鞋，聽到後邊有腳步聲，回頭一看，兩個黑影朝他跑過來，邊跑邊喊著：「鹿相，等等有話說。」黑娃拎著鞋等著。星光下，黑娃辨出來人是郭舉人的兩個親門侄兒，跑得氣喘吁吁，一前一後把黑娃夾在中間。一個說：「你怎麼松松泛泛就走呀？」黑娃說：「掌柜的叫我走的。」另一個插嘴說：「叫你走是叫你走遠點，甭臭了一個村子！」黑娃什麼已不再想，只覺得走投無路了。一個罵：「你個驢日下的六畜！」另一個罵：「今黑把你狗日的皮剝下來繃鼓！」罵著就拉開了架勢。黑娃被打了一拳，背後又挨了一腳。他忍著躲著，終於瞅中機會，照一個的臉上迎面砸了一拳，手感告訴他擊中了對方的鼻子，那個人趔趔趄趄退了幾步被河灘上的石頭絆倒了。他一揚腿就踢到另一個的襠里，那人哎喲一聲蹲在沙灘上了。在他們重新撲上來之前，黑娃轉身撲進水裡，一躥就順水漂走了。

    黑娃爬上岸時，辨不清到了什麼地方，肚子餓得咕咕叫，循著甜瓜的氣味摸到沙灘岸上的一個瓜園裡，摸了幾個半生不熟的甜瓜，又順著河岸上的小路往前走。他嚼著有一股糙汁味兒的尚未熟透的甜瓜，皮兒瓤兒籽兒全都咽下去了。郭舉人暗地裡派兩個侄兒來拾掇他，掐死勒死或者用石頭砸死扔到水裡就消除一切痕跡了。黑娃現在再不覺得對不住郭舉人了，這兩個蠢笨傢伙的行動反倒使黑娃解除了負疚感，只是在心裡叫苦：娥兒姐不知要受啥罪哩？

    他漫無目的地朝西走去，天明了仍不停步，走得愈遠肯定愈安全。午飯時分，估摸已經走出百餘里了，黑娃就在一個不大的村子裡停下來，打聽誰家需要雇長工，短工也可以。有人好心告訴他，前邊一個叫黃家圍牆的村子，有個叫黃老五的財東，剛剛辭退了一個長工正需要僱人，不過那主兒有點嗇皮，年長人罷咧，年輕人怕受不下。黑娃已是飢不擇食慌不擇路，只要他是個人我就能受下。

