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    吳玉山說：「看看看，這下把妹子和妹夫得罪下了，既然周濟人，就甭說難聽話，還能落下個人情。」

    妻子卻不後悔：「在娘家時，連一聲姐也沒叫過我，好逞能哩！這會兒認得我這個當姐的了！吃了人家的米麵，還不領情，倒是我該向她低三下四去賠情？」

    姊妹倆就這樣絕了情。

    吳玉山心裡其實倒高興，再不擔心有人來要米討面了。她是她的親妹子，如果自己出面干預，妻子肯定不高興，而妻子自己出面阻斷了那個關係，倒好。實在說，「挑擔」那一家，真是個填不滿的窮坑……

    星斗移轉，世事大變。沒過二年，全國解放。鄭碎狗從小小的學徒一下子翻身立起，成了公家幹部，穿一身四個兜的藍布服裝，年節時出現在老丈人家門樓里，和吳玉山面對面稱兄道弟的時候，吳玉山一下子覺得自己臉上無光，矮了半截。老丈人再不「碎狗長」、「碎狗短」地奚落了，也不叫「老二」了，出前攆後叫著「建國」的名字。吳玉山很快明白，鄭碎狗已經取下一個官名叫鄭建國。

    鄭建國春風得意，滿口泄出一串串新名詞，叫老丈人和老農民吳玉山似懂非懂。他說新成立的市政府，已經調他當幹部了。

    二姑娘自然更是揚眉吐氣，說話也嗲聲嗲氣，手也總是塞在褲兜里不往外拿，話中不斷地冒出一些鄉村女人難以理解的新名詞，令老母親和姐姐吃驚。自然，最尷尬的還是大姑娘，妹妹似乎早憋足了心勁，就等著這一天圖得報復，那眼角總是不屑地瞟著姐姐，叫姐姐越看越不自在。

    傍晚分手時，矛盾終於公開化了。二姑娘從褲兜里怏怏地摸出一迭票子，當著父母的面擱到桌子上，對姐姐和姐夫說：「前二年受苦時，吃過姐家二斗三升面，八升小米，我都記著，現時，折價一次還清，我也去了心裡的疙瘩。」

    吳玉山愣住了，連連擺手，燒臊得臉孔赤紅，像挨了一記耳光：「這算說的哪兒的話……」

    妻子煞白著臉，早已不能忍受，抓起票子，一把甩出去，滿屋都是飛舞著的人民幣：「你男人當官了，你當官太太了，俺不眼紅！甭在我跟前擺闊耍燒包！我那二斗三升白面，八升小米，全當餵了狗咧！餵給了一條餵不熟的狗……」

    姊妹倆當面罵了起來。

    從此，姐妹倆絕了往來。遇人說起家道，吳玉山和妻子，誰也不要提起這個挑擔和妹妹，他只是零零星星聽說過，挑擔在解放後的十幾年裡，官兒從小到大，不停地往上升，至於升成幾品，他也搞不清。他本來就對城裡政府的官職稱謂粘粘糊糊，分不清高低。他和妻子已經有了兩兒一女，雖然不易，卻還保持著一個小康的狀態。他人極忠厚，平和，有一個中農成份，也不能在村子裡當什麼幹部。他憑了勤謹和忠厚，人緣也好。列論誰在吳村當幹部，他都是最可靠的社員，從不使好搗蛋，人叫他「老好玉山」，他欣然領受，不管屬褒屬貶。一些技術性極嚴格的活路，譬如撒種，譬如培植稻秧，非他莫屬。另有一些髒活累活，幹部指派不動氣壯聲硬的貧下中農，往往就指派吳玉山去干。他不撥不挑，幹了，幹了也就掙下了大工分。無論技術性很強的農活兒或人人討厭的髒活，都是生產隊的高工分，別人也說不出意見，他的日子倒是混得嚴嚴窩窩。這樣，兩口子憋著氣兒，從來也不去求妹妹和妹夫救助什麼。

