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    院中一片哭聲，薛琅被兩萬安西軍的犧牲壓得喘不過氣來。

    報給朝廷的兩萬的數字背後，是兩萬個要經受傷痛的家庭。

    是年邁的耶娘失去了兒子。

    是繾綣的妻子失去了丈夫。

    是稚嫩的兒女失去了阿耶。

    是整個大盛失去了兩萬好兒郎。

    這些悲傷並不能隨著時間的消亡而變淡，它將成為每個人一生中最大、最不可抹去的遺憾。

    罪魁禍首，決不可放過。

    然他作為主將，卻最為清楚，戰前打探消息，絕不會只派一人，至少一隊十二人，結成編隊，配合而行。便是少了趙勇一人，餘下十一人也不會亂了方寸。

    那十一人都未能及時將信送達，皆因為，當夜忽然下了暴雨。

    暴雨掩蓋了突厥人由遠而近的聲音，也令信鴿、硝煙與焰火等傳信手段失靈。

    自是還有旁的法子，然時間已來不及。

    突厥人的先鋒忽到跟前，先將安西軍的前探斬殺，並非難事。

    據他後來知曉，當時還有一人拼死將信傳給了一個龜茲兒郎，那兒郎在接力送信途中被突厥人一箭射中。鮮活的生命停留在他永遠的二十二歲，獨留他瞎眼的老娘孤獨存活於世。

    然那大雨本身便是警醒。

    崔將軍一定快速做了許多部署，否則以兩萬安西軍對陣五萬突厥人，在那般惡劣前提下，崔將軍絕不可能帶人將突厥人趕出龜茲，並一直追到崑崙山仙女峰另一側。

    趙勇當時臨陣脫逃，有違軍令，罪不可恕。

    然那般戰場，多去一個人，也不過是多死了一個人。

    他長長喘了一口氣，方冷聲道：「趙勇，你雖無臨陣脫逃之意，卻有臨陣脫逃之行。按律當斬，你可知？」

    趙勇決然看著薛琅，「我知，請大都護判我死罪。我等這一日，已經足足等了五年。」

    院中的婦孺們哭聲更甚，齊齊往前湧來，跪倒一大片，紛紛哭求道：「莫殺趙公，他是好人，他是好人啊。我等不被大盛承認的胡族遺孀，這些年皆是趙公在照顧……」

    大盛有律，邊境複雜，平民可與胡地通婚，駐軍卻不成。

    然冷冰冰的律法又怎能抵住火熱的人心。

    安西軍戰死後，朝廷的撫恤銀自是要發放給其大盛的父母妻兒。在西域有了家室的，不為朝廷承認，那撫恤銀，沒有一錢能到這些胡女手中。

    無論在何處，女子既不可入仕，非貴胄名下難有恆產。尤其是貧苦女子頂著門戶，更比男子不知難出多少倍。

    婦人們一邊哭求，一邊不停歇地磕著頭，不過幾下額上皆現了傷。

    嘉柔依然呆呆靠在那樹樁子上，直到見薛琅又要發話，終於站起身，到了趙勇身畔。

    薛琅沉默地看著她，半晌方道：「你可有話要說？」

    趙勇一動不動跪在那處，抬首看著嘉柔，愴然道：「阿柔，我對不起你，對不起崔夫人，對不起崔氏滿門……」

    她心中洶湧，喉間哽得說不出話。

    她久久方開口：「趙世伯，你若了解阿耶，便會知曉，他多麼欣慰你還活著。安西軍但凡有一人活著，安西軍的英魂便未滅。」

    趙勇聞言，嘶聲裂肺哭嚎驟然而起：「我有罪，我罪不可恕，我對不起你們……崔將軍，潘永年，趙大拿，李二牛，孫如海，張旺年……」

    那些昔日戰友的名字牢牢記在他心裡，沒有一個忘懷，這些名字在無數的夜裡伴著他入睡，又頻頻令他驚醒。

    他哭得力竭，聲音漸弱，薛琅方道：「先安西軍近衛趙勇，戰前臨陣脫逃，按律當斬。念其未影響整個戰勢，且連續數年有悔過之舉，死罪可免，活罪難饒……」

    他頓了頓，看向王懷安：「多少軍棍，可去命一條？」

    「體壯之人，堪抵四十棍；體弱者，二十便已死。」

    王懷安話畢，不由擔憂地看向趙勇。

    趙勇在戰時已傷了腿，這些年又這般勞累，全然稱不上體壯，只怕最多二十五棍便要嗚呼哀哉。

    薛琅揚聲道：「罰五十軍棍，監外行刑。明日刑二十，此後每半月刑十，直到刑畢。趙勇，你可伏法？」

    趙勇聽罷，只覺恍惚中又多了幾分清明，如一場大夢將醒，雖痛苦卻又幾分重獲磊落的輕鬆。

    他將額頭深深抵在冰冷的地上，「罪人趙勇，甘願伏法！」

    —

    初冬晌午的龜茲城已緩緩吹著冷風。

    趙勇被兵卒們先一步帶回客棧，監管其不可外出，直至第二日午時行刑，由兵卒直接押去都護府。

    軍服買賣暫緩，不做商議。

    婦人們也漸次散去。

    嘉柔沉默地出了巷道，騎上大力在路口仿徨了一陣，方選了往城裡的路。

    昏黃的日頭照在她身上，憑空多了幾許迷茫與沉靜。

    薛琅的眸光久久落在那個十七歲逃家的少女身上，直到身畔的魏七郎喚了一聲「表兄」，他方道：「去……陪陪她吧。」

    魏七郎便點點頭，騎上馬追過去，卻不知該同她說些什麼。

    大力走得慢，他也慢慢與她並行，不知過了多久，她終於先開口，「櫻桃在安家的馬場，最初那半年總是後腿無力，每每撒尿便會尿它自己一腿。二舅父總會幫它清洗乾淨。他說，馬性高潔，乃靈畜中的君子。君子，不該活的那般窘迫……」