    在黃家圍牆黃老五家幹了半個月活兒，黑娃就看出黃老五嗇皮果然名不虛傳。黃老五天不明就呼喊他下地，三伏天竟然不歇晌，而且理由充足：「難得這麼硬的日頭，鋤下糙一個也活不了，得抓住這好日頭曬糙。」如果不是大雨澆得人睜不開眼，黃老五仍然有說詞兒？：「哈呀真好！下這種蒙絲兒雨才涼快了，幹活才不熱了。」黑娃不在乎，再說黃老五本人也不歇晌也不避雨陪著他一樣干。黃老五吃飯也是一天三頓陪著他，除了晌午吃一頓稀湯麵全部都是雜糧，包穀黑豆稻黍豌豆變換著蒸饃。包穀饃倒罷了，黑豆面兒無論蒸的饃饃或是烙下鍋盔，都改不了貓屎一樣黑的顏色，也去不掉那股苦焦味兒；豌豆面饃饃茬口硬，咬一丁點就嚼得滿口沙子似的硬粒兒，吃下以後就生屁。黑娃和黃老五上地去的路上屁聲此伏彼起，黃老五自己也笑了：「黑娃你聞一聞這屁不臭。豌豆生下的屁不臭。麥於面生的屁臭得噁心人！」黑娃不久也就明白，黃老五其實也是個粗笨莊稼漢，憑著勤苦節儉一畝半畝購置土地成了個小財東，根本無法與郭舉人相比。但最使他難以忍受的不是幹活的勞累和吃食的粗劣，而是一種無法忍受的舔碗的習慣。在黃家吃頭一頓飯時，黑娃就看見了黃老五舔碗的動作，一陣噁心，差點把吃下的飯吐出來。以後再吃飯時，他就加快速度，趕在黃老五吃畢舔碗之前放下筷子抹嘴走掉，以免聽見他的長舌頭舔出的吧卿吧卿的聲響。這天午飯後，黃老五用筷子指點著凳子說：「鹿相你坐下，甭急忙走，我有話說。」黑娃重新坐下來。黃老五說：「把碗舔了。」黑娃瞅著自己剛剛吃完了糝子面兒的大碗，殘留著稀稀拉拉的黃色的包穀糝子，幾隻蒼蠅在碗裡嗡嗡著，說：「我不會舔。我自小也沒舔過碗。」黃老五說：「自小沒舔過，現在學著舔也不遲。一粒一粥當思來之不易。你不舔我教你舔。」說罷就揚起碗作示範。他伸出又長又肥的舌頭，沿著碗的內沿，吧卿一聲舔過去，那碗裡就像抹布擦過了一佯乾淨。一下接一下舔過去，雙手轉動著大粗瓷碗，發出一連串狗舔食時一樣吧卿吧卿的響聲，舔了碗邊又揚起頭舔碗底兒。黃老五把舔得乾淨的碗亮給他看：「這多好！一點也不糟踐糧食。」黑娃說：「我在俺屋也沒舔過碗。俺家比你家窮也沒人舔碗。」黃老五說：「所以你才出門給人扛活兒要是從你爺手裡就舔碗，到你手裡剛好三輩人，家裡按六口人說，百十年碗底上洗掉多少糧食，要是把洗掉的糧食積攢下來，你娃娃就不出門熬活反是要僱人給你熬活羅！」黑娃的胃腸早已隨著黃老五的舌頭伸出縮進攪動起來，一陣陣噁心，話也說不出來。黃老五說：「鹿相你這娃娃事事都好，幹活潑勢又不彈嫌吃食，只有不會舔碗這一樣毛病。你知道不知道？頓頓飯畢你先走了，我都替你把碗舔了。你只要從今往後學著舔碗，我就雇你干三年五年，工錢還可以往上添。」黑娃說：「哪怕不要工錢，我都不舔碗。」說罷就轉過身走了，走到過道轉過身，黃老五抱著他的碗舔得正歡。黑娃看見別人舔自己的碗更加難以容忍，「哇」地一聲吐了。隨後居然成了一種毛病，他一看見黃老五的嘴唇就想嘔吐，整得他乾脆拿上兩個饃饃躲到牛圈裡單獨吃了。他終於忍受不住，咬咬牙捨棄了一月的工錢，吃罷早飯借著單獨上地的工夫逃走了。

    他強烈地思念小女人。一月來她的日子怎麼過，他沿著一條官道扯開步子再往東走，當夜靜更深時分，黑娃已經站在那棵熟悉的椿樹底下了。他爬上樹，翻過牆，跳進院子，摸到西廂房門口，竹帘子卷在門楣上方，門上吊著一隻黃銅長鎖。黑娃不敢久停，沿著原路又出了院子，轉身來到隔壁的馬號。黑娃翻上上圍牆，看見長工頭李相和王相睡在馬號院子裡。他跳下去，搖醒了李相，嚇得李相嘴裡嗚嗚哇哇話不成串。黑娃悄聲問：「李大叔，小女人呢？」李相說：「回娘家去了。」黑娃再問：「知道不知道約摸啥時候回來？」李相己完全清醒，恢復了活潑的天性：「你龜孫把人家日了，郭舉人早把她休了，還回來個球！」黑娃急問：「好叔哩！小女人娘家在啥村子？」李相說：「你還攆到人家娘家門上去日呀？」黑娃求告說：「好叔哩！啥時候呀你還盡說笑，快給我說一聲。」李相說：「往北走，三十里，有個田家什字——」黑娃作個揖，親呢地摸了一把還在酣夢中的王相，就拉開門閂出了馬號院子。

    第二天早飯時，黑娃踟躕在田家什字的村巷裡，打聽誰家僱人熬活。人說，田秀才近日病倒，正需僱人管理棉田。黑娃找到田秀才家門口，正遇見秀才娘子：「嬸呀，聽說咱家想雇個人？」娘子看他一眼說：「你等一會兒，我去問問掌柜的。」娘子出來的時候就有了主意，說了工價，就引黑娃到屋裡吃飯。端飯出來的果然就是那個令他牽腸掛肚的小女人，他的娥兒姐。她端著木盤走出廚房看見他的那一瞬間，臉色驟變，幾乎失手丟了木盤。黑娃瞅了一眼就偏低了頭，裝作陌生人順勢在院子裡的小木凳上坐下來。她瘦了！瘦得叫人心疼！