    物換星移，江河改道，世事變遷——什麼事都不會永遠一成不變。

    吳玉山被敲門聲驚醒，再一聽，確實有人敲門，一動腳，先蹭醒了睡在火炕另一頭的老伴。老兩口穿戴齊備，先後下炕，為了防備不測，玉山順手撈起一根木棍，走出裡屋，輕步走到街門口，由老伴先發問：「誰呀？」

    門外傳進一聲陌生而又顫驚的聲音：「是我，姐。」

    「你是誰？」吳玉山摸不著頭腦。

    「我是建國，姐夫——」

    老伴「嘩啦」一聲拉開門栓。

    老兩口擁著妹夫走過院子，進入裡屋。電燈光亮里，才真正使吳玉山夫婦吃驚了，不由地同聲驚嘆出一聲「媽呀」來。妹夫鄭建國，臉上結著血痴，一條腿跛著，頭髮蓬亂，形容憔悴衣服骯髒，邋塌不堪，真是三分像人七分像鬼了。

    「我遭難了。」妹夫坐下來，咕咕咕喝下一碗水，才說了話，「我今黑要是逃不出來他們就把我打死了！」

    無需再細問什麼，老倆口就知曉了七八成，鄉城裡外都在鬧造反，妹夫在省城當官，大半也是逃不脫，老伴已洗手和面，他給妹夫打洗臉水。

    妹夫在他家後院儲存柴禾的小房裡藏下來。

    他不無擔心，完全深知此種行為的可怕後果，但不能把妹夫攆出去送給那些要收拾他的人。老伴似乎已不記前嫌，儘其所有，用細面給他調養摧殘得令人傷心的身子。擔心是難免的，而當那些胳膊上戴著紅袖章的人乘車追尋到吳玉山的門樓下來的時候，他卻表現出一種異乎尋常的勇氣。

    「鄭建國，我的挑擔？不錯，有這個闊親戚。」吳玉山氣呼呼地說著，罵了起來，「他當官為宦的時光，從也沒踏過我的門檻！我至今也不知人家腰有多粗，官有多大喀！人家看不上咱窮親戚，咱也不想沾他的光。他這回成了反革命，與我何干？我是有光不沾，有害不受！你們到村里打聽一下，看俺村誰見過俺一家和鄭建國家有一回親戚往來？」

    鄭建國從柴禾堆下的紅苕窖里爬出來，躲過了這一關。他住下來了，隨之又被姐夫和姐姐轉移到他們的大女兒家。

    災難把相違近二十年的姊妹和挑擔的關係恢復了，真是患難見得姊妹情。

    似乎是對妹夫經受的災難的補償，起初官復原位，後來又升了，當著什麼局長。

    鄭建國一出馬上任，就把吳玉山的小兒子招為國家正式工人，後來在工廠戀下一個媳婦，小兩口在居民樓上有一個雖不寬敞，卻也安樂的小窩，避免了兩個兒子分家爭論家產的矛盾，令村人羨妒莫及。

    兩年分田自耕自收，吳玉山真是如魚得水，囤里攢下成噸小麥，摺子上摞下一筆小小的存款。莊稼人生活中有三件大事：娶媳婦蓋房置田地，解放後只餘下前兩件了。吳玉山是個地道莊稼人，日夜思謀的大事，也不會超脫。不過土地雖分給他耕種，卻規定不許買賣。女嫁了，大兒子也娶過媳婦了，唯一的心愿，就是在閒置多年的小院裡撐起三間瓦房來。在蓋置新屋的問題上，兒子和他沒有異議，甚至顯得比他更迫不及待。只是在房子的形式上意見不一，他要蓋木料瓦屋，可以搭木板樓，樓上可以扎糧囤，放置雜物，實用一些。兒子卻堅持要蓋樓板平房，乾淨，漂亮，能堵死老鼠。父親很和悅地同意了兒子的意見，因為房子畢竟是為兒子蓋的呀。