    黑娃照例住進牛圈。田秀才家原有一個打長年的長工，姓孫，人很實受厚誠，黑娃很快就和孫相混熟了。他告訴黑娃，田秀才是個書呆子，村里人叫他「啃書蟲兒」。考中秀才以後，舉人屢考不得中，一直考到清家不再考了才沒奈何不考了。田秀才仍然早誦午習，念書寫字，只在農活緊密的季節才搭手作務莊稼。目下正是棉花生長頂費手的時節，田秀才卻病倒在炕上，幹不了活兒也啃不動書了。孫相俏聲說：「秀才的女子跟個長工私通，給人家休了！秀才是念書人——要臉顧面子的人呀！一下就氣得病倒炕上咧！」黑娃裝出驚訝地「噢」了一聲。孫相說：「田秀才托親告友，要儘快儘早把這個丟臉喪德的女子打發出門，像用杴剷除拉在院庭里的一泡狗屎一樣急切。可是，像樣的人家誰也不要這個聲名狼藉的女人，窮家小戶又，怕嬌慣下的女子難以侍弄；人家寧可訂娶一個名正言順的寡婦，也不要一個不守貞節的財東女子！」黑娃聽罷說：「孫叔，你去給田掌拒說，這女人我要哩！」孫相大驚道：「你年輕輕的小伙娃兒，要這號女人做啥？」黑娃撒謊說：「我爸窮得很，給我訂不起媳婦呀！」孫相凜然說：「拉光身漢也不要這號二茬子女人，哪怕辦寡婦，實在不行哪怕城裡逛窯子，也不能收這號爛貨！」黑娃說：「我思量過了。我家離這兒百把二百里，這女人名聲再不好也吹不到俺村里，只要我日後把她看嚴點就行了。」孫相看黑娃執意要娶，話也不無道理，就答應了：「我去給田掌柜說句話不費啥事。我估摸田秀才一聽准成，肯定連聘禮全都不要的。」

    田秀才的態度正如長工孫相所料，當即拍板定奪，病氣當下就減去大半。田秀才隨即召見黑娃，不僅不要彩禮，反倒貼。給他兩摞子銀元，讓他回家買點地置點房好好過日月，只是有一條戒律，再不許女兒上門；待日後確實生兒育女過好了日子，到那時再說。黑娃全部答應了。第二天雞啼時分，黑娃引著那位娥兒姐離開了田家什字，出村不遠，倆人就抱在一起痛哭起來——

    ①關中地區的城鎮和鄉村，對被僱傭的工人，店員長、工稱為相公，王相早日常口頭稱謂。 孝文和孝武一人背一捆鋪蓋捲兒回到白鹿村。因為學生嚴重流失，紛紛投入城裡新興的學校去念書，朱先生創立的白鹿書院正式宣告關閉，滋水縣也籌建起第一所新式學校——初級師範學校，朱先生勉強受聘出任教務長。看著兩個接受過良好教育的兒子歸來，白嘉軒好生喜歡，有這樣兩個槐樹苗兒一樣壯健的後人頂門立柱，白家幾輩受盡了單傳悽苦的祖先可以告慰於九泉之下了。當晚，自嘉軒手執蠟燭，把兩個兒子領到門樓下，秉燭照亮了鐫刻在門樓上的四個大字「耕讀傳家」，又引著他們回到院庭，再次重溫刻在兩根明柱上的對聯：耕織傳家久，經書濟世長。白嘉軒問兒子：「記下了？」兩個兒子一齊回答：「記下了。」白嘉軒又問：「明白不明白？」兩個兒子答：「明白。」白嘉軒坐在廳房的桌子旁說：「明白了就好。明日早起把舊衣裳換上，跟著你三伯到地里務莊稼去。」兩個孩子都順從地答應了。白嘉軒告誡說：「從今日起，再不要說人家到哪兒念書幹什麼事的活了。各家有各家的活法。咱家有咱家的活法兒。咱只管按咱的活法兒做咱要做的事，不要看也不要說這家怎個樣那家咋個樣的話。」