    兒子在西安一家工廠做合同工，吳玉山親身張羅建築材料。他找到鄰村一家三戶聯營的水泥預製品廠子，三十來歲的廠長接見了他。

    「樓板多少錢一塊？」

    「得看你用多大尺寸的。」

    吳玉山掐一掐自家的地基，廠長替他換算成公制米尺的尺碼，正適宜用長度三米三的樓板。

    「三米三的樓板，啥價？」

    「三十塊。」

    吳玉山倒吸一口氣，窩在肚裡，好貴的價錢！他掏出煙鍋，點著火，開始盤算，一間用十二塊，每塊寬一尺八，只有兩丈一尺六寸的深度，扎兩個小鋪，太窄了。用十五塊樓板，房子有二丈四尺的宅深，剛好可以扎開兩個寬敞的小間。十五塊樓板一間，三間需得四十五塊，需得一千三百五十塊人民幣，這帳好算。

    「這價還能『活動』不能？」吳玉山問。

    「能嘛！怎麼不能！」三十歲的廠長揚著頭，斜支著一條腿，掂著菸捲，大不咧咧地說：「誰把世事治死了？」

    「咋樣『活動』呢？」吳玉山探問。

    「沒個一定哇！」廠長撣撣菸灰，「三十塊賣哩！二十塊也賣哩！十塊八塊還賣哩！有時候一分不要白送人哩……」

    吳玉山瞪起眼，警惕地瞅著這位中年農民，他一身不土不洋的裝束，頭髮比城裡人還留得長，說話二里二氣，是不是在耍笑他老漢？是不是料就他掏不出買樓板的票子？他心裡十分反感這位農民，廠子也不知辦得咋樣，不過能賺幾個錢吧？看你神氣得不知該咋樣說話了！

    「真的！」廠長大約看出他的疑惑，肯定地說：「你老漢要是能給我買來一噸平價鋼材，我給你一塊按二十塊錢算帳；你能買來兩噸，我給你一塊只算十塊錢；你能買來三噸，我白送你四十五塊樓板；你能再多買來，我給你找錢。咋樣？你老漢這回不嫌貴了吧？也不必問我咋樣『活動』價了！」

    吳玉山還是不大明白這當中的秘密，低著頭，抽悶煙，思謀這樁交易之間的關係。

    「道理很簡單，老漢。」廠長說，「平價鋼材八百多塊一噸，議價鋼材一千二，黑市鋼材一千七。我買不到平價貨，連議價貨也弄不到，按黑市貨價折算，一塊樓板就是三十塊了。你能給我尋下一噸平價貨，我就省下一半本錢。你能給我尋下三噸平價貨，我權當是議價貨，也節約一千多塊成本，把你四十五塊樓板的代價就折合進去了，所以我白送你。這下明白了吧？」

    「噢！噢噢噢。」吳玉山明白過來，豁然開朗，怪道他敢白送給人樓板哩！

    「你想想，老叔，看看你有哪個親戚在政府，在工廠，或者有門道兒，能弄來平價貨，議價也行哩！」廠長說，「我是不會虧你的。」

    倒是廠長提醒了他，他想到了挑擔。他又不便一時說破，顯得迫不及待，而且還沒把握性兒哩！他故意裝出莫可奈何的神氣說：「這麼好的事……只可惜……咱粗笨莊稼人出門去，兩眼烏黑，能認識那位……賣鋼材的公家人哩？」

    「那你就掏三十塊錢的價吧！」廠長說。

    吳玉山站起，拍拍屁股上的塵土，慢洋洋走了。

    回到家，吳玉山把這件事和老伴說了，老伴立即慫恿他去找她的親妹夫。兒子恰好也回來了，同意母親的意見，必須由父親親自出馬。由兒子去找姨夫，顯得不夠鄭重，晚輩人嘛！女人去可能說不清楚，貽誤大事。

    第二天，吳玉山搭車進西安去了。

    真是難以想像，鄭建國和妻妹表現出動人的熱誠，簡直使他受不了了。他聽著他們爭相說著熱誠關照他的熱言炙語；爭相給他遞煙沏茶；軟椅子已經夠軟和了，兩口子還是把他拉到沙發上坐下來，更軟；一連端到桌子上七八盤菜，還炒，三瓶酒打開了，還在柜子里往出取……

    三噸鋼材，區區小事，挑擔把一張親筆寫的紙條交給他，妻妹又給他的背兜里塞滿了糕點，糖果，蘋果和鴨梨，真是親得不能再親